从子高老五又袭称王号，渡江攻临安府，又由百龄派兵擒获，立即正法。这时，各省教乱都肃清了。嘉庆帝想起教乱的可怕，便下诏查禁，说是以后不论何种宗教，一律严禁。这时，来阳县知县打听得有一个英国教士在他境内传教，便不问三七二十一，去把那教士捉来，活活绞死。英国皇帝发了恼，立刻派了十三只兵船来占据澳门。两广总督熊光发了急，飞报入京。嘉庆帝下旨叫他封禁水路，绝断粮食。那英兵果然支持不住，回印度去了。嘉庆帝见内外承平，心内舒畅起来。想起前朝皇帝风流韵事，便也十分羡慕。便令内务大臣采办物料，大兴上木，又添了几个美貌妃子，终日寻乐。不多几天，采办大臣由江南回来，带了巧匠王森夫妻。皇帝见王森的妻子董氏十分秀美，便将她留在宫里。偏这董氏贞节得很，皇帝虽万分宠爱她，总不肯和皇帝真个销魂。后来别的妃子含着醋意将她凌辱，她便投在太液池死了。皇帝自从见了董氏，因她生得贞静美丽，天天对她坐着，看一回心中便觉得安慰。如今不见了这位美人，想得好苦。他年纪已六十岁了，心中有了烦恼，便没心去管朝政，所有一切大小国事，统交给满相国穆彰阿办理。这穆相国是个贪赃枉法的奸臣，他做了宰相，把国事弄得一团糟。
御史参奏他，他便将奏折捺住，不送进去。到了嘉庆二十五年，皇帝因想念董氏，便又巡幸热河，驻跸在避暑山庄，智亲王緜宁随侍在行宫。皇帝因年老伤心，竟生了一种头痛发热的病症，起初总道偶冒暑气，不足为患，仍然照常行坐，后来日见沉重，智亲王天天衣不解带地服侍父皇。嘉庆帝一病六七十天，朝廷的事一任那穆相国摆布去，越发没有人过问了。病到第三个月上，嘉庆帝看看自己不中用了，便召集御前大臣穆彰阿、索特那木多布齐，军机大臣托津、戴均元、卢荫溥、文孚，内务府大臣禧恩和世泰等一班老臣，在榻前恭录遗诏。大略说，朕于嘉庆四年，已遵守家法，密立次子緜宁为皇太子，现在随跸至此，着即传位于皇太子緜宁，即皇帝位，汝等身受皇恩，宜尽心辅导嗣皇，务宜恭俭仁孝，毋改祖宗成法。这遗旨一下，第二天嘉庆帝便驾崩了。皇次子智亲王稽颡大恸，擗踊无算。当命御前侍卫吉伦驰驿回京，请母后安，尊母后钮祜禄氏为皇太后，封弟惇郡王緜恺为惇亲王，緜愉为惠郡王，緜忻已封端亲王，无从加封，仍从旧称。皇太后懿旨，传谕留京王大臣驰寄皇次子，即正大位。
皇次子因梓宫未回，命即启程，奉梓宫回京，方行即位礼。八月中旬，梓宫至京师，奉安乾清宫，皇次子始即帝位于太和殿，颁诏天下，以明年为道光元年。尊谥大行皇帝为仁宗睿皇帝，卜葬昌陵。道光帝即位数日，想起自己的名字，上一字与兄弟相同，若要避讳，未免不便，遂改緜为旻，叫做旻宁。旻宁二字，饬臣民不得妄写，緜字不讳。又念着乾隆、嘉庆两朝，东征西讨，南巡北幸，把库款用尽，只好格外俭省，把宫中需用的银两，省而又省，自己服食一切，也比从前的皇帝减下若干。后妃以下，统叫屏去繁华，概从朴实；宫娥彩女，又放了许多出宫；且命亲王贝勒等，务从节俭，不得广纳姬妾，任意挥霍。朝上一班王大臣揣摸迎合。上朝的时候，格外装出节俭的样子，朝冠朝服，多半敝旧。道光帝瞧着颇也喜欢。
