抚远大将军年羹尧本是雍正皇帝的心腹臣子，青海一役，受封一等公，其父遐龄，亦封一等公爵，加太傅衔，年羮尧诗迹赐缎九十匹。长子斌封子爵，次子富亦封一等男爵。古人"位不期骄，禄不期侈"，年羹尧得此宠遇，未免骄侈起来；况他又是雍正帝少年时朋友，并有拥戴大功，自思有这个靠山，断不至有意外情事，因此愈加骄纵。平时待兵役仆隶非常严峻，稍一违忤，立即斩首。他请了一个西席先生，姓王字涵春，教幼子念书，令厨子馆僮，侍奉维谨。一日，饭中有谷数粒，被羹尧察出，立即处斩。又有一个馆僮，捧水入书房，一个失手，把水倒翻，刚巧泼在先生衣上，又被羹尧看出，立拔佩刀，割去馆僮双臂，吓得这位王先生，日夜不安，一心只想辞馆。怎奈见了羹尧，又把话儿噤住，恐怕触忤东翁，也落得厨子、馆僮一般下场。战战兢兢过了三年，方得东翁命令，叫幼子送师归家。这位王先生离开这阎罗王，好像得了恩赦，匆匆回家。到了家门，蓬荜变成巨厦，陋室竟作华堂。他的妻子出来相迎，领着一群丫头使女，竟是珠围翠绕，玉软香温，弄得这位王先生范无头绪，如在梦中。后经妻子说明，方知道这场繁华，统是东家年大将军背地里替他办好，真是感激不尽。那位年少公子，奉了父命，送师至家，王先生知他家法森严，不敢叫他中道折回。到了家中，年公子呈上父书，经先生拆阅，乃是以子相托，叫幼子居住师门，不必回家。先生越发奇怪，转想："年大将军既防不测，何不预先辞职，归隐山林，逍遥自在，以乐余年，有何不美呢？"王涵春本想写封书去劝他，但又怕他刚愎脾气，未必肯听，便将来书交年公子自阅。公子阅毕，自然遵了父命，留住不归，先生也自然格外优待。
这年将军总是这般脾气，喜怒无常，杀戮任性；起居饮食，与大内无二。就是督抚、提镇，也视同走狗。在西宁时，见蒙古贝勒七信的女儿，姿色可人，遂不由分说，着兵役抬回侍寝，令提督吹角守夜。提督军门总道他得了娇娃，无暇巡察，差了一个参将权代守夜。谁知这位年大将军精神正好，房事以后，又起身出营巡逻。见守夜的乃是参将，并不是提督，遂即回营，把提督、参将一齐传到，喝令斩决示众。他既残忍异常，如何军心这般畏服？他杀人原是厉害，他的赏赐，也与众不同，一赐千万，毫不吝惜，所以兵士绝不谋变。惟这赏钱从哪里得来？未免纳贿营私，冒销滥报。他这样种种不法的举动，都有皇帝差来的侦探，悄悄地报告朝廷，正合雍正皇帝毁灭功臣的深意，接着，那些讨好的御史，你一本我一本，将年羹尧抨得体无完肤。
最凶的几条，说他潜谋不轨，草菅人命，占淫命妇，擅杀提督。雍正皇帝看了，勃然大怒，乘势发下一道圣旨："免年羹尧川陕总督、抚远大将军之职，令奋威将军、甘肃提督岳钟琪递补，着年羹尧补浙江杭州将军。"这圣旨到了西安，早使气焰万丈的年羹尧，顿时矮了半截，不敢怠慢，连夜交了印信。岳钟琪本和羹尧交情很好，当下用好话安慰，答应他上奏章代求保全。年羹尧和岳钟琪挥泪分别，带了百余名兵丁，向杭州而来。向来"墙倒众人推"，他在一路上行着，那京内的六部九卿，京外的巡抚将军，都纷纷上折参奏，众口一辞，说他受沐皇恩，狂妄至此，种种不法，罪大恶极。雍正皇帝十分震怒，一夜工夫，连下十八道谕旨，把个赫赫威名的川陕总督、抚远大将军年羮尧连降十八级，变做一个看管杭州武林门的城门官儿。这年羮尧到了此时，也无法可想，只得孤凄凄的一个人，带了几名老兵，到杭州做城门官去。但他虽做了城门官，却很守职，对于城门里面，守得格外严密，任你王孙公子，丝毫不肯容情。因此，挟怨的人，愈来愈多。王大臣把前后行为，一一参劾。
