读后，各《"七大恨"木刻揭榜》大臣皆欢呼万岁。这时，角声响起，催师出发。太祖离了天坛，上了骏马，将手中御鞭一指，那大队人马俱向前移动。顿时，旌旗蔽日，枪戟如林，浩浩荡荡杀奔抚顺关来。师行数日，距明边抚顺关只有二十里了，太祖命扎住营帐，正拟遣将攻城，忽有一书生求见，太祖便令侍卫将他宣进来。侍卫将他周身先搜索一遍，怕是奸细，然后带进帐来。太祖见他生得粉白的面皮，相貌清秀，便问道："你是汉人是满人？来俺这里做甚？"那书生道："下臣姓范，名文程，字宪斗，沈阳人氏，原是宋朝范文正公仲淹之后，自幼博览群书，天文地理无所不知，三教九流无所不晓，兵书韬略无所不精，十八岁即举秀才，后因屡次上书明皇，明皇不用，落拓一生，无凭无藉。今因陛下崛起满洲，故不避斧钺，效毛遂自荐来见陛下，陛下如爱惜人才，下臣当尽毕生之力，上辅明主。"太祖听了这番言语，语语中入心坎。便说道："贤士远来，朕之幸也；朕处正少一汉文先生，劳你任了此职，并拜为军师，参赞军机。"文程叩首谢恩。太祖称他为"范先生"，各贝勒、大臣都称他先生，满朝文武对他十分敬重。第二日，太祖便问他："抚顺关守将李永芳，这人本领如何？"文程道："无能之辈。"太祖道："这么说抚顺关一鼓可下了？"文程道："以力服人，何如以德服人？陛下且不必用兵，先给他一封书信，劝他投降。他若投降，何劳杀伐？百姓岂不感陛下的德呢？建大业者，贵得民心，民心服从，大业即成。幸陛下细思臣之意如何？"太祖道："先生之言是也！"当下即令文程修了劝降书，令兵士射入城内。这时，抚顺关守将李永芳，正在衙门内发闷，四城门俱闭得水泄不通，虽有奏章到京，无奈神宗以为已经打发颇廷相去充辽阳副将，蒲世芳去当海州参将，至于抚顺关已有一万兵镇守，也足当一面了。因此李永芳奏章上去，神宗并不放在心内。那一班大臣见皇帝不上紧，也落得贪懒了。
李永芳接得满洲的书信，便集了些副将、千总商议，有的主降，有的主战，无奈京中的圣旨又不下来，觉得自己一战未战，不好再上奏章，所以李永芳的意思也是主降。那些偏将、千总，虽有几个勇的，到此时也只得跟着主将言降。费了一夜功夫，议定投降。早晨将城门打开，李永芳顶了降册，接着十数个官员一字儿跪在城下。太祖听探子报说："抚顺关已降。"骤闻不甚相信，便同范文程上马，来到抚顺关，果见李永芳领着众人跪地求降，便挥军进城，安抚百姓。太祖觉得未费一兵一卒得了抚顺关，又得了一万多兵马，对范文程叹服不置，记了首功，仍封李永芳为抚顺关总兵官，并将他招为驸马。那李永芳感激涕零，死心塌地做了满洲的官员。太祖驻跸三日，各事俱备，乃发令左翼兵马由贝勒、努尔哈赤克抚顺城降李永芳图
三贝勒管带，驰往抚安、花豹、三岔口各处攻打；令右翼兵马驰往鸦鹘关、清河城攻打。发遣完毕，太祖和范文程仍住抚顺关，终日里谈论军略。范文程口若悬河，善于应对，把个太祖喜得益加信任，事无巨细，俱听范先生的主张。忽一日，右翼先回，报告鸦鹘关、清河城二处，三日工夫，业已攻克。太祖大喜，记录功将，犒赏三军。越二日，左翼军也回来报告抚安、花豹、三岔口，五日攻破了。太祖赏了三军，并令兵士到处将七大恨文张贴。诸事停妥，太祖传令班师，范先生也同回建州。太祖皇帝亲自押阵，各贝勒、大臣随驾扈从，范先生也骑着马，追随左右。三军过了谢里甸地方，急探报说："明朝广宁总兵张承荫、辽阳副将颇廷相、海州参将蒲世芳领兵一万，从后面追赶前来。"太祖听了大惊，忙令三军驻扎。
