乾隆皇帝正要亲问山东抚臣，忽听得岸上有哭泣的声音，便问和珅道："谁在岸上哭泣？"和珅出外探望，回奏道："颜希深的老母，由山东抚役拘到，是以哭泣。"乾隆帝怒道："令她进来。"一声诏谕，外面即推进一个白发老妪，眼泪汪汪，向前跪下，口称"臣妾何氏叩头。"太后见她老态龙钟，暗加怜恤，问何氏道："你是济宁知州的母亲吗？"何氏应道："是。"太后又问道："你儿子到哪里去了？"老妪道："前日河工出了险，地方绅士，吁请急赈，臣妾儿子颜希深，因预备恭迓驾，不敢离身，怎奈难民纷纷来署，哀吁不休，臣妾见他们凄惨万状，令儿子希深发粟赈饥，希深因未奉省饬，不敢擅行。臣妾素仰圣母仁慈，圣上宽惠，一时愚见，竟把仓粟开发，嘱子希深下乡施赈，快去快回。不料希深今尚未到，将供差接驾的大礼，竟致延误。臣妾自知万死，伏乞慈鉴。"太后见她应对称旨，不禁喜形于色道："你倒是一片婆心。古语说道'国无民，何有君？'就使礼节多亏，亦应赦宥。"说到这儿，便顾乾隆帝道："赦了他罢。"
乾隆帝尚未回答，和珅却见风使帆，忙道："圣母仁恩，古今罕有。"乾隆帝至此，自然也说出"遵旨"二字。《乾隆帝南巡图卷》视察黄河太后便令何氏起来，何氏谢恩起立。这时，山东巡抚还俯伏一旁，仿佛犬儿一般，太后也命他退出。山东巡抚蒙皇恩大赦，连磕数头，起身退出。外面又禀报："济宁知州颜希深恭请圣安。"太后问道："颜希深来了吗？"便传旨着令进见。希深膝行而入，匍匐进前，急得连"微臣该死"四字都说不清楚。太后笑道："你不要这般惊慌，皇上已加恩赦你。本来巡幸到此，亦没有这般迅速，恰巧遇着顺风，所以先到一二天，想你总道是来得及的，因此贻误。"颜希深闻已恩赦，便放下了心，慢慢地奏道："微臣下乡赈饥，总道事可速了，不意饥民很多，误了日子。微臣因胥吏放赈，恐致乾没，不敢不亲自监察。今日返署，敬闻圣驾已巡幸到此，不及恭迎，罪当万死，幸蒙恩赦，感激莫名。"太后道："你的母亲亦已在此，你起来罢。"颜希深谢过了恩，慢慢起身，方见老母也站立一旁。太后复赐何氏旁坐，问了年龄子女等情，当由何氏一一奏明。太后复道："你回署去，须常教你儿子爱国爱民，方不失为贤母。"何氏连声"遵旨"。太后又命宫监两名，扶她上船，令颜希深随母回署。后来，颜希深历级上升，做到河南巡抚。
单说两宫自济宁宫启行，一路上看山玩景，颇觉爽适。乾隆命先幸江宁，一面向和珅道："江宁是个名胜的地方，前次南巡，只留驻了几日。闻得秦淮灯舫，传播一时，究竟不知如何？"和珅道："此次皇上可多留数天，奴才谨当探察。"到了江宁，文武各官，照例迎驾，不消细说。和珅见了江宁总督，密命他饬办秦淮画舫，预备游览。是日两宫登陆，驻跸江宁。隔了一宵，和珅借观风问俗的名目，导皇上微行。乾隆帝早已会意，不带随员，只命和珅扈从前往。行到秦淮河岸边，早见泊有绝大画舫一艘。和珅引乾隆帝登舟，舟中都是花枝招展的美人儿，一拥上前，磕头请安。乾隆帝与和珅虽不道出真相，假名假姓的说了一番，那班美人儿统是有名的妓女，见多识广，料知不是俗客；况经地方官饬她们当差，想来定然是扈跸南巡的大人物，便格外殷勤，奉了乾隆帝上坐，大家四围簇拥。乾隆帝龙目四瞧，这一个绰约芳姿，那一个窈窕丽质，默默地品评了一回，随向和珅道："北地胭脂，究不及南朝金粉，你道如何？"和珅应了声"是"。当下摆好酒席，乾隆帝面南而坐，和珅面北而坐，东西两旁，统是美人儿挨次坐下，浅斟缓酌，微逗轻颦。已而，酒热耳红，兴高采烈，一面令舟子划入江心，一面令众妓齐唱艳曲。娇声婉转，响遏行云，耳鬓厮磨，魂消云雨。迨至夕阳西下，已近黄昏，万点灯光，荡漾水面，仿佛此身已入仙宫，别是一番乐境。此时，乾隆帝已自醺然，免不得色迷心醉，左拥右抱，玉软香温，和珅亦趁此机会，分尝数脔。
到了次日，尚恋恋不舍，仍在舟中饮酒言欢。忽闻外面一片闹声送入耳中，和珅即到后舱探望，见外面又来一船，船中有数人与舟夫争闹，和珅忙探头舱外，向邻船摇手。邻船中人，见是和珅，方欲开口，和珅忙道："知道了，你等去罢。"原来邻船不是别人，乃是两个侍卫带着数名太监，奉太后之命来寻皇帝。和珅早已猜着，不便与他们细说，所以含糊回答。邻船得了消息，自然回去。和珅入舱，与乾隆帝附耳数语，便命舟夫摇船拢岸，饮完了酒，上岸而返。太后见皇帝已回，也不暇细究，便命起銮。乾隆帝遂传旨明日起跸。次晨，自江宁启行直达杭州，途次为了秦淮河事，与皇后反目起来。皇后自正位后，没有什么恩遇，心中早已郁闷，此次秦淮河事，被宫监泄漏，忍耐不住，便与乾隆帝斗口。乾隆帝本不爱这皇后，自然没有好话。皇后气愤不过，竟把万缕青丝，一齐剪下。满俗最忌剪发，发已剪去，连仁爱的太后也不便回护。乾隆帝大为忿怒，竟命宫监数名将皇后送回京师。两宫到杭，又游览数日。乾隆帝因皇后顶撞，余怒未息，也不愿久留在外，便奉太后匆匆回京，自此与皇后恩断义绝。皇后忧愤成疾，延了一期，泪尽血枯。临危时候，乾隆帝反奉皇太后到木兰秋狝去了。皇后闻知此信，痰喘交作，霎时气绝。当由留京王大臣奏闻行在。乾隆帝下谕道：
据留京办事王大臣奏，皇后于本月十四日未时薨逝。皇后自册立以来，尚无失德。去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承欢洽庆之时，皇后性忽改常，于皇太后前，不能恪尽孝道；比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷。因令先程回京，在宫调摄，经今一载余，病势日剧，遂尔奄逝。此实皇后福分浅薄，不能仰承圣母恩眷，长受朕恩礼所致。若论其行乖违，即予以废黜，亦理所当然，朕仍存其名号，已为格外优容。但饰终典礼，不必复循孝贤皇后大事办理，所有丧仪，止可照皇贵妃例行，交内务府大臣承办。着将此宣谕中外知之。