多尔衮阅毕，孝庄皇太后朝服像叹道："这范老头儿的言语确是不错，但我有一桩心事不能与范老头儿说明，我且与太后商量再说。"是夕，多尔衮入宫见太后，便把范文程的言语叙述一遍。太后道："范老先生的才识，先皇在时，常佩服他的；他既主张出师，就请王爷照他行事。"多尔衮道："人生朝露，但得与太后长享快乐，已自知足，何必出兵打仗，争这中原？"太后道："却不要这样说，我国虽统一满洲，总不及中国繁华，倘能趁此机会得了中国，我与你的快乐还要加倍，况你不过三十多岁的人，来日方长，此时出去立场大功，何等荣耀，将来亲王以下人人畏服，还有哪个敢来饶舌？"太后见多尔衮尚是沉吟，不愿出师，便竖柳眉，故作怒容道："王爷要什么，我便依你什么，今天要你出师攻明，你却不去，这是何意？"慌得多尔衮连忙跪下赔罪，道："太后不必动怒，奴才愿去。"太后便对多尔衮似笑非笑地瞅了一眼。多尔衮见太后息怒，便出宫回府。第二天，多尔衮奏请征明。
多尔衮奏请南征，由顺治帝祭告天地、太庙，不日启行。这一日，范文程恭拟诏敕，便在笃恭殿中颁给多尔衮大将军敕印。敕曰：
朕年冲幼，未能亲履戎行，特命尔摄政和硕睿亲王多尔衮代统大军，往定中原，特授奉命大将军印，一切赏罚，便宜行事。至攻战方略，尔王钦承皇考圣训，谅已素谙。其诸王、贝勒、贝子、各大臣等，事大将军当如事朕，同心协力，以图进取，庶祖考英灵，为之欣慰。钦此。
多尔衮叩首受印，同豫亲王多铎、武英郡王阿济格、恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明、智顺王尚可喜、贝子尼堪博洛辅国公满达海等，率领八旗劲旅、蒙汉健儿向山海关进发。山海关
山海关外守将、明总兵吴三桂，其时已封平西伯，驻守宁远，因有廷旨促他入援，遂率众西行，到山海关，闻京师已陷，明帝殉国，遂令兵士扎驻营寨，徘徊不进。忽探马来报道："爵帅家属，尽被李闯拿去了。"三桂大怒，率兵入关，适李闯派降将唐通，赉白银五万两，并三桂父吴襄书札，来招降三桂。途次遇三桂军，便入帐进见三桂，唐通取出吴襄书，交与三桂。三桂拆阅，大略说是"君逝父存，汝宜早降，不失通侯之赏，犹全孝子之名"云云。三桂迟疑未决，唐通说道："崇祯已殁，明已无君，君不能使再生，父宁可以再死，不如归降为是。"三桂道："既如此，我为老父故，无奈投降。诸君先行回复，我当入京来见新主。"三桂便草草写了几句，并加了封，交与唐通带回，遂即召集众将，把降顺李闯的缘故约略说明。
部将冯鹏谏阻，三桂不从，即在关上守候交卸。不数日，李闯差来的守关将吏率兵赶到，三桂把关上的事务交与来将，遂带数千精兵，望燕京进发。到了滦州，有家人求见，三桂唤入，详问家中近况，家人便将吴襄被掳、家产被抄情形，详细告禀。三桂道："这倒无妨，我一到京，我父自然释放，家产也自然发还了。"家人道："现在京内闹得不像样子，闯王入京，拷逼大臣，苛索财物；宫内的皇后、妃嫔，多半随崇祯帝殉节，还有未死的宫娥彩女，都被闯王收为妃妾，日夕奸淫，昨闻我家姨太太，被这闯王选入后宫，不知死活哩！"三桂急问道："哪个姨太太？"家人道："便是陈……"三桂忙接口道："是陈圆圆姑娘？"家人道："不是陈圆圆姑娘，还有谁人？"三桂不听犹可，听了此语，只叫一声："我的心上人呀！"往后便倒，两眼向上翻动，口吐唾沫，亲兵急忙扶进后帐不提。
这位陈圆圆姑娘，本姓陈，名沅，是中原尤物，生得玉容花貌，娇艳动人，且能作诗画、弹琴唱歌，因遭战乱，便流落到北京，鬻为玉峰歌伎，艳帜高张，缠头价重。吴三桂在京师时，曾与她有一面缘，彼此企慕。嗣后，沅娘艳名为藩府田畹所闻，千金购艳，充入下陈，遂改名圆圆。田畹系崇祯帝宠妃之父，仗着皇亲势力，蓄有数百万家私。自得了陈圆圆，百般爱宠，怎奈老夫少妇，终嫌非匹，"石崇有意，绿珠无情"，田畹亦无可如何。适值李闯陷西安，秦王存枢被执，转陷太原，晋王求枢又被杀，秦、晋二邸累代积蓄，都扫得干干净净。田畹暗暗着急，终日愁眉不展。