满洲太祖皇帝在明朝万历四十六年，满洲天命三年，起了十万人马大举攻明，路上又得了范文程替他运筹帷幄，未消一月，竟降了抚顺关总兵李永芳，破了抚安、花豹、三岔口等处，攻克鸦鹘关、清河城，兵马到处，望风披靡。这些明朝的兵马，整整十数年不加修炼，弄得些刀也缺口，枪也生锈，兵士非病即老，听得一声警讯，早吓得魂上九霄，魄飞天外，等捱命挣扎起来，早被那如狼似虎的满洲兵士杀得尸积如山。太祖皇帝出兵即克，欢喜得心花怒放，心想："俺做了皇帝，初打明朝，便得着胜利，也叫他知道俺满洲的厉害，俺先班师，等明年再说。"太祖打定了主意，便传令班师。这时，明朝张承荫、颇廷相、蒲世芳放起马后炮来。张承荫乃广宁总兵，颇廷相乃辽阳副将，蒲世芳乃海州参将，共领兵马一万，追赶前来。太祖听探子报说，大惊失色，忙对范文程说："范先生，这广宁总兵张承荫、颇廷相等军路何如？人格何如？"范文程忙答道："明朝张承荫等三人骁勇异常，不可轻敌，陛下在抚顺关时，他们不敢挡我军的锐气，所以按兵不动。这时我军奏凯班师，他才追我后路，使我不及备战。陛下可传令三军，前队作后队，后队作前队；再令一支兵差一位贝勒往……"说到这里，范文程引颈向太祖的耳边轻轻说了几句。太祖大喜，拍掌说："先生妙计！"范文程忙摇手道："陛下勿言，火速传令。"说时，后面喊声渐近，隐约可见旗帜飘摇，看去只有八九里光景。太祖连忙传令兵马预备，又对大贝勒附耳说了几句，那大贝勒便带着一支兵去了。
这时，明朝的追兵漫山遍野冲来，当前一面大红旗，临风飘扬，现出一个斗大的"张"字来。太祖见了，将御鞭一指，那兵马直杀上去。张承荫见满洲兵如蜂拥一般杀来，便靠山扎营，命兵士应敌。两阵对圆，张承荫指挥兵士开炮。一时，炮火震天，烟雾迷漫。满洲兵如何挡得住这种炮火？伤亡不少，不由得溃退下去。当时天色已晚，忽然西南角上刮起一阵狂风，飞沙走石，直向明朝兵营里刮去，那明军的旗帜，被风吹得东歪西倒，那些兵士被这风吹得个个立脚不住。那张承荫等虽然骁勇，也自禁不住，忙乱了手脚，炮也不放了。满洲军占住上风，看看明军被风刮得晕头转向，都回过身来，抖擞精神，如泰山压顶一般冲杀过来。忽然一声炮响，一支兵马拦住去路，当先一员大将大喝道："满洲贝勒代善在此！"原来范文程对太祖附耳的几句话，就是令贝勒领一支兵马，绕出明军后面埋伏，以夹攻明军。张承荫见腹背受敌，兵士们吓得四处逃生，自己也无心恋战，只得杀条血路，领兵退去。这时天色昏暮，方向不辨，后面的满洲兵如狂风疾雨般追来，惹得张承荫性起，便立住脚，圆睁两眼，嘴里的牙齿咬得格格发响，对颇、蒲二将说道："我用兵以来，未有受此大败。今日之事，战亦死，不战亦死；不战而死，不若与他力战，就是死了，也不负皇恩，也不失为大明的忠臣。你们可怕死吗？"
颇、蒲二将见主帅如此，也激起忠愤，便说道："大丈夫得死于疆场幸也！"当下三人复转身杀来，见了满洲的将士大声呼道："贼将休要猖狂，本帅与你们拼个死活！"说着，左冲右突，逢人便杀，如砍瓜切菜一般。满洲军却未防他出此一着，在前的兵士被杀死了数百，又要败退下来。忽听一声梆子响，那满洲军里万弩齐发，如飞蝗般地向明军射来，可怜张承荫、颇廷相、蒲世芳和游击梁汝贵等五十员战将，都死在乱箭之下，一万兵上只剩得二三百人，向四面山上逃去。这时天已微明，天上的红霞映着地下的碧血，令人看了无限感喟！太祖皇帝同范文程骑了马，到战场四周阅看了一遍。太祖见满地死伤，那大明旗帜都倒在地上，对范文程说道："这次战胜乃先生的妙计。"文程答道："此胜乃依天意，臣祝陛下洪福齐天，早定中原。"太祖呵呵一笑。贝勒、将士跪在马前奏道："臣儿等获得战马五千余匹、盔甲四十余副，兵仗器械不计其数。"太祖随即犒赏将士。回到建州，太祖皇帝又在营帐大开庆功筵宴，闹了十多日。这且不提。
