上首署衔，就是大旗上面的十一字。只是檄文中有"推举三太子"一语，是他凭空捏造。说是崇祯帝三太子，留在周皇亲家，当迎他为主，自己权称元帅以便号召。遂以甲寅年为周元年。令军民蓄发易服，改张白帜，择日祭旗出兵。三桂处置已毕，便退到内室。刚走到寝室，瞥见妻子张氏淌着一脸眼泪，气喘吁吁地走来，一把拉住三桂的衣裳，号啕大哭起来。吴三桂忙问道："你这样子，是什么事？"那张氏却一口咬住三桂的衣裳，一把鼻涕，一把眼泪地说道："你要害我亲王儿子吗？我同你死不开交。"三桂听了，不由得将袖子一甩，厉声道："你这贱人，管得我什么事？"张氏道："你还我儿子来。"三桂冷笑了一声道："死一个儿子何妨？人生总是要死的。"那张氏听三桂这话，伤心得在地下乱滚，哭得如泪人一般。
三桂既叛了清朝，马上号召远近。贵州巡抚曹申吉、提督李本深，云南提督张国柱，亦起兵相应。独云贵总督甘文焜，得了此信，仓猝出贵阳府，带了一子及十余从骑，兼程赶至镇远，调兵守城。偏偏兵士不从号令，反把甘文焜围住。文焜先将儿子杀死，然后自刎。兵部郎中党务礼、户部员外郎萨穆哈正在贵州办差，准备迎接三桂眷属至京。一闻警信，吓得魂不附体，忙坐上快马，疾忙加鞭，星夜趱行，一口气跑到北京，下了马，闯入午门。守门侍卫拦阻不住，他二人直到殿下，大声报道："不好了！不好了！吴三桂反……"说到"反"字，已神昏气厥，扑倒阶前。适值早朝未罢，殿上百官下阶俯视，回奏是党务礼、萨穆哈二人。康熙帝戎装像康熙帝即命侍卫将二人扶入。二人尚是神魂颠倒。歇了半晌，方渐渐醒转。开眼一看，乃在殿上，悚惶万状，急忙跪伏丹墀，口称"奴才万死，奴才万死。"康熙帝传旨，叫他们据实奏来。二人把三桂造反，抚臣朱国治、督臣甘文焜被杀事，详奏一遍。复称："奴才昼夜疾驰，一路到京，已十二日，只望奏渎天听，不意神魂不定，闯入殿前，自知谬戾，求皇上重处。"康熙帝道："尔等闻警驰报，星夜前来，到也忠实可嘉，只是欠镇定一点，以致如此。朕特赦尔罪，下次须谨饬方好。"
两人忙谢恩趋出。康熙帝问王大臣道："这事应如何办理？"大学士索额图奏道："奴才前日曾虑撤藩太速，致生急变。现在事已如此，只好安抚三桂，令世守云南，当可了事。"康熙帝道："三桂已反，难道尚肯听命么？"索额图道："三桂若不肯听命，请将主张撤藩的人，从重治罪。这也是釜底抽薪的一法。"米思翰、明珠、莫洛三人亦在殿上，听到治罪一语，不觉面如土色。康熙帝道："胡说！徙藩是朕的本意，难道朕先自己治罪，谢这叛贼？"索额图连忙跪伏，自称"不知忌讳，该死该死。"康熙帝叱退索额图，立命兵部尚书明珠在殿前恭录上谕，命都统巴尔布率满洲精骑三千，由荆州驰守常德；都统珠满率兵三千，由武昌驰守岳州；都督尼雅翰、赫叶、席布根特、穆占、修国瑶等分驰西安、汉中、安庆、兖州、郧阳、汝宁、南昌诸要地，听候调遣。写到此处，外面又递进湖广总督蔡毓荣的急报，也是奏闻云南变事。康熙帝旁顾顺承郡王勒尔锦道："劳你一行，就封你为宁南靖寇大将军，统帅前敌。"勒尔锦遵旨谢恩。又顾莫洛道："命你为经略大臣，督理陕西军务。"莫洛亦遵旨谢恩。康熙帝复命明珠录写三桂罪状，削除官爵，宣布中外；并令锦衣卫拿建额驸吴应熊下狱。明珠恭录圣旨毕，即奏道："闽粤两藩如何处置？乞圣旨明示。"康熙帝道："暂令勿撤可好么？"明珠奉命续录，随即退朝。自是羽檄飞驰，劲旅四出。
