中国西南有一种苗民，很是野蛮。相传轩辕皇帝以前，中国地方，本是苗族居住，后来轩辕皇帝与苗族头目蚩尤战了一场，蚩尤战败被杀，余众窜入南方，后复逐渐退避，伏处南岭，名目遂分作几种：在四川的叫作僰，在两广的叫作獞，在湖南贵州的叫作猺，在云南的叫作猓。这数省中的苗民，要算云贵最多。官长管不得许多，向来令其自治。其族中有几个头目，总算归官长约束，号为"土司"。吴三桂叛乱时，云贵土司颇为所用。事平后，清廷也无暇追究。苗民不服王化，专讲劫掠，边境良民，被骚扰得了不得。雍正皇帝用了一个镶黄旗人鄂尔泰做了云贵总督，他见苗民横行无忌，竟独出心裁，上了一本奏折，内说：苗民负险不服，隐为边患，要想一劳永逸，总须改土归流，所有土司，应勒令献上纳贡，违者议剿。这奏一上，盈廷王大臣，统吓得瞠目结舌。只有雍正帝服他远识，极力嘉奖道："奇臣，奇臣，这是天赋与朕呢！"因饬铸滇、黔、桂三省总督印，颁给鄂尔泰，令他便宜行事。鄂尔泰剿抚并用，擒了乌蒙土司禄万钟及
鄂尔泰画像威远土司扎铁匠、镇远叛首刁如珍，降了镇雄土司陇庆候及广西土府岑映震、新平土司李百叠。于是云贵生苗二千余寨，一律归命，愿遵约束。从雍正四年到九年，这五年内，鄂尔泰费尽苦心，开辟苗疆二三千里，麾下文武如张广泗、哈元生、元展成、韩勋、董芳等，统因平苗升官，鄂尔泰亦受封伯爵。雍正帝连下批札，有"朕实感谢"等语，这位鄂伯爵的功劳，真正是独一无二了。雍正十年，召鄂尔泰还朝，授保和殿大学士，旋因准部内侵，命督巡陕甘，经略军务。张广泗又早调西北，护理宁远大将军事，自是苗疆又生变端。雍正十三年春，贵州台拱九殷苗复叛，屯兵被围，营中樵汲，都被断绝。兵士掘草为食，凿泉以饮，死守经月，方得提督哈元生援兵，突围出走。哈元生拟大举进剿，怎奈巡抚元展成轻视苗事，与哈元生意见不合，只遣副将宋朝相带兵五千，进攻台拱。甫至半途，遇苗民倾寨而来，众寡不敌，相率溃退，苗民遂迭陷贵州诸州县。有旨发滇、蜀、楚、粤等六省兵会剿，特授哈元生为扬威将军，副以湖广提督董芳。嗣又命刑部尚书张照为抚苗大臣，熟筹剿抚事宜。哈元生沿途剿苗，迭复各城，颇称得手。不想副将冯茂，诱杀降苗六百余名及头目三十余人，余苗逃归传告，纠集订盟，先把妻女杀死，誓抗官兵，遍地蔓延，不可收拾。
张照到了镇远，密奏改流非计，不如议抚。哈元生、董芳，亦因政见不同，互相龃龉，寻议分地分兵：滇黔兵隶哈元生，楚粤兵隶董芳，彼此不相顾应，一任苗民东冲西突，无法弭平。朝廷这班王大臣，争说鄂尔泰无端改流，酿成大祸。鄂尔泰时已还朝，迫于时论，亦上表请罪，力辞伯爵。雍正帝允许所请，只是仍和鄂尔泰商议平苗的策略。停了几天，皇帝又觉得身子不爽，便召御医入内诊视。这时，皇帝的侄儿媳妇瓜尔佳氏，因得了皇上宠爱，已封做了惠妃。皇帝这次不豫，惠妃整夜侍奉汤药，慢慢清健起来。忽然一天早晨，太监们吵嚷起来，说在长春宫、粹华宫一带，夜间有人在瓦上走动的声音，又有门窗开阖的声音；翊坤宫、永和宫一带，每夜有两道白光在屋顶上飞来飞去。