乾隆帝素爱冶游，和珅更是曲意奉承，说起南边风景，很是繁华，乾隆帝道："朕亦想去游行一次，只虑南北迢遥，要劳动官民，花费许多金银，所以未决。"和珅道："圣祖皇帝六次南巡，臣民并没有多少怨咨，反都称颂圣祖功德。古来圣君，莫如尧舜，《尚书·舜典上》也说'五载一巡狩'，可见巡览是古今胜典。先圣后圣，道本同揆，难道当今万岁，反行不得吗？况国库充盈，海内殷富，就使费了些金银，亦属何妨？"乾隆帝生平最喜仿效圣祖，又最喜欢学尧舜，听了和珅一番言语，正中下怀，便道："你真是朕的知己。"遂降旨预备南巡。和珅讨差，督造龙舟，建得穷极工巧，备极奢华。把康雍两朝省下的库储，任情挥霍，好像流水一般。和珅从中得了数十万好处，乾隆帝还奖他办事干练，升他做了侍郎。御史们看得眼热，便你一本，我一本，说和珅如何贪赃，如何欺君。乾隆皇帝看了，直当做耳边风，并且对和珅说："你我一家人，你欢喜多要几个钱，也无妨。他们说由他们说去。"此后，便飞也似地升了和珅的官阶。停了几日，出巡的龙舟等物俱已办齐。皇帝心中十分欢喜，忙到慈宁宫来和太后商量，不带侍卫，一个人随便的走。刚走过月华门，正要向隆宗门走来，只听得门里有切切私议的声音。皇帝站住脚，隔着一座穹窿偷听，听得一个是自己保姆李妈妈的声音，一个不知何人。那人问道："如今公主还在陈家么？"李妈妈说道："陈阁老被俺换了他的儿子，怕闹出事来，便告老回家，如今快四十年了，不知那公主嫁给谁了。"那人又问道："照你这样说来，陈家的小姐却是俺皇太后的嫡亲公主，当今皇上又是陈家的嫡亲儿子吗？"那李妈道："怎么不是？千真万真，当年是俺亲手换出去的，那主意也还是俺替皇太后想出来的，可叹俺当年白辛苦了一场，到如今皇太后和皇上，眼里看我，好似没事人儿一大堆罢了。"乾隆皇帝偷听了这许多话，便回到御书房去，令人将李妈妈唤来，当面盘问，把个李妈吓得只是在地上叩头乞饶。皇帝好言安慰她，她才敢把当时的情形说了一遍。皇帝听了她的话，知道这情形是真的，不觉叹了一口气，怔怔地半天不说话，眼睛里泪盈盈的。半晌，只见皇帝把书案一拍，说道："俺决意看他们去。"又叮嘱李妈妈不可声张，吩咐她回房。那李妈妈刚回了房，接着一个太监奉着皇帝的命令，将她勒死在床上。随后，皇帝忙到慈宁宫来，见了太后，劈头问道："俺的面貌何以与先皇的面貌截然不同？"皇太后听了这句话，脸上陡然变了颜色，说不出话来。皇帝看了，心中越发雪亮。
从此，便立意要到陈阁老家去，探望他的父母。第二天皇帝坐朝，把奉母南巡，查阅海塘的意思说了。当时虽有裘日修、陈大受等几个大臣出班谏阻，无奈乾隆皇帝南游之心已决，便也不去听他，一面下旨，定于乾隆十六年正月南巡；一面命大学士刘洪勋代理朝政，史贻直总揽军务，福康安为御林军统领，保护皇宫。这圣旨一下，和珅飞咨各省督抚，赶修行宫，各省连忙募工修筑。又把水陆各道，一律疏通，准备巡览。乾隆十六年春正月，乾隆帝奉皇太后启銮，从宫中挑选了几个妃嫔作为陪侍，外面除留守人等，尽是扈从，仪仗车马，说不胜说，数不胜数。开路先锋，便是新任侍郎和珅。御驾所经，督抚以下，尽行跪接。一切供奉，统由和珅监视。和珅说好，乾隆帝定也说好，和珅说不好，乾隆南巡图卷（局部）乾隆帝也说不好。督抚大员，都乞和珅代为周旋。因此私下馈遗，以千万计。两宫舍陆登舟，驾着龙船，沿运河南下，由直隶到山东，从前已经游历，没甚可玩，只在济南州耽搁一日；由山东到江苏，六朝金粉，本是有名。到扬州时，那扬州富绅汪如龙献上歌妓雪如。这雪如身长玉立，雪肤花姿。皇帝生长在深宫，所见的皆是北地胭脂，如何见过这江南娇娃？当夜便留幸在船中。