再说明朝神宗皇帝，在宫里恣情佚乐，忽然接到建州入寇，抚顺失守，李永芳投降和张承荫全军覆没的消息，不由得惊慌起来，立刻升殿，召见群臣，问道："京师内外有何将帅能御胡虏，明神宗朱翊钧朝服画像关外已闹得不成体统，朕宵旰俱忧，故召见。卿等有何妙策，能将胡虏一扫净尽？"问了半晌，弄得这些大臣们张口结舌。神宗见满班文武没一个回奏，不觉恼怒，眉头皱动，正待发作，那班中闪出一人来，口称："臣大学士万从哲，启奏陛下：想建州夷人，入犯天国，皆因关外兵备年久失修，那努尔哈赤精明骁勇，以致数失关隘，为今之道，非要痛剿他一下不可。但出军关外，非寻常战事可比，必定要熟悉关外人情地理，才可前去。据臣所知，有兵部侍郎杨镐，任过辽东巡抚，曾充朝鲜经略，这人深明关外情形，请陛下再委任他官职。"神宗准奏，立即召见，当殿加封为辽东经略使，赐上方宝剑一柄，说如有不服命令、临阵逃亡的将官，就是皇亲国戚，也许先斩后奏，没得客气。神宗的意思，给杨镐这样重权，是希望他感激皇恩，奋不顾身杀敌。哪知杨镐这人是个朽才，他曾任过佥都御史、朝鲜经略等职。在万历二十五年的时候，日本倭寇侵犯朝鲜，杨镐身居朝鲜经略要职，奉朝命起了几万人马援救朝鲜，谁知竟吃了败仗，弄得无颜见江东父老。他恐天子见罪，想出一个法子来，说打了胜仗，把民间掳来的东西，说是战胜物品，一路也居然唱凯歌回来。当时有人晓得他诡词报捷，想在皇帝面前参奏，无奈怕他势力；皇帝像睡在鼓里一般，如何知道？后来调抚辽东，也是弄得边民抱怨，被御史奏参，调来京都。这次复任边防，试问如何能够取得良好的结果？杨镐退朝，回到家里。
顿时门口的车马、暖轿，挤得水泄不通。杨镐新拜了要职，志得意满，那些附炎趋势的人，如热锅上的蚂蚁，接二连三地前来拜望。第二天，朝中发下上方宝剑来，杨镐谢了圣恩，当下点了人马，办齐了兵糈粮饷，足足经过九个月头，才得凑办成功。这一日，杨镐骑马到校场，刘早在将台边候着，当场委任刘为先锋官，各将任职有差。炮声一响，大军发动，出了京城，便直向关外去了。到了沈阳，兵马驻扎下来，有探子报说："清河堡已被满洲兵夺去，守将邹储贤、张旆殉节而死。"一报未毕，接着清河堡副将陈大报道："高炫逃回辽东，进了沈阳城。"杨镐听说败将逃回，不觉大怒，不问青红皂白，倚着声威，拿出上方宝剑来，把两个逃将斩首示众。他令将士每日预备，自己却按兵不动。镇日里，搂住几个美貌女子，饮酒取乐。大学士方从哲闻他逗留不进，发出紧急文书和红旗，催他出战。杨镐没法，只得点齐兵马，布置将士。这时探子又报：满洲皇帝亲自带了八旗兵丁，《幸存录》中记载的努尔哈赤战术每旗七千五百人，约有六万大军，已离沈阳不远。杨镐听后，便拔了一支箭，令马林带了本部人马，会合叶赫援军，约一万五千人，从开原、铁岭方面出三岔口，入苏子河一带，委山海关总兵杜松，从浑河出抚顺，又委辽东总兵李如柏带领二万五千人马，沿太子河出清河城，从鸦鹘关直捣兴京，又令先锋官刘，合了朝鲜兵，从辽阳出宽甸口。各将领四路兵马，共有二十多万。
杨镐虚张声势，说有大兵四十七万。遣将去讫，便修战书送往兴京，又派游击史安仁，督运粮草。这时，正是明朝万历四十七年二月。先一月间，天空出现一颗长星，光芒四射，人皆说是"蚩尤星"，这星出现，国家不祥。一时京城内外传说纷纭，御史奏知皇帝，请神宗勤修内政。神宗初听倒也吃惊，隔了数日，不觉又把这事丢向爪哇国去了。这且不说。
杨镐遣了兵将以后，日日盼望捷报。那时正当二月，塞外天气与内地不同，这时候那大雪飘飘，朔风怒吼，兵士们在风雪中慢慢地向前走着，可怜自出娘胎以来也未受过这样的严冷，冻得断指裂肤，脸上像被小刀搠过的一样。受了无数辛苦，到了浑河。这浑河内的水，已冻得像石头一般，上面的雪堆得很深。这时，山海关总兵杜松，仗着膂力，想立首功，令兵士渡过冻河。兵士们不敢违命，只得向前，见这冰上的堆玉结晶，又不觉战栗起来。杜松一马跑到前军，领着兵马向冰上走去，马蹄到处，埋进一尺多深；兵士们也是雪埋膝盖。渡了一半，忽听得一声响，冰冻忽解，溺死兵士多名。渡至对岸，个个冻得与团鱼相似。杜松见了，忙令军士焚柴烘火，兵士们个个欢呼，热腾腾的烟火将冷气驱散了一半。杜松将军也冷得厉害，便和副将刘遇节在营帐里烫了一壶好酒，浅斟低酌起来，心想：这样冷的天气，敌军也未必敢来，就是来了，我兵马预备现成，也不怕他。正想间，探子进帐报说："有敌军来了！"杜将军忙丢了酒杯，传令应战。