吴三桂决心反叛，南怀仁像公布了檄文。这时他据了云南、贵州，兵力很大。那尚之信、耿精忠也和他明来暗去，合力同心。他仗着兵力，便起兵四出攻打。不消几个月，攻入四川、湖南，声势日大。康熙皇帝屡得警报，也很为吃惊，连日早朝，总和一班大臣商议。大臣们皆说："各路将士不肯用力，以致让吴三桂这等猖獗。"皇帝说："这也未必。"当有协办大学士明珠奏道："三桂不除，终是国家的隐患。各路将士，受了国恩，也未必个个不好，只是现在军械不好，臣日夜的愁思。前天和外国人南怀仁的翻译谈起制造火炮的话来，那翻译说：'南怀仁善造火炮，比我国红衣大炮厉害得多，并且非常轻便，可以越山渡水。'若令他多制此炮，运到军前，不怕三桂不败。"康熙帝道："南怀仁吗，是否现任钦天监副官？"明珠应了声"是"。康熙帝忙谕兵部传旨，户部发银，叫南怀仁招募西人，赶紧制炮。明珠又奏道："三桂子应熊，现在监禁在天牢里。他父亲这样的大逆反叛，神人共愤，也顾不得他是驸马皇亲，应当将他处决才好。一来维护国法的森严，二来可以叫各路的将士晓得天威震赫，儆戒他们观望不前。"康熙皇帝听了，便发下圣旨，令锦衣卫到牢里去将吴应熊拖出来绞决，便是他儿子世霖，也须同样的处死。圣谕下了以后，停了几个时辰，那侍卫官俯伏奏说："吴应熊、吴世霖皆绞死，现在午门示众。"当下皇帝退朝入宫。那吴三桂的儿子、孙子代父受死的消息传到湖南，吴三桂倒也不觉伤心，只是那张氏哭得死去活来，过了几日，竟得了个想儿病死了。
吴三桂驻在湖南，仗着他的将士用命，连克数省。他便在卫州府里和一班妖媚的姬妾终日荒淫作乐。他年纪快六十五岁了，还是淫兴不衰，每夜总要三四个女子侍寝。这样的快活了一年，那王辅臣忽然归顺了清朝，他便惊慌起来。接着夏国相、胡国柱、马宝等又打了几个败仗，那些将士皆怕清军火炮的厉害，不肯上前。从此这吴三桂便久住在衡州，不得发展。后来又听得清廷命将军穆占来助岳乐，连拔永兴、茶陵、攸县、酃县、安仁、兴宁、郴州、宜章、临武、蓝禾、嘉禾、桂东、桂阳十三城，益自震恐。他却从恐惧中，发生一个痴念，竟想做起皇帝来了。这时候，三桂已六十七岁了。他想：势力日蹙，年纪又衰，得做了一番皇帝，就使不能传世，也算英雄收场。遂令军士在衡山筑坛，祭告天地，自称皇帝，改元昭武，称衡州为定天府。置百官，封诸将，造新历，举云、贵、川、湖乡试，号召远近。殿瓦不及易黄，吴三桂颁发的信票就用黄漆涂染，搭起芦舍数百间，做了朝房。
这日，正遇三月朔，本是艳阳天气，淑景宜人。不料狂风骤起，怒雨疾奔，把朝房吹倒一半，瓦上的黄漆，亦被大雨淋坏。三桂未免懊恼，只得潦草成礼，算已做了大周皇帝。当下调夏国相回衡州，命他为相；令胡国柱、马宝为元帅，出御清兵。是时，清安亲王岳乐，由江西入湖南。前锋统帅硕岱，已攻克永兴。永兴县系衡州门户，距衡州只百余里。胡国柱、马宝等奋勇杀来，清兵出城抵敌，两下混战一场。清兵不能取胜，仍退入城中。歇了数日，清兵又出城掩击，复被胡国柱等杀回。接连数战，总是周军得胜。