过了数日，同治帝视朝，巧值恭王奕随班朝见，同治帝瞧着，翎顶依然照旧，不由地诧异起来。退朝后，立召文祥入见，问前次谕旨，已将奕革去亲王，何故翎顶照常？文祥无可辨说，只推在西太后一人身上，奏称："圣母闻知，饬收成命，所以恭王爷爵衔照旧。"同治帝怒道："你等须遵朕谕旨，难道知有母后，不知有朕吗？"随将文祥斥骂一顿，叱令滚出。立刻提起朱笔写了数行，令内侍张示王大臣道：
这谕才行宣布，不到数时，西太后处已有奕、文祥二人进去泣诉，当蒙西太后劝慰，令他们退出，即传同治帝入内，严词训责，令给还恭王父子爵衔。气得同治帝哑口无言，只好出命内阁，于次日再行降旨道：
朕奉慈安端裕康庆皇太后、慈禧端祐康颐皇太后懿旨，昨经降旨，将恭亲王革去亲王世袭罔替，降为郡王，并载澂革去贝勒郡王衔，在恭亲王于召对时，言语失仪，原为咎有应得。惟念该亲王自辅政以来，不无劳勚足录，着加恩赏还亲王，世袭罔替；载澂贝勒郡王衔，一并赏还。该亲王仰体朝廷训诫之意，嗣后益加儆慎，宏济艰难，用副委任。钦此。
自有这番手续，同治帝连日怏怏。文喜、桂宝二人，又想出法子，导同治帝微行。为这一着，要把十三年的青春皇帝，断送在他两人手中了。京师内南城一带，向是娼家聚居的地方，酒地花天，金吾不禁。同治帝听了文喜、桂宝的说话，带了两人，微服出游。到了秦楼楚馆，尝试温柔滋味，与宫中大不相同：满眼娇娃，个个妖艳，眉挑目语，浅笑轻颦。皇帝看了，忍不住和这些妓女搂抱一回。从此，皇帝天天出宫游玩，后来又认识个章三奶奶，替皇帝拉了好几个美貌姑娘，给皇帝欢乐。他们皆认做皇帝是大家公子，也不去疑心。皇帝在外面胡行乱走，茶馆酒肆也常有皇帝的踪迹。一天，皇帝午后出宫，随一名太监又到章奶奶家玩去，和一位银红姑娘上了炕，狎亵了一回，便匆匆到宣武门外，春芜酒楼里吃酒听曲。正自擎着酒杯，瞥见东壁厢一位内务府大臣桂庆，在那里请客吃酒。皇帝虽打扮做公子哥儿的模样，这桂庆一眼便看见了，细一认，正是当今皇上。见皇帝对他点头微笑，慌得桂庆不敢喘气，匆匆跑下楼去，悄悄地去告诉步军统领。那统领听了，吓了一大跳，忙调齐兵马，亲自带着去到春芜酒楼，保护皇上。皇帝见事漏了，便也垂头丧气地回宫。皇帝这样在外面微行，不无冒着风寒，又因贪多纵欲，兼收并蓄，不免染了血毒。不多几天，皇帝病了。皇帝一病，那内务府大员桂庆，因帝少年好色，忍不永年，请将蛊惑的内侍，一并驱逐。至若祸首罪魁，应立诛无赦。且请皇太后保护圣躬，毋令沉溺。真是语语剀切，言言沉挚。
皇帝在病中，听了这些话越法不快，并传旨将桂庆降职。慈禧太后对于这事，也不便于劝说。后来桂庆辞职回籍，皇帝病也好了。他在病中，不见那些姑娘，真是魂梦颠倒。病体略为清健，又溜出后宰门，追寻前欢。后来，索性连夜玩起来，一夜不回大内。第二天五更时分，王大臣齐集朝房，御驾尚未返阙。恭亲王以下，统已闻知。因鉴前时圆明园事情，不敢犯颜直谏，只暗中略报西太后。西太后恰也训戒几次，嗣因同治帝置诸不闻，忤了慈容，索性任他游荡。惟朝廷大事，叫恭亲王等格外留心。同治帝越加写意。适西太后四旬万寿，总算在宫中住了两天，照例庆贺。