有几条是真凭实据，有几条是周内深文，共成九十二大罪，请即凌迟处死。还是雍正皇帝记念前劳，只令自尽，父子等俱革职了事。惟年富本不安本分，着急处斩，所有家产，抄没入官。年羹尧已经伏法，还有隆科多未死，雍正又要处治他了。都察院先上书纠劾隆科多，说他庇护年羹尧，例应革职。得旨削去太保衔，职任照旧。嗣刑部又复上奏，劾他挟势贪赃，私受年羹尧等金八百两、银四万二千二百两，应即斩决。雍正降旨："隆科多才尚可用，免其死罪，革退尚书，令往理阿尔泰边界事务。"隆科多去后，议政王大臣等复奏隆科多私抄玉牒，存贮家中，应拿问治罪。奉旨准奏，即着缇骑逮回隆科多，饬顺承郡王锡保密审。锡保遵旨审讯，提出罪案。隆科多道："这等罪案，还是小事，我的罪实不止此，只我乃是从犯，不是首犯。"锡保道："首犯是哪一个？"隆科多道："就是当今皇上。"锡保道："胡说！"隆科多道："你去问他，哪一件不是他叫我做的？他已做皇帝，我等自然该死。"锡保不敢再问，便令将隆科多拘住，一面锻炼成狱，说他大不敬罪五件，欺罔罪四件，紊乱朝政罪三件，奸党罪六件，不法罪七件，贪婪罪十七件，应立斩决；妻子为奴，财产入官。雍正帝特别加恩，特下谕旨道：
隆科多所犯四十款重罪，实不容诛。但皇考升遐之日，召朕之诸兄弟及隆科多入见，面降谕旨，以大统付朕，是大臣之内，承旨者惟隆科多一人，今因罪诛戮，虽于国法允当，而朕心实有所不忍。隆科多忍负皇考及朕高厚之恩，肆行不法，朕既误加信任于初，又不曾严行禁约于继，惟有朕身引过而已。在隆科多负恩狂悖，以致臣民共愤，此伊自作之孽。皇考在天之灵，必昭鉴而默诛之。隆科多免其正法，于畅春园外，附追空地，造屋三间，永远禁锢。伊之家产，何必入官，其妻子亦免为奴。伊子岳兴阿著革职，玉桂著发往黑龙江当差。钦此。
这道谕旨下后，皇帝又了却一桩心事。他怕京内外官员暗地里盘算他，常打发人到衙门里去监督察看。那鄂尔泰和张廷玉两人，见隆科多得了罪，就明白皇上的用意，便不觉自危。张廷玉十分乖巧，即上奏章告老回乡，皇帝假意挽留；张廷玉一再上本，皇帝便准奏，在崇政殿赐宴饯行。席间皇帝御笔写一副"天恩春浩荡，文治日光华"的对联，赐张廷玉回家去张挂。张廷玉回家以后，皇帝每年皆赏赐金银等物。
雍正皇帝一日上朝，忽有御史奏称："浙江人汪景祺，做了一部《西征随笔》，书中诽谤朝廷，称颂年羹尧的地方很多。"皇帝听了立下圣旨："汪景祺斩首，妻子发往黑龙江为奴。"还有侍讲钱名世。作诗投赠年羹尧，颂扬平藏功德，诽媚奸恶，罪在不赦。吕留良画像亦奉旨革去职衔，发回原籍，榜书名教罪人，悬挂钱名世住宅，算是格外宽典。此外，文字狱还有数种：江西正考官查嗣庭出了一个试题，系《大学》内"维民所止"一语，经廷臣参奏，说他有意影射，"维"字"止"字，乃"雍"字"正"字下身，是明明将雍正二字，截去首领，显是悖逆。可怜这正考官查嗣庭，未曾试毕，立命拿解进京，将他下狱。他有冤莫诉，气愤而亡，还要把他戮尸枭示，长子坐死，家属充军。又有故御史谢济史，在家无事，注释《大学》，不料被言官闻知，指他诽谤程朱，怨望朝廷。承郡王锡保，参了一本，即令发往军台效力。这个谢济世竟病死军台，不得生还。自从兴了这些文字狱以后，雍正皇帝便常常留心那班读书人的著作，叮咛一班心腹大臣随时查察。谁知不多几天，那四川总督岳钟琪有密折到京，说湖南人曾静、张熙结党谋反。雍正皇帝心想："我如此严厉，却还有这大胆的什么曾静、张熙敢来尝试，非重重地办他一办不可。"立时派了两员大臣，到湖南去严行查办。