原来清前锋统领硕岱，也是满族中一员骁将，只因永兴是周军必争的地方，永兴一失，衡州亦保不住，所以胡国柱等冒死力争。硕岱虽勇，总不能敌，只得入城固守，静待援兵。岳乐闻周军猛攻永兴，即遣都统伊里布、副都统哈克山前来援应，就在城外扎营，作为犄角。不防马宝分军来攻，个个是踊跃争先，上前拼命。伊里布、哈克山本没有什么勇力，遇了周军，好像泰山压顶一般，连逃走都来不及，一阵厮杀，两人都战殁阵中。硕岱出城接应，又被胡国柱截住，没奈何退入城内。将军穆占自郴州发兵来援，因闻伊里布等战殁，不敢前进，只远远地扎住营寨。胡国柱三面环攻，止留出城东一角，因有河相阻，不便合围。还亏硕岱振刷精神，昼夜督守，城坏即补，且筑且战。胡国柱又与马宝分军，马宝截住援兵，不能并力攻城。这样攻了十几个昼夜，城池还是夺不下来。消息报到京里，康熙皇帝因为师老日久，便想御驾亲征。第二天早朝的时候，和大臣们说道："吴三桂这厮叛了五年，占据了不少的省份，幸后来将士用命，才将他逼在湖南，不得乘势。他居然僭称伪号，目无天朝。这时衡州久攻不下，朕因老师在外，不若朕择吉发兵，亲自征讨。一来叫将士晓得朕亲自劳苦，得以勇力向前；二来也叫叛贼丧胆。卿等以为朕意如何？"各大臣听了皇帝这番话，吃惊非小，一字儿俯伏奏说："京师重地，皇帝不能远离。再者，如今叛贼的势力已衰，更不费御驾亲征。务望圣上收回圣意。"皇帝见大臣们皆不赞成，便也罢了此议。
吴三桂自从做皇帝的当天受了些风寒，回到宫里，第二天便发寒发热，缠绵了几个月，不见痊愈。他的身体因为逞淫的原故，本来虚弱，况且年近古稀，生了几个月的病，如何支持得起？到了八月初旬，痰喘交作，咯血频频，有时神昏颠倒，谵语终宵。夏国相领了文武各员，日日进内请安。这日，国相又复入内，到卧榻前，见三桂双目紧闭，只听一片呻吟声。国相向诸将道："永兴未下，军事紧急，皇上反病势日重，如何是好？"诸将尚未回答，忽见三桂睁开双目，瞪着国相多时，失声道："啊哟！不好了，永历皇帝到了，桂王到了，父亲到了！"说时声音悲惨，脸上现出恐惧的颜色来，两只眼睛虽睁得很大，只是瞧不见旁边的人。
吴三桂一阵昏晕过去，便见君见父的胡说，说的声音悲惨得难听。这时，他的丞相夏国相站在榻边，闻此惨声，吓得毛发森竖。便到三桂耳边轻轻叫道："陛下醒来！"连叫数声，三桂方有些醒悟。见了夏国相等人，忍不住流泪道："卿等都系患难至交，朕还没有什么酬劳，偏这……"说到"这"字，触动中气，喘作一团。国相道："陛下福寿正长，不致有什么不测，还请善保龙体为是。"三桂把头略点一点。国相复请太监入内，诊了一回脉，退与国相耳边道："皇上脉象欠佳，看来只有一日可过了。"国相把眉一皱，也不言语。接着三桂气喘略平，转过眼来，又对夏国相说："朕年已六十多岁，也该死得，只是目前的痛苦难挨，和惊怕得很。朕思少年时冲锋打仗，平定三藩之乱谕文便是性命危险的时候，也没这时的害怕，只恐怕是朕的报应。只是目前军事如何？"国相道："永兴已屡获胜仗，谅不日可以攻下，请陛下宽心。"三桂道："陕西、广西，有警信否？"国相答道："没有。"三桂道："卿等且退，容朕细思，到晚间再商。"国相等奉命退出。将到二更，复一同入宫。