抚顺关总兵为了建州卫索尼堪外兰的事情，特地差人到京奏请皇帝。这时，神宗皇帝惑于女蛊，被那郑贵妃缠得已有几年不上朝了，这关外的一点小事，奏章上去，哪有这闲眼来看他？随你写得如何端正，如何有道理，也是信手一掷，发交内阁议处完了。那内阁将这本奏章接来，从头至尾，凝神看了一遍，明白了里头的意思，那些无事可做、终日好闲的大员，开起议论来了：有的主张不还尼堪外兰，还了有丧国体；有的主张还了他，省得常常费口舌。当下议了多时，费了这些大臣的无数脑筋和唾沫，究竟主张拿还的人多，便拟了一道圣旨。圣旨道：
据抚顺关总兵某奏称，建州卫都督努尔哈赤，为报戴天之仇，屡次索还该部罪将尼堪外兰，归该部惩治，朕因该都督尚属孝行，准予将尼堪外兰拿交该都督领回，以全孝心。但该都督擅自起兵，殊属不合，仰旨到即行退兵，毋得迟误。致甘罪戾，其凛遵之。
圣旨拟就，斋萨献尼堪外兰图当下交给差官带回。总兵接了圣旨，喜出望外，忙将副将唤至后室，避席而谢，又差人将尼堪外兰用刑具拿来。这尼堪外兰也是恶贯满盈，到了此时，竟呆若木鸡，俯首帖耳，装入囚笼之内，由副将押解，送出城来。那差官也赍着圣旨，一同出城。是时，努尔哈赤正急如星火，见城门不开，又不敢用武力攻城，看看等了三昼夜，心急如焚。正在这时，忽的一声炮响，那城门大开，连珠串似的走出百十人来，当先一位差官，骑了一匹白马，手中捧着黄绫的圣旨，口中高呼建州卫都督努尔哈赤接旨。努尔哈赤连忙摆了香案，面朝北跪下来。差官将圣旨宣读一遍，努尔哈赤连说："遵旨！"又磕了几个头，才爬起来，回头见了一只囚笼，那囚笼内正坐着尼堪外兰。努尔哈赤对他淡淡地笑了一声道："你这厮也有今日？"忙过来谢了副将押解之劳。那总兵官到此时，才大胆骑马前来，努尔哈赤拜谢了一番，忙传令三军即刻起行。一时，旌旗招展，角声悠扬。努尔哈赤亲自押了尼堪外兰，拜别了众人，策马而去。回到都督府，即令人将尼堪外兰推来。尼堪外兰早已吓得魂魄俱无，听了上面"惊堂"一响，只见努尔哈赤厉声说道："俺祖父待你不薄，你怎忍心出此……"两句未完，正欲开目张望，无奈乱刀已下，一霎时血肉横飞。这骗人之贼，竟践了前日的誓言。努尔哈赤大仇已报，精神越发振作，感激明朝的恩德，每岁输送方物，明朝也岁给银八百两、蟒缎十五匹，并准许彼此人民互市塞外。这觉罗部渐渐富强，名为明朝藩属，实是明朝敌国。这位雄心勃勃的努尔哈赤，吞并附近不少部落，他见本部势力日大，竟想混一满洲，奠定国基，做出一番惊天动地的事业来。这时，不料那患难相逢、恩爱情深的佟氏--春秀姑娘，竟一病奄奄。努尔哈赤如何不伤心失意？
终日里陪在炕上，问茶问水。到了临终的时候，佟氏紧紧握住努尔哈赤的手，说道："俺同你十数年的恩情，这时要永诀了，俺佟氏毁家助你，幸你此时能振兴祖业，也不亏佟氏一笔资财，也不亏祖父和俺的一番心血。俺死后，郎君正在壮时，幸勿为我悲伤，大事要紧，那富察氏青年玉貌，郎君可娶为福晋，俺一生得事英雄，死亦无憾，不过苍天若再寿我数年，使我见郎君建成大业，那更是死得瞑目。"说着淌了几滴眼泪。努尔哈赤想起少年一番情形，已泣不成声。旁边的侍女们想起佟氏福晋的好处，也都是珠泪暗弹。大家再抬头向佟氏看去，那佟氏已直挺挺地香消玉殒了。努尔哈赤哭得死去活来，胜如祖父之丧。一时挂孝祭奠，七日之间不许民间动一点乐器，唱一句歌声。《清太祖高皇帝实录·叶赫挑衅》过了十数天，丧事完毕。努尔哈赤毕竟有些耐不住，就把富察氏娶来。这富察氏年方二十一岁，生得比佟氏还妩媚几分，梨涡浅笑，百媚横生。努尔哈赤自然宠爱万分，志得意满。努尔哈赤是个英雄，虽好美色，但不为美色所迷，故夜夜虽有床笫之劳，而日日还是力图振作。其时，辽东东海滨共分四部，一名满洲部，一名长白山部，一名东海部，一名扈伦部。扈伦部，又分为四：首叶赫，次哈达，三辉发，四乌拉。叶赫最强。明廷也极力羁縻笼络，倚为屏蔽，称作海西卫。叶赫主见努尔哈赤崛起满洲，料他具有大志，意欲趁早剪除，遂差了一使，下书朝建州卫来。来使到了建州，进了都督府，将书呈上。努尔哈赤拆开一看，见书上写着：