道光帝即位之后，崇尚节俭。那时，有一位武英殿大学士曹振镛，也是生性吝啬，常和皇帝谈些家常琐事、节俭的方法。后来皇帝越发精明了，连御膳都节省起来。照例皇帝御膳，总要花到八百两银子，皇帝觉得太贵，每餐只吃一碗豆腐烧猪肝，弄得内膳房里的官员穷极了，常常背地里抱怨皇帝说："这样清苦，俺们不用活命了。"隔了一年，大学士长龄平定了回疆，把逆首张格尔槛送京师。道光皇帝亲御午门受俘，道光帝朝服像便在万寿山玉澜堂上，开庆功筵宴，吩咐内膳房自办酒莱，须格外节省。在喝酒的时候，桌上摆着看不上眼的几样菜，大家只陪着皇帝，谈谈说说便散了。皇帝虽说这样的节省，那些臣子、亲王、贝勒等，却仍旧是锦衣美食呢！在这俭风盛旺的时候，豫王府竟闹出一桩风流案来。那豫王裕兴，原是近宗支室，他天性好色，许多良家妇女都被他强行奸宿。京城里替他起个绰号，称他"花花太岁"，这时，豫王府里有个使女，名叫寅格，生得白净娇艳，楚楚动人，性情十分和顺。裕兴看上了她，时常向她调戏。她却怀着玉洁冰清的烈志，始终不肯顺从。落花有意，流水无情。惹得裕兴懊恼，情急计生，在大行皇帝几筵前行大祭礼时，亲王、贝勒及福晋、命妇，统去磕头，他也不能不去按班排列，轮着了他，匆匆忙忙地行过了礼，赶着乘车先回。别人还道他染着急病，谁知他的病症，不是什么受寒冒暑，乃是一种单思病。到了邸中，不叫别人，只叫那心上人儿寅格。寅格不知何故，忙急趋入。裕兴哄她跟入内室，将门关上，寅格方慌张起来。
裕兴道："你也不必慌张，今日不由你不从。"随手去扯寅格，急得寅格脸色通红，只说"王爷动不得"五字。裕兴见她红生两颊，愈觉可爱。色胆如天，还管什么主仆名义？竟将她推倒炕上，不由分说，来褫下衣。寅格竭力撑拒，怎奈窈窕女儿，不敌裕兴的蛮力？霎时间，被裕兴剥得一丝不挂，恣意轻薄。约过了一个时辰，方才歇手。寅格负着气，忍着痛，开门走出，回入自己房中，越想越羞，越羞越恨。哭了一会，闻得外面一片喧声，料是福晋等归来，急忙解带悬梁，自缢而死，这时，福晋等不见寅格，正饬婢媪使唤，一呼不应，撬开房门，向内一瞧，吓得乱跑。顿时，满屋鼎沸，通报裕兴。别人都甚惊异，独裕兴视作平常。经众人留心探视，才知是强奸情由。一传十，十传百，被宗人府得知，据实参奏。道光帝大怒，欲将裕兴赐死，还是惇、瑞两亲王替他挽回，从轻发落，革裕兴王爵，交宗人府圈禁三年，期满释放。这时，道光皇帝觉得年纪大了，人生要及时行乐。便不似从前的节简。宫中宠爱的，便是皇后钮祜禄氏和静妃、蕊香妃。在这年的春天，那皇后因皇帝宠爱蕊香妃，便含着醋意，孝全成皇后朝服像一道懿旨，将蕊香妃杀死，开宫里杀妃的规例。但这皇后却因为自己才貌，便将性命送于太后的手里。谈起这皇后钮祜禄氏，本是侍卫颐龄的女儿，幼时尝随宫至苏州。苏州女子，多半慧秀，通行七巧板拼字，作为兰闺清玩。