同治皇帝一意寻花，朝朝暮暮，我我卿卿。不意上次种下毒根，近来又任意逞欲，雪上加霜，到了十月里又爆发起来，连头面上都发现出来。宫廷里面，盛称皇上生了天花。真也奇怪，御医未识受病的缘由，只将不痛不痒的药味，搪塞过去。因此蕴毒愈深，受病愈重。十一月初，御体竟不能动弹。冬至祀天，遣醇亲王奕恭代行礼；所有内外各衙门章奏，都呈两宫皇太后披览裁定。王大臣等，总道是皇上染了痘症，没有什么厉害。况且年未弱冠，血气方刚，也不至禁受不起。大家不过循例请安，断不料变生意外。孰知到了十二月，同治帝病快好了，行动时只须宫女们扶住。这时，同治帝大进饮食。不意慈禧太后断了皇帝的医药饮食。到了初五日，忽然皇帝死了。慈禧太后忙暗里下了密旨，飞调李鸿章淮军入都，自己与慈安太后同御养心殿，立传惇亲王奕，恭亲王奕，孚郡王奕、惠郡王奕详，贝勒载治、载澂，一等公奕谟，御前大臣伯彦讷、谟祜，军机大臣宝鋆、沈桂芬、李鸿藻，总管内务府大臣英桂、崇纶、魁龄、荣禄、明善、桂宝、文锡，弘德殿行走徐桐、翁同禾、王庆祺，南书房行走黄钰、潘祖荫、孙贻经、徐郙、张家骧等入见。亲王以下，尚未悉皇帝宾天情事，但见宫门内外，侍卫森列，宫中一带，又是排满太监，布置严密，大异往日状态，不禁个个惊讶。行至养心殿内，两宫太后已对面坐定，略带愁惨面色。
王大臣等不暇思想，各按班次请安，跪聆慈训。慈禧后先开口道："皇上病势，看来要不起了，闻皇后虽已有孕，不知是男是女，亦不知何日诞生，应预先议立皇嗣，免得临时局促。"诸王大臣叩头道："皇上春秋鼎盛，即有不豫，自能渐渐康泰。皇嗣一节，似可缓议。"慈禧后道："我也不妨实告，皇帝今日已宴驾了。"这语一传，王大臣等哭又不好，不哭又不好。有几个忍不住泪，似乎要垂下来形状。慈禧后道："此处非哭临地方，须速决嗣主为要。"诸王大臣不敢发议，只有恭王奕，仗着老成，便抗言道："皇后诞生之期，想亦不远，不如秘不发丧。如生皇子，自当嗣立；如所生为女，再议立新帝未迟。"慈禧后大声道："国不可一日无君，何能长守秘密？一经发觉，恐转要动摇国本了。"奕旧照军机大臣李鸿藻、弘德殿行走徐桐、南书房行走潘祖荫都磕头道："太后明见，臣等不胜钦佩。"慈安太后也插口道："据我意见，恭亲王的儿子，可以入承大统。"恭王闻言，连称不敢。随奏道："按照承袭次序，应立溥伦为大行皇帝嗣子。"慈禧后又不以为然，便道："溥伦族系，究竟太远，不应嗣立。"原来溥伦系过继宣宗长子奕，血统上稍差一层，所以被慈禧太后驳去。恭王尚要启奏，慈禧后毕竟机警，便对慈安后道："据我看来，醇王奕子载湉，可以继立。应即决定，不可耽延时候。"恭王心中，很不赞成，即向奕道："立长一层，好全然不顾吗？"奕便叩头力辞。慈禧后道："可由王大臣投票为定。"慈安太后没有异言。当由慈禧后命众人起立，记名投票。