一度承恩，落红满茵。皇帝见她是个处女，格外宠爱，一连三天不传见臣民。那班官绅，弄得手忙脚乱，徬徨无定。后来到船边悄悄的问时，那太监们道："皇上和新进美人在船中歌舞、取乐，你们有几个脑袋，敢扰皇上的清兴？"吓得那班官员，蹑手蹑足地不敢说一句话。那两江总督，求太监放他到船头上去伺候，那太监也不肯。大家没法，只得一字儿站在岸上伺候。忽见那汪如龙却坐在船头上，和侍郎和珅说笑自如，大家羡慕他不置。一直到第四天上，才召见两江总督，奖他设备周到，存心忠实，赏内帑四十万两。那总督急忙叩头谢恩，并赏汪如龙二品顶戴，准在御前当差。汪如龙自然是得意飞扬，快活得要死。第二天，龙舟启行，沿途过镇江、南京，各官员皆俯伏在两岸接驾，供应十分繁盛。这时皇帝有雪如陪侍在身边，朝夜取乐。到了苏州，又住了好几日，所有名胜地方，无不游览。苏、杭水道最便，复自苏州直达杭州。浙省督抚料知乾隆帝性爱山水，在西湖建筑行宫，格外轩敞。两宫到了此地，游遍六桥三竺，果觉得湖山秀美，逾越寻常。乾隆帝异常喜悦，不是题诗。就是写碑。有时脑筋笨滞，命便左右词臣捉刀。并召试诸生谢墉等，赏给举人，授内阁中书。又亲祭钱塘江，渡江祭禹陵，复回至观潮楼阅兵。忽报海宁陈阁老遣子接驾。乾隆皇帝听了，正中下怀。那太后也叫他临幸一番，遂自杭州至海宁。此时，陈阁老闻御驾将到，把安澜园内装潢得华丽万分；陈府外面的大道，整治得平坦如镜。随率领族中有职男子，到埠头恭候。隔了多时，遥见龙舟徐徐驶至，泊了岸，便排班跪接，奉旨叫免。陈阁老等候两宫上岸登舆，方谢恩而起，恭引至家。
陈老夫人亦带了命妇，在大门外跪迎。两宫又传旨叫免，乃起，导两宫入安澜园下舆升座，接驾的一般男妇，复先后按次叩首。两宫命陈阁老夫妇列坐两旁，陈阁老夫妇又是谢恩。余外男女奉旨退出。于是献茶的献茶，奉酒的奉酒，把陈家忙个不停。幸亏随从的人，有一半扈跸入园，有一半留住在舟中，所以园内不致拥挤。两宫命陈阁老夫妇侍宴，随从的文武百官、宫娥彩女，亦分高下内外，列席饮酒，大约有一二百席，山南海北的珍味，没一样不采列，并有戏班女乐侑宴。这一番款待，不知费了多少金银。在席间，乾隆皇帝常朝陈阁老夫妇看去，怔怔地不作一声；饮酒的时候，并就席赐他御诗："老臣归告能无惜，皇祖朝臣有几人？"又问陈老夫妇："向来精神如何？"并发下一道上谕："颁发库银二十万两，给陈老夫妇为养膳之费。"陈阁老夫妇在席间，有时也偷觑皇帝的容貌。皇帝越发明白，晓得这陈阁老夫妇是他亲生的父母，只是碍于礼节，不好探问。等到酒阑席散，乾隆皇帝奉了太后，与陈阁老夫妇到园中游玩一周。回入正厅，乾隆帝谕陈阁老夫妇道："这园颇觉精致，朕奉太后到此，拟在此驻跸几天。但你们两位老人家，年力将衰，不必拘礼，否则朕反过意不去，只好立刻启行了。"陈阁老忙回道："两宫圣驾，不嫌亵陋，肯在此驻跸数日，那是格外加恩，臣谨遵旨。"太后亦谕道："此处伺候的人很多，你两老夫妇，可以随便疏散，不必时时候着。"阁老夫妇谢恩暂退。第二天早晨，忽报陈阁老进来请安。乾隆帝忙叫免礼，并传旨今日启銮。因是陈阁老恳请再驻跸数天，因而又住了三日，奉太后回銮。陈阁老等遵礼恭送，皇帝临行时，依依不舍，徘徊不忍去。后见陈阁老跪送在旁，忙亲自扶起，握着手慢慢出了中门，走过中门，回过头来，吩咐陈阁老把这中门封闭了，以后非有天子临幸，此门不得再开。陈阁老诺诺连声说："遵旨。"这里皇帝回到行宫去，住了几天，仍回到苏州。复至江南，登钟山，祭孝陵，泛秦淮河，登阅江楼，又召试诸生蒋雍等五人，并进士孙梦逵，同授内阁中书。驻跸月余，方取道山东，仍还京师。
这时回部大小和卓木举兵谋反，乾隆皇帝想起福康安少年英俊，虽说做了御林军统领，然而未立过寸功，便令福康安统领大兵会合伊犁将军兆惠，出师回部。这时，福康安年只十八岁，打扮得风流俊俏。到了吉日，点齐三军，炮声一响，浩浩荡荡杀奔回部去了。到了山陕边界，便会合将军兆惠。那兆惠领兵十万，打进喀什噶尔去，都统富惠打进叶尔羌，和卓木兄弟两人连吃败仗，丢了两座城池，越过葱岭逃去。