乾隆皇帝亲自复讯柴大纪，那两旁坐着和珅和刘统勋陪审。柴大纪受审时，极口呼冤，皇帝不问青红皂白，喝令用刑。柴大纪晓得自己性命不保，便破口大骂昏君奸臣。刘统勋坐在旁边，明知柴大纪冤枉，也无法挽救他。停了一回，皇帝圣旨下来，将柴大纪押往午门腰斩。柴大纪临刑时，还大骂昏君奸臣，看的人都替他愤恨。柴大纪死后，任承恩、恒瑞等反得保全性命。后来，安南国又入犯中国，乾隆帝命云贵总督大学士福康安发兵剿办。隔了一年，安南国王阮文惠，自知抵敌不住，遂遣兄子光显奉表乞降。他的降表上改名光平，并自罪说蛮触之争，非敢抗衡上国，请来年亲觐京师，并愿立庙国中，祀中国死绥将士。福康安得了降表，遂奏请阮光平恭顺输诚，不必用兵。乾隆帝准奏，只责他两件事情：第一件，因次年八旬万寿，饬光平来京祝嘏；《万国来朝图》轴第二件，饬他在安南地方，为许世事等立祠。光平一一应允。遂赐光平敕印，封为安南国王。黎维祁的家属，光平等不去灭他，由他投入广西。乾隆帝以天压黎民，不堪扶植，命他拿属来京，编入汉军旗籍。次年，乾隆帝八旬万寿，举行庆典。礼部定出祝嘏仪注，比从前万寿圣节，格外繁华，格外郑重。届了诞辰，阮光平遵旨入觐，先行到京。暹罗、缅甸、朝鲜、琉球及西藏两喇嘛，蒙古各盟旗，西域各部落俱遣使表祝。乾隆帝御太和殿，受庆贺礼。八荒环叩，万众嵩呼。礼毕入宫，皇子、皇孙、皇曾孙、皇玄孙依次舞彩，称祝如仪。宫廷内外，大宴三日。特旨普免天下钱粮，普天同庆。又自称十全老人。
御制《十全记》，用满、汉、蒙、藏四种文字，刊碑立石，留作乾隆朝代的纪念。这乾隆帝在位六十年，多福多寿多男子，把人生荣华富贵的际遇，没一事不做到，没有一件不享到。他的武功，上文已经略叙。他的文事，亦异常讲究。即位第一年，就开博学鸿词科。第二年，又令未曾预考各生，一律补试。十四年，特旨命大学士、九卿、督抚保举经儒，授任国子监司业。南巡数次，经过的地方，尝召诸生试诗赋，举人、进士、中书等头衔赏了不少。又编造巨籍，上自经注史乘，下至音乐、方术、语学，约有数十种，比康熙时还要加倍。三十六年间，开四库全书馆，把古今已刊未刊的书籍，统行编校，汇刻一部，命河间才子纪昀做了总裁。纪昀字晓岚，博古通今，能言善辩，乾隆帝特别眷遇。别样事情，讲不胜讲，只据"老头子"三字的解释，便见纪昀的辩才。原来纪昀的身子很是肥硕，生平最畏暑热，做总裁时，在馆内校书，适值盛夏，炎酷异常，他便赤着膊，圈了辫，危坐观书。巧逢乾隆帝踱入馆门，他不及披衣，忙钻入案下。不料已被乾隆帝瞧见，传旨馆中人照常办事，不必离座，馆中人一齐遵旨。乾隆帝便踱到纪昀座旁，静悄悄地坐着。纪昀伏了许久，汗流浃背，未免焦躁起来。听得馆中人寂静无声，就伸出头来问众人道："老头子去了吗？"语方脱口，纪晓岚画像转眼一瞧，座旁正坐着这位首出当阳的乾隆帝，向着他道："纪昀不得无礼。"纪昀此时只得出来，穿好了衣服，俯伏请罪。乾隆帝道："你何故叫我老头子？有说可生。"众人听见这句上谕，都为纪昀捏一把汗。谁知纪昀却不慌不忙，从容奏道："老头子三字，乃京中人对着皇帝的统称，并非臣敢臆造，容臣详奏。皇帝称万岁，岂不是老？皇帝居兆民之上，岂不是头？皇帝便是天子，所以称子。这老头子三字，从此流传了。"乾隆帝捻须笑道："你真是个淳于髡后身，你起来罢。"纪昀谢恩而起。自此乾隆帝越加优待。等《四库全书》告竣，连番擢用，任总宪三次，长礼部亦三次。此外如沈德潜、彭元瑞诸人，也蒙乾隆帝恩遇，然总不及纪昀的信任。乾隆帝虽优礼文士，心中恰也时常防备。