"叶赫国大贝勒纳林布禄致书满洲都督努尔哈赤麾下，尔处满洲，我处扈伦，言语相通，势同一国，今所有国土，尔多我寡，盍割地与我？"
努尔哈赤看到"盍割地与我"一句，不由得怒气上冲，将来书扯得粉碎，喝令斩了来使。部将扈古伦说道："两国相争，不斩来使，可叫他好好回去，下次警戒。"努尔哈赤对来使说道："我国寸土寸金，就是汝主首级来换，也是不允！"说罢，命左右逐出。那使者吓得抱头鼠窜。次日，努尔哈赤戎装骑马到校场阅兵，严行部勒，详申军律，并命军士日夜操练，防备叶赫前来攻袭。
使者回到叶赫国，将努尔哈赤对待的情形说了一遍，那国主纳林布禄大怒道："俺料他不服强，久已要带兵去收服他，只是无故不好发兵，所以遣使去探他的意思，今他既不服，俺正好发兵了。"遂约了哈达、辉发、乌拉三部，并长白山下的珠舍哩、纳殷二部，又去联络蒙古的科尔沁、锡伯卦、勒察三部，足足忙了二十余日，凑了三万余人。差使报告明朝，择了吉日，祭了纛旗，炮响数声，那三万大军杀奔建州而来。警报传到建州，努尔哈赤即令兵士驻扎喀城，阻止叶赫各部兵的来路。努尔哈赤独领一支兵马，等候接仗。第二日，两军相遇，厮杀起来。第一仗，努尔哈赤小败。第二仗，努尔哈赤聚了全部的生力兵，放出厉害，只杀得叶赫部兵大败而退。努尔哈赤生擒了布占泰，杀死了不少将官、统领，叶赫部看看不是对手，忙商议和战，把叶赫部一位绝世的美女许配给努尔哈赤做妻子。努尔哈赤收兵回了建州，恨那长白山下二部帮助叶赫部，就带兵将二部收服下来。三部长归顺努尔哈赤图前时擒住的布占泰，因他降顺，又生得俊伟，努尔哈赤就把侄女配给了他，放他回国。谁知布占泰回到乌拉部，听了叶赫部的唆使，将努尔哈赤的侄女杀死，投归了叶赫部。努尔哈赤听到这个消息，气得发昏，当时就带了若干兵马，杀奔前来，乘势又收服了辉发部，得了乌拉部许多城池。到了叶赫部，声势益发浩大起来。当时修了一书，差人送到叶赫部去。那书上写的是：
叶赫部阅了书信，不独不将布占泰交出，反将聘定与努尔哈赤的美女，与蒙古喀尔喀部贝勒的儿子养古勒岱正式结婚。这努尔哈赤越发愤恨，乃将叶赫部十几个城池统统放起火来，烧得净光，并发誓要削平叶赫部。叶赫部看他日渐猖獗，自己的势力敌他不过，只得申奏明朝告急。明朝发游击马时枬、周大岐，带着炮兵一千人来，帮着把守叶赫城。建州兵见炮火厉害，无法对付，只得退兵回去。努尔哈赤自从回了建州，因富察氏死了，便把大妃乌拉氏立为大福晋。这乌拉氏性情十分温柔，姿色又比富察氏标致。在努尔哈赤满腔怒气的时候，只要她向他怀内一倒，或者溜眼一笑，他便气消怒无了。这乌拉氏年纪才十九岁，努尔哈赤已有了四十岁，偏这努尔哈赤越老越好女色，中年人配着这青年美女，那有不宠爱的道理。每遇军政暇时，便来和乌拉氏寻欢作乐。一日，正和乌拉氏坐在炕上，一只手搂住她，一只手端着一杯酒，凑近她的朱唇，那乌拉氏笑道："妾身不会饮酒，稍尝一滴，便耳热头晕。"努尔哈赤道："你呷一口不妨。"乌拉氏就掀着桃口，皱着眉头，轻轻地在杯上呷了一滴，说声："麻得很呀！"努尔哈赤见她这形容，委实可爱，忙丢了酒杯，搂住亲了一个吻。一吻未完，忽的外面走进一个侍卫，口称："贝勒，明朝总兵差人在大堂候贝勒说话，听来人说还有圣旨到呢！"努尔哈赤听了，忙整衣冠，踏进大堂来见差官。差官道："我乃明朝新任抚顺关总兵张承荫的通事官董国荫，今到贵都督府报告，明日圣上有旨意下来，嘱都督谨为预备；并问：建州的百姓，何故常越界耕种？下次如再遇见此事，本总兵即抓住惩治。"努尔哈赤听了，心中愤怒，不好发作。第二日圣旨下来，说他对于叶赫部太行蛮横，收服部落，也不事先奏明，且年来进贡，也不及向年丰富，下次如再擅作威福，定当褫夺官职，追回赐物等语。努尔哈赤看罢，便大怒起来，说道："明朝常常帮助叶赫，拿兵力欺我，我因他是天朝大国，总是忍着气恼。如今他有意寻事，要来免我的官职，他要怎么样，就怎么样，俺们还怕他不成？他免了我官职，我做我的贝勒，省得受他的节制。老实说，明年连不丰富的贡物也没有了，看他怎样？他如先发兵，我也同他决个雌雄！"第二日，传令开会，各处兵马首领统统到齐。