钮祜禄氏随俗演习，后来熟能生巧，发明新制，斵了木片若干方，随字可以拼凑。人人羡她聪明，称她灵敏。且生就第一等姿色，模样与天仙相似，艳名慧质，传诵一时。道光时，亲选秀女，颐龄便把女儿送入。这样如花如玉的芳容，哪得不中了圣意？当下选入宫中，就沐恩幸。美人承宠，天子多情，立即封为贵人。这钮祜禄氏本是伶俐得很，侍侧承欢，善窥意旨。道光帝越瞧越爱，越爱越宠，不一年就升为嫔，再一年复升为妃，因她才貌双全，特赐一个"全"字的封号。偏老天也怜爱佳人，特地下一个龙种，于道光十一年六月初九日，生了一子，取名奕，就是后来嗣位的咸丰帝。而且事有凑巧，皇后佟佳氏竟尔病故，全妃钮祜禄氏既封为皇贵妃，与皇后只差一级，皇后崩逝，自然由全妃补缺。道光十三年，大行皇后百日服满，皇贵妃钮祜禄氏奉皇太后懿旨，总摄六宫事务。越一年，册为皇后，追封皇后父，故乾清门二等侍卫世袭二等男颐龄为一等承恩侯，谥荣禧，由其孙瑚图哩袭爵。册后典礼，一律照旧，道光帝心中恰比第一次册后时，尤为欣慰。又过一年，皇太后六旬万寿，命礼部恭稽祝典，格外整备。届期这一日，道光帝率王公大臣，诣寿康宫行庆贺礼。皇后钮祜禄氏亦率六宫妃嫔，诣太后前祝嘏。奉皇太后命，宫廷内外，一概赐宴。道光帝素知孝养，见皇太后健康逾恒，倍加喜悦，亲制皇太后六旬寿颂十章。皇后钮祜禄氏向来冰雪聪明，诗词歌赋，无一不能，这会因御制皇太后寿颂，她也技痒起来，恭和御诗十章，献上太后，道光帝越加快意。独这皇太后别寓深衷，当时虽不露声色，后来恰与道光帝闲谈，说起皇后敏慧过人，未免有些惋惜模样。道光帝甚为惊异，细问太后。
太后方道出缘由，略说："妇女以德为重，德厚乃能载福，若仗着一点才艺，恐非福相。"这句话亦不过一时评论，没甚介意。偏偏传到皇后耳中，竟不以为然。她想本身已做国母，又生了一个皇子奕，虽是排行第四，然皇长子、皇次子、皇三子等统已夭殇，将来欲立太子，总轮着自生的皇儿，皇儿嗣位，自己，便也挨到太后的位置，难道还算没福吗？为此一念，遂不知不觉地与太后成了嫌隙。胸中有了三分芥蒂，面上总要流露出来。每日遵照宫制，到太后前请安，说长道短的时候，不免含着讥刺。太后是个帝母，又是钮祜禄氏的亲姑，岂肯受这恶气？有时当面训斥，有时或责道光帝不善教化。帝后两人，素来恩爱，道光帝得了懿旨，免不得通知皇后。这时皇后越加懊恼，见了皇太后，也越加顶撞，两宫嫔监，又播弄是非，摇唇鼓舌，无风尚是生浪，况又婆媳不和呢！蹉跎数载，蜚语流言，布满宫阃。到道光十九年腊月，皇后偶患寒热，皇太后亲自临视，详问疾苦，颇也殷勤。过了年，已是元旦，皇后病已少瘥，起至太后前叩头贺喜。过了二日，太后特派太监赐皇后一瓶旨酒。皇后谢过了恩，把酒酌饮，很是甘美，便一饮而尽。到夜间，竟崩逝了。当时，宫中传出上谕道：
皇后正位正宫，先后事朕多年，恭俭柔嘉，壸仪足式。窃冀侍奉慈帏，藉资内佐。遽尔长逝，痛何可言！著派惠亲王緜愉、总管内务府大臣裕诚、礼部尚书奎照、工部尚书廖鸿荃，总理丧仪。钦此。