咸丰帝当时听了崔总管的话，不觉起兴说道："前次挑选秀女，都是俺们旗人，朕玩得烦腻了，并不见什么好处，而且一点趣味没有。"崔总管接口说道："万岁爷贵为天子，富有天下，只要一道圣旨，令各省选女入侍，就使西子、太真，亦可立致。"咸丰帝道："祖制不准采选汉女，哪里可由朕作俑？"总管又道："宫里应遵祖制，园内想亦无妨。"咸丰帝想了一回，说："这也须秘密办理，不可声张。"崔枚贵妃春贵人行乐图总管说声"遵旨。"俟咸丰帝游毕，即随驾回宫。
不到半年，南中已献入汉女数十名，供值圆明园，分居亭馆，个个是纤秾合度，修短得中。更有那裙下双弯，不盈三寸，为此金莲瘦削，越觉体态轻盈。咸丰帝得了许多美人，每日在园中游赏，巧遇艳阳天气，春色争妍，悦目的是鬓光钗影，扑鼻的是粉馥脂芳。酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。香国蜂王，任情恣采，今夕是这个当御，明夕是那个侍寝。内中最得宠幸的，计有四人，咸丰帝赐她们芳名，叫做牡丹春、杏花春、武林春、海棠春。牡丹春住在圆明园东偏，宫院名牡丹台，嗣改名镂月开云；杏花春住在圆明园西室，宫院名杏花春馆；武林春住在圆明园南池，池上建起一座寝宫，天然佳妙，池名武林春色，宫院亦就池出名；海棠春住在圆明园北面，宫院恰不是海棠名号，偏叫做绮吟堂。在咸丰帝的意思，乃是将四春佳丽，分居四隅，绾住那一年春色，自己做为护花使者。无如雨露虽是宏施，膏泽总难遍及。重门寂寂，夜漏迟迟，听隔院之笙歌，恼人情绪；看陌头之杨柳，倍触愁肠。由悲生怨，由怨生妒，酸风醋雾，迷漫全园。谁意四春夺宠之时，正值太后弥留之日，咸丰帝入侍慈躬，好几日不到园内。羊车望幸，愈觉无期。接连又是太后崩逝，哭临奉安的手续，忙了两三个月。咸丰帝颇尽孝忠，百日以内未尝入园。至易夏为秋，时日已多，哀思渐杀，方再入园中游幸。当时，四春娘娘都已料圣驾将临，眼巴巴地在园探望。偏这杏花春慧心独运，捷足先登，数日前已遍赂值园宫监，叫他留意迎驾。那宫监得了好处，自然格外卖力。
咸丰帝未入园门，狡太监已先探报，杏花春即带领宫眷等至要路迎迓，遥见圣驾徐徐过来，早已轻折柳腰，俯伏在地。是时，因太后丧期，妃嫔等都遵制服孝，杏花春浅妆淡抹，越显得云鬟鬒黑，玉骨清芬。咸丰帝瞧着，好似鹤立鸡群，分外夺目，忙龙行虎步地走将拢来，令她起立。杏花春珠喉婉转，先禀称臣妾迎驾，继禀称臣妾谢恩，然后站起娇躯，让咸丰帝先行，自率宫眷等随后。到了寝宫，又复叩首请安。咸丰帝叫她不必多礼，并赐旁坐。这时候的杏花春，自然提足精神，殷勤献媚，把这咸丰帝笼住不放。留连至晚，即留宿在杏花春馆。翌日，复由咸丰帝特旨，开群芳宴，传谕各宫妃子、贵人，都到杏花春馆领宴。那时，六院三宫，接奉圣谕，就使心中未惬，也只好联翩前来。园内的牡丹春、武林春、海棠春，满肚子含着醋意，终究不敢不到。只有钮祜禄后，领袖宫闱，天子不能妄召，所以未尝与宴。还有一位那拉贵人，奉了命，竟叫宫监回奏，称病不赴。