接着，咸安宫的太监又报说："有一宫女被人杀死在廊下……"雍正皇帝听了这些消息，不觉大惊，出了一身冷汗，病也好了。天天派侍卫们四处搜寻，也是毫无踪迹。后来闹大了，所有延禧宫、承乾宫、景阳宫、咸福宫等七八处，宫女、太监们每夜在夜静的时候，惊扰起来，不是说见屋上有人行走，便是说屋内有白光来去。皇帝晓得必有缘故，便下旨令四千勇健军在宫中值宿。这宫廷里面凭空添了四千人马，便觉得安静起来。皇帝怕住在宫里不太平，便推说养病，搬到圆明园去住着。讲到圆明园，周围有四十里路大小，园里风景极佳。皇帝住的地方，名碧桐书院。每天日里，在正大光明殿上坐朝，晚上到碧桐书院批阅奏章。
这样过了一年，倒也十分安静。只是那吕四娘在京城内，和虬髯公、朱蓉镜、鱼娘四人住在一屋，外人望去，好似虬髯公一子、一媳、一女，一家人又开着古董店，便没有人去疑心他们。虬髯公的古董店里，也有大臣太监们进去。虬髯公在他们嘴里，打听得宫里的道路。四娘和鱼娘两人便在夜静时候，跳进宫墙里面，探听皇帝的寝宫，东闯西闯，遇个宫女，便取了脑袋。这样一个多月，把个宫庭里面闹得人心慌乱。后来虬髯公怕她们在宫里乱闯，坏了大事，便劝她们再耐几时。后来雍正皇帝迁居圆明园内，那圆明园比不得宫里，地方旷野，侍卫稀少，有几处庭院，是终年不见人迹。吕四娘和鱼娘打听了这个消息，觉得机不可失，便带了干粮，躲在园中辟静地方，探听皇帝消息。听得宫女、太监们嘴里露出一两句话来。知道皇帝在碧桐书院办公。这样又过了几月，园内的门路十分熟了。这一天，正是秋天的时候，四娘、鱼娘等到傍晚，雍正帝朝服像两人一耸身上了屋，在碧桐书院隔壁藕香斋屋上伏着，将闷香等预备停当，晓得皇帝要在这时到碧桐书院里来。
这时天已晚了，一轮明月将园子里照得和白昼一般，有几个太监和宫女悄悄在谈话。正在这时候，忽听得远远的唵唵几声喝道，四娘将鱼娘一推，鱼娘会意，晓得皇帝到了。两人悄悄地偷看，见几个内监抬着一肩暖轿，十数个宫灯映出轿中皇帝的面孔来，看上去十分威武：短短的胡子，两眼如铜铃一般。四娘和鱼娘见了，又恨又怕。这时，轿子已进了藕香斋，只听得一阵櫜櫜的靴声，走进碧桐书院去；接着就静悄悄地听不到声息。停了半晌，四娘听得太监们散开了，便飞身一跳，上了碧桐书院迎面的梧桐树上，鱼娘也跟着上树。两人见皇帝正在灯下翻阅奏章，三五个太监侍立两旁。四娘便将闷香点起，一阵风吹去，屋里的皇帝和太监们，个个呵欠连天，昏迷过去。四娘身脚灵快，飞身进了院内，"嚓"的一声，万众之尊皇帝的脑袋，竟搬了下来。四娘竟想把皇帝的头带回去，祭他祖父、父亲。鱼娘摇手说："这反叫人看出痕迹来，不如不带去好。"鱼娘便把雍正皇帝的头塞在尸首裤裆里。两人相视一笑，便一耸身出了圆明园。这时，虬髯公已安排停当，连夜四个人雇了一只小船，如箭一般地摇过了杨村，向南去了。后来，吕四娘嫁了朱蓉镜，恩爱万分。鱼娘嫁了邓禹九，一双两好。