内阁学士胡中藻，著《坚磨生诗集》，内中有触犯忌讳等语，遂把他枭首。鄂尔泰侄儿鄂昌做了一篇《塞上吟》，称蒙古为胡儿，也说他暗斥满人，将他赐死。沈归愚录有《黑牡丹诗》，身后被讦，追夺官阶。江西举人王锡侯，删改《康熙字典》，别著《字贯》，又饬逮下狱。浙江举人徐述彝著《一柱楼诗》，不知如何吹毛索瘢，指他悖逆，已经病死，还要把他戮尸。总之，专制时代，皇帝是神圣无比，做臣子的能阿谀谄媚，多是好的，若是主文谲谏，便说他什么诋毁，什么叛逆，不是斩首，就是灭族。所以揣摩迎合的佞臣，日多一日。到乾隆晚年，佥壬之徒，贿赂公行。乾隆帝只道是安富尊荣，威福无比，谁知暗地里已伏着许多狐群狗党。这狐群狗党的首领，系是谁人？就是大学士和珅。无论皇亲国戚，功臣文士，没有一个及得来和珅的尊宠。乾隆帝竟一日不能离他，又把第十个公主嫁他儿子丰绅殷德。未嫁时候，乾隆帝最爱惜十公主。幼时女装男扮，常随乾隆帝微行，乾隆帝又常带着和珅扈驾，十公主见着和珅，叫他丈人。和珅格外趋奉，十公主要什么，和珅便献什么。一日，同行市中，见衣铺中挂着红氅衣一件，十公主说了一声"好"，和珅便向铺中买来，费了二十八金，双手捧与十公主。乾隆帝微笑，对着公主道："你又要丈人破钞。"十公主原是欢喜，和珅却比十公主还要得意。后来，十公主长成，就配了丰绅殷德，和珅与乾隆帝竟作了儿女亲家。因此，和珅肆行无忌，内外官僚多是和珅党羽，把揽政柄三十年，家内的私蓄，乾隆帝还不及他。他的美妾娈童，艳婢俊仆，不计其数。还有一班走狗，乾隆帝晚年朝服像仗着和珅威势，在京城里面横冲直撞，很是厉害。御史曹锡宝，为了他家奴刘全藉势招摇，家资丰厚，劾奏一本。乾隆帝令廷臣查勘，廷臣并不细查，只说锡宝风闻无据，反加他妄言的罪名。一个家奴，都攻他不倒，何况和珅呢？一日，乾隆帝召诸王大臣入内，拟把帝位传与太子，自己称太上皇。诸王大臣到也没甚惊疑，不过表面上总称圣上康颐，内禅事还可从缓。独和珅吃了一大惊。他怕嗣皇登位，自己要失却尊宠，急忙启奏道："内禅的大礼，前史上虽是常闻，然也没有多少荣誉。惟尧传舜，舜传禹，总算是旷古盛典。但帝尧传位，已做了七十三载的皇帝，帝舜三十徵庸，三十在位，又三十有载，始行受禅，当时尧舜的年纪，都已到一百岁左右。皇上精神矍铄，将来比尧舜还要长寿，再在位一二十年，传与太子亦不算迟。况四海以内，仰皇上若父母，皇上多在位一日，百姓也多感戴一日。
奴才等近沐恩慈，尤愿皇上永远庇护。犬马尚知恋主，难道奴才不如犬马吗？"这番言语，说得面面圆到。从前的时候，和珅如何说，乾隆帝便如何行。偏这次却是不从。乾隆帝下谕道："你等只知其一，不知其二。朕二十五岁即位，曾对天发誓：若得在位六十年，就当传位嗣子，不敢上同皇祖六十有零的年数。今蒙天佑，甲子已周，初愿正偿，何敢再生奢望？皇子永琏不幸早世，惟皇十五子颙琰，克肖朕躬，朕已遵守家法，书名密缄，藏在"正大光明"匾额后面，现即立嘉郡王颙琰为皇太子，命他嗣位，若恐他初登大宝，或致丛脞，此时朕躬尚在，自应随时训政，不劳你等忧虑。"