我再说这案子的原因。先是浙江有个吕留良，表字晚村，他生平专讲种族主义，隐居不仕。大吏闻他博学，屡次保荐，他却誓死不出。家居无事，专务著作。到了死后，遗书倒也不少，无非论点夷夏之防及古时井田封建等语。当时文网严密，吕氏遗书，不便刊行，其徒严洪逵、沈在宽等抄录成编，作为秘本。湖南人曾静与严、沈两人往来投契，见到吕氏遗著，击节叹赏。寻闻雍正帝内诛骨肉，外戮功臣，清宫里面，也有不干净的谣传，他竟发生痴想，存了一个"尊攘"的念头。他有个得意门生，姓张名熙，颇有胆气，曾静与他密议，张熙道："先生之志则大矣，先生之号则不可。"曾静道："春秋大义，内夏外夷，若把这宗旨提倡，哪有不感动人心的，你如何说是不可？"张熙道："滔滔者天下皆是也，靠我师生两个，安能成事？"曾静道："来，吾语汝。"遂与张熙耳语良久，张熙仍是摇头。曾静道："他是大宋忠岳武王后裔，难道数典忘祖吗？况满廷很加疑忌，他亦昼夜不安，若有人前往游说，得他反正，何愁大业不成？"张熙道："照这样说来，倒有一半意思。但是何人可去？"曾静道："明日我即前往。"张熙道："先生若去，吉凶难卜，还是弟子效劳为是。"曾静随写好信书，交与张熙，并向张熙作了两个长揖，张熙连忙退避。次日，张熙整顿行装，到业师处辞行。曾静送出境外，复吩咐道："此行关系圣教，须格外郑重。"张熙答应，别了曾静，径往陕西大道而去。这时，川陕总督正是岳钟琪。张熙昼行夜宿，奔到陕西，问明总督衙门，即去求见。门上兵役，把他拦住。张熙道："我有机密事来报制军，敢烦通报。"便取出名帖，递与兵役。由兵弁递进名帖。钟琪一看，是"湖南靖州生员张熙"八个小字，随向兵弁道："他是个湖南人氏，又是一个秀才，来此做什么？不如回绝了他。"兵弁道："据他说有机密事报闻，所以特地前来。"钟吕四娘的拳师乃少林寺的嫡派，号虬髯公。他因为恨雍正皇帝手段狠毒，杀死了他几个徒弟，又鸩死天下不少好汉，常思复仇。雍正皇帝在郑家庄遇见的刺客，便是他的几个徒弟。他和朱家是数代姻亲，常常在朱家教习武艺，如今吕四娘既跟他做徒弟，也一起住在朱家。这吕四娘一因报仇心切，二因心地灵慧，不上两月工夫，学会了不少本领。虬髯公大喜，格外尽心，把自己的全副本领，传给吕四娘。不上三年，那挥拳舞剑，飞檐走壁，练气飞剑，件件都能，件件都精。虬髯公心中十分快活，便对她说："江湖上以义侠为重，将来出去，总以多做义侠事体为是。如今你的本领，除老朽师兄少林僧外，可以算得第一人了。"这吕四娘心中也说不出的欢喜。这时她已十八岁了，正在女儿动情的时候，便和朱家的公子叫朱蓉镜的，暗地里定下终身。这朱蓉镜是个英俊少年，风流潇洒。那吕四娘也是娇艳女子，美貌温柔，两下里虽牵着情丝，只是未及于乱。因为吕四娘讲定，俟报了大仇之后，才肯和朱蓉镜成亲。这样又过了一年，吕四娘急于报仇，便和虬髯公、朱蓉镜、大侠鱼壳的女儿鱼娘四个人，悄悄地到了北京，待机而动。虬髯公怕京城的人疑心于他，便开了一爿古董店，遮人耳目。