咸丰帝圣度汪洋，总道她身怀六甲，无暇责备。是日，杏花春馆大集群芳，花为帐幄酒为友，云作屏风玉作堆，说不尽的旖旎风光，描不完的温柔情态。咸丰帝至此，乐得一连数十日不问朝政。外面文书紧急，那太平天国声势又扩大起来，朝中文武大官，个个提心吊胆，没有主意。孝贞皇后常亲至圆明园去侍驾，皇帝看看实在延推不过了，只得出去，坐一回朝，潦潦草草办几件公事，一转眼又溜回圆明园去了。那边太平天国天王洪秀全，自江南大营败溃，向荣战死，遂自以为强盛无匹，越加骄淫。杨秀清手握大权，至此益妄作妄行，每日掠夺佳丽，轮班入侍。可怜三吴好女子，被这杨秀清糟蹋无数。奈秀清最宠爱的是傅善祥，善祥逸去，而杨秀清大索不得，怅惘异常。适巧扬州献一个美人儿，姓朱名九妹，年十九岁，能诗文，才貌与善祥相似，秀清欢喜极了，即令入值东王府，代善祥职。夜间即要她侍寝，九妹不从，娉婷弱质，不敌混世魔王，卒被他强暴胁迫，恣意淫污。九妹恨甚，阳做欢笑容，暗中誓不俱生，趁着秀清饮酒，偷放砒毒，不料被秀清察破，迫她自饮，毒发而毙。又有江宁女子李氏女，选入东王宫，亦遭淫辱。她在髻内藏小刀寸许，伺秀清酗酒酷睡，直刺其喉，秀清适转身，误中左肩。秀清大怒，立呼左右用点天灯刑。什么叫做点天灯？系用布帛将人束住，渍油使透，倒绑杆上，烧将起来，你道惨不惨呢？又有一个赵碧娘，丰姿秀美，年仅十五六，初被掳充绣馆女工，碧娘本是一手好针绣，制了二冠，呈诸东王。
秀清见它精致绝伦，称赞不置。不意被同馆所妒，见它内衬秽布，裂视果然。即令馆监先加杖责，讯是何人指使？碧娘矢口自承，遂命翌晨点天灯示众。时碧娘已经昏晕，弃柱树下。夜半始醒，醒即自缢，才免惨焚。秀清怒无所泄，竟杀守者，及知情不举的数十人。你道惨不惨呢？秀清一想，民女多是靠不住，只有天妹洪宣娇，素与交好，不如娶她过来，做了继室。天妹也十分愿意成亲。这时是个伏天，秀清饬制大凉床，穷工极巧，四面玻璃，就中注水，养大金鱼百数，荇藻交横，微风习习。秀清、宣娇裸体交欢，一对淫夫淫妇，只嫌夜短，不虑昼长。但秀清本有许多姬妾，自从宣娇娶入，却成了有夫的寡妇，长夜绵绵，令人难耐。适有东府承宣陈宗扬，生得一表人材，面如冠玉，惹得这般王娘，统愿屈体俯就，要宗扬来替秀清。宗扬没有分身法儿，久而久之，自然闹出事来。秀清下令斩了宗扬。宗扬是韦昌辉妻弟。昌辉时在江西，得了此信，暗暗怀恨。正值秀清恶贯已满，由秀全降下密旨，召昌辉回南京。昌辉率众回来，秀清不许入城。昌辉再三恳请，愿留部下在城外，只带随从数十名进来，乃为秀清所许。入见秀全，秀全佯怒道："现在天国军权，归东王执掌，你岂不知？东王不要你回来，你何得擅回？快去东王府请罪。东王若肯赦你，你宜速赴汛地。"言毕，却暗暗垂泪。昌辉觑见，料知天王见迫，不便明告。
遂往东王府请谒求赦，秀清立即延入。昌辉央恳向天王缓颊。秀清道："弟事自当代请，但我将以八月生日，进称万岁。弟知之否？"昌辉道："四兄勋高望重，巍巍无比，早宜明正位号，不过弟在外征妖，未敢明请哩！"当即跪下，叩称万岁，并令随从各员，亦跪称万岁。秀清大喜，命即赐宴。昌辉以下，一律犒饮。昌辉入席，起初还是极力趋承，嗣见秀清微醉，便起立道："天王有命，秀清谋逆不轨，着即加诛。"秀清闻言欲避，昌辉从员已一拥而上，将他砍死。拥入内室，把他子女侍媵，一一斩首。只剩下天妹洪宣娇，由昌辉搂抱而去。返入北王府，先与宣娇合欢，然后报知天王。不意东王余党，集众攻天王府。昌辉复开城，召部众入城与东王党厮杀，你杀我，我杀你，杀得城河为赤。