圆圆窥破情景，便乘机进言说："宁远总兵吴三桂，陈圆圆像部下都是精锐，国丈何不与他结交，作为护符？"田畹大喜。可巧吴三桂入京觐见，遂设宴相请。吴三桂忆着陈圆圆，闻她身入田邸，苦难会面，一闻田畹相邀，忙即赴席。席间，说起清兵强悍与流寇猖獗的事情，田畹便把全家托他保护。三桂谦让一番。田畹恐他不允，便格外殷勤，向后房唤出众歌姬，奏曲侑酒。三桂仔细一瞧，虽是个个妖艳，但不见那可人儿圆圆姑娘，便问田畹道："前闻玉峰歌伎陈沅娘曾入贵邸，如何众歌姬中独无此人？"田畹听三桂提起圆圆，呆了半晌，只因有事相求，不得不召圆圆出来。少顷，圆圆应召而出，田畹令向三桂行礼。三桂举手相让，瞧那圆圆，宛似宝月祥云，别具神采，比当年初见时，虽稍清减，却越显出玉质娉婷。圆圆望三桂嫣然一笑，低垂粉颈，另有一种娇羞态度。三桂再看众歌姬，觉得蠢俗异常，仿佛盐嫫，便向田畹道："西子在前，难为众艳，请国丈令众姬入室，免得多劳，吴某只请沅姬鼓琴一曲，静心领悟，便感国丈厚谊。"田畹即令众姬退出，命圆圆侧坐鼓琴。圆圆轻舒皓腕，默运慧心，弹了一曲《湘妃怨》。
三桂系将门之子，颇识琴心，料知圆圆自怨非偶，不由自念道："可惜，可惜！"田畹方欲启问，忽见家人呈进邸报，接过一瞧，不觉魂驰魄落。三桂从旁侧望，邸报上写着"代州失守，周遇吉阵亡"九个大字，便道："代州一失，京畿要戒严了。"田畹道："老夫风烛残年，偏要遭此丧乱，奈何？"三桂趁此机会，借着酒意，慨然说道："吴某蒙国丈雅爱，愿为效力，但有一事相求，请国丈见赐。"田畹问他何事，三桂道："便是这位沅姬，若承国丈赐与吴某，吴某誓为国丈效死。"田畹听到此语，又是怨，又是悔，勉强答道："老夫也不惜一歌伎，但未知圆圆愿否？"此时，圆圆琴已弹完，禀告田畹道："妾随国丈数年，安忍轻离国丈？但贱妾事小，国丈事大，国丈有命，敢不敬从。"三桂大笑道："沅姬愿了，沅姬愿了！"忙起身向田畹谢赐，随命自己仆役抬进暖轿，令陈圆圆拜别亲王，押着圆圆上轿，出了藩府，上马扬鞭径去。
这位田国丈，被弄得目瞪口呆，既不忍割爱，又不好拦阻，只得眼睁睁地由他劫去。三桂劫娶圆圆回家，像活宝贝似的看待，圆圆又素羡他是当世英雄，三生有幸，两意相同，真个是你贪我爱，说不尽的绸缪。这时，明廷谕旨，饬三桂迅速出关，军中不能随带姬妾，三桂硬着头皮，别了爱姬，率兵赶到关上，心中时时思念这陈姑娘。此番得了家人传报，知圆圆被李闯劫夺去了，顿时魂灵儿飞往九霄云外，晕倒在地。苏醒转来，便咬牙切齿誓报此恨，当即率诸将驰回山海关，逐去关上的闯将，令军士为崇祯帝服丧，设座遥奠，啮血结盟，决志扫灭李闯，为明复仇。这消息传达燕京，李闯方在宫中取乐，三日不朝，及接到此报，不觉大惊，亟发兵二十万，率师亲征，又命降将唐通、白广恩率二万骑绕出关外，夹攻三桂。三桂方整备抵御，忽报多尔衮领雄兵十万，将到宁远。三桂慌急道："内有闯贼，外有清兵，叫我如何对付？"转而一想："与其把明朝江山送与闯贼，不若送与满清。"因恨李闯王夺他的陈圆圆，也顾不得父母妻子，当下拿定了主意，便写了一封文书，令副将杨坤、游击郭云龙赴清军乞援。此时，清摄政王多尔衮已领兵到翁后，距宁远城只数里，闻报平西伯吴三桂遣使求见，乃传令入帐，杨坤呈上书信，多尔衮即展阅道：
明平西伯、山海关总兵吴三桂谨上书于大清国摄政王殿下：三桂初蒙先帝拔擢，以蚊负之身，荷辽东统兵重任，弃宁远而镇山海者，正欲坚守东陲，而巩固京师也。不意流寇逆天犯阙，京城人心不固，奸宦开门纳款，先帝不幸，九庙灰烬，贼首僭称尊号，掳掠妇女财帛，罪恶已极，天人共愤，众志已离，败可立待。我国积德累仁，讴思未泯，各省宗室，如晋文、光武之中兴者，容或有之，远近已起义兵，山左江北，密如星布。三桂受国厚恩，悯斯民之罹难，欲趣师以慰人心，奈京东地小，兵力未集，特泣血求助。我国与北朝通好二百余年，今无故而遭国难，北朝应恻然念之。夫除暴翦恶，大顺也；拯颠扶危，大义也；出民水火，大仁也；与灭继绝，大名也；取威定霸，大功也；流贼所聚金帛子女，不可胜数，义兵一至，皆为王有，又大利也。王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之会，诚难再得之事也。乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵，直入中协、西协，三桂自率所部合兵以抵都门，灭流寇于宫廷，示大义于中国，则我朝之报北朝者，岂惟财帛？将裂地以酬，不敢食言。