和珅无词可说，只得随王大臣等一同退出，暗中复运动和硕礼亲王永恩等，联名汇奏，请乾隆帝暂缓归政。乾隆帝仍把对天发誓的大意，申说一番，并拟定明年为嘉庆元年，即饬礼部恭定典礼，于是内禅已决。礼部因内禅制度，乃是创例，清朝未曾行过，须要参酌古制，揆合时宜，定得冠冕堂皇，足足忙碌了一个月，才把内禅大典录奏圣裁。乾隆帝见得体制尊崇，立批照行。又暗暗地写下诏书，立颙琰为皇太子，即皇帝位。将诏书仍送到正大光明匾额摆着，并追封懿皇贵妃为孝仪皇后，位居孝贤皇后之次，俟嘉庆元年元旦，举行归政典礼。和珅知事无可挽回，忙到皇太子嘉郡王处贺喜，说了无数恭维的话。偏这皇太子不甚喜欢，只淡淡地答对数语。和珅随即辞退。和珅前脚走，皇太子暗暗地点头，心想你这老奸臣，总有一天落在俺手里。一面又传进长史官，吩咐向后相国来见，不准通报。长史官连声称是。皇太子这样对待和珅，那和珅却睡在鼓里，仍旧是作威作福，越老越贪。
许多自奉，竟和大内无二，常派人到江南去敲索官员。皇太子晓得，总将他的罪状，一一记在册子上，预备日后查办他。后来，和珅常讨皇太子的好，总不见皇太子感谢他，他才觉得不妙。亏得这时乾隆皇帝虽拟归政，仍是大权在手。乾隆帝活一日，和珅也活一日。和珅日夜祝祷，但愿乾隆帝永远活着。光阴迅速，转眼间便是嘉庆元年第一日。乾隆帝御太和殿，举行内禅大典，亲授皇太子御宝。皇太子敬谨跪受，率诸王大臣先恭贺太上皇。贺毕，太上皇还宫，皇太子遂登帝位，受众臣朝贺，颁行太上皇传位诏书，普免全国钱粮，并下大赦诏。是日的繁华热闹，真是盛极一时。授受礼成，内外开宴，欢呼之声，遍达宫廷。越数日，奉太上皇帝命，册立嫡妃喜塔腊氏为皇后。又越数日，太上皇帝御宁寿宫开千叟宴。正在兴高采烈的时候，外面递进湖北督抚的奏折，内说"枝江、宜都二县白莲教徒聂杰人、刘盛鸣等纠众滋事，请派兵迅剿"等语。嘉庆帝总道是区区教匪，有什么伎俩，即饬湖北巡抚惠龄专办剿匪事宜。谁知警报接续传来，林之华发难当阳县，姚之富发难襄阳县，齐林妻王氏发难保康县，郧阳、宜昌、施南、荆门、来凤、酉阳、竹山、邓州、新野、归州、巴东、安陆、京山、随州、孝感、汉阳、惠临、龙山，数十州县，同时扰乱，教徒的声势，几遍及湖北。嘉庆帝大惊，忙禀知太上皇。
嘉庆帝闻报大惊，忙到太上皇宫内请太上皇定夺，当即传旨，命西安将军恒瑞率兵趋湖北当阳县剿林之华；都统永保、侍卫舒亮、鄂辉剿姚之富及齐王氏；枝江教徒，专饬鄂督毕沅及惠龄剿办。诸军奉诏并进，自正月至四月，先后奏报杀教徒数万，其实多是虚张功绩。只枝江教徒聂杰人，总算被总兵富志那擒住。除外的教徒，反越加鸱张。你道这许多白莲教徒为何这样的势大呢？原来，在乾隆年间，有一个安徽人，姓刘名松，他是白莲教首领，在河南鹿邑县传教，借持斋治斋的名目，伪造经咒，诳骗钱财。官吏因他妖言惑众，把他捕着，问成军罪，充发甘肃。他的徒众刘之协、宋之清等未曾被获，仍分投川陕湖北一带，传播邪教，老百姓受他欺骗不少。到乾隆晚年，教徒竟多至三百万人。刘之协复捏造谣言，遣徒四播，说劫运将至，清朝又要变做明朝，百姓若要免祸，须亟求真命天子保护。白莲教起义告示可怜这些呆百姓，闻了此言，统求刘之协指出真命天子。