多尔衮阅毕，见范文程、洪承畴在旁，便将书递与范、洪两人阅过，范文程说道："王爷大喜，此番大手定中原了。"多尔衮道："这且仗先生等费心。"洪承畴道："此去中原，何患不灭李闯？但此番是为明讨贼的义师，与前次入塞不同，还请王爷发令，申谕将士，经过各府州县，毋屠百姓，毋焚庐舍，毋掠财物。有敢违令，照军法从事，如此施行，中原百姓定当望风投诚，万里江山唾手可下，求王爷明鉴。"多尔衮点头，随道："吴三桂的来书如何答复？"范文程道："请先招降三桂，令他与李闯交战，待他两边困乏，我率领精锐援应三桂，驱逐李闯，定卜大胜。"多尔衮道："好好，就请先生写复书便是。"才学深通的范老先生，便濡墨拈毫，伸纸疾书道：
大清国摄政王覆书吴平西伯麾下：向欲与明修好，屡行致书。曾无一言相答，是以三次进兵攻略，欲明国之君，熟筹而通好也。若今日则不复出此，惟有底定国家，与明休息而已。予闻流寇攻陷京师，明主惨亡，不胜发指，用是率仁义之师，沉舟破釜，誓必灭贼，出民水火。及伯遣使致书，深为喜悦，遂统兵前进，夫伯恩报主恩，与流贼不共戴天，诚忠臣之义也。伯虽向与我为敌，今亦勿因前故怀疑，昔管仲射桓公中钩，后为仲父以成霸业。今伯若率众来归，必封以故土，晋藩为王。一则国仇得报，一则身家可保，世世子孙，长享富贵，当如带砺河山，永永无极。
文程写毕，呈与多尔衮。多尔衮看过，命文程加封，交给来使。多尔衮遂拔营进发，到了连山。这时，吴三桂日盼清兵到来，不料清兵未至，李闯先到。三桂急将关内的百姓驱入营中，挑选精锐，登关固守。正筹备间，猛听得一声炮响，如雷震耳。三桂向西瞭望，但见尘头起处，千兵万马向东而来，后面隐隐有一黄盖，簇拥着一个须眉如戟、鹰目鹳鼻的主帅。三桂料是李闯，恨不得一手抓来，把他碎尸万段，当即激厉将士，开关出战。李闯见三桂出来，驱众直上，把摄政王谕官吏军民人等令旨三桂困在核心。三桂毫无惧色，率铁骑左冲右突，喊杀连天，从早杀到日暮。三桂恐兵士疲乏，便冲开敌阵，率兵入关，检点军士，已伤亡多人，不禁大哭起来。忽报闯将唐通、白广恩已带兵二万，从关外杀来。三桂大惊，即登城遥望，果见东南角一军，悬著"大顺"旗号，旋风般地过来。三桂自语道："真个贼将又来了，内外受敌，奈何？"正在着急，忽听东北角上又是炮声连天，一彪军如飞而来。三桂大惊道："又是敌军来了吗？"
吴三桂见东北角又是一军飞至，大惊失色。渐近时，见旗帜隐隐有红、黄、蓝、白四色，三桂自语道："莫非清兵已到吗？"正在踌躇，见探子已上城飞报，说："清豫王多铎、英王阿济格已率前队兵到此。"三桂不禁转悲为喜，命众将士道："清军已到，可以无虑，今夜请诸位一意守关，明晨我当出见清军。"是夕，各军都休息勿动。翌晨，唐通、白广恩进兵攻关，三桂选了五百精兵，携着大炮，开关东出，关门甫辟，炮弹随发，冲开一条血路，直到清营，即下马求见摄政王。三桂被迎入帐，见上面坐着威风凛凛的多尔衮，多铎像即倒身下拜。多尔衮出座相扶，请三桂起坐。三桂即哭诉李闯不道，残毁宫阙，故主自尽，全家被掳的情形，多尔衮道："说来也是可恨，我到此地即为贵爵报仇雪恨而来。"三桂忙谢道："王爷仗义兴师，为吴某报仇雪恨，某非木石，敢负鸿慈？！"多尔衮道："如天之福，定得中原，当以王爵相报。"三桂称谢，并请速发兵相救。多尔衮命多铎、阿济格入帐，先与三桂相见，随即对二人道："你二人带兵五千，去杀退关外贼军。"二人奉命前去。多尔衮又召进洪承畴、祖大寿等与三桂共叙寒温。承畴是三桂故帅，大寿是三桂母舅，至此谈及明室情形，各自叹息不已。