在这时候，中国的属国朝鲜。闹了内乱。原因是朝鲜国王有一个妃子，美貌如花，国王李熙将她宠上天去。她叫做闵妃，闵族中仗她势力，和大院君一派作对，闹得乌烟瘴气，日本竟派兵干涉。后来见中国提督带兵来，日本兵才未敢动手。接着，越南失败，主权归了法人，并开龙州、蒙自两个商埠，给法人通商。外交失败，慈禧竟迁怒，将一般臣工革职留任，并罢免恭亲王权柄，偿她夙怨。这时朝鲜国又生内乱，维新派将国王李熙赶走，将美貌花容的闵妃杀死。日本派兵帮助维新派发难，要脱离中国。这时，中国驻在朝鲜的提督吴兆有、总兵张光前、帮办营务袁世凯等得了消息，忙由袁世凯带兵杀入朝鲜国王宫里去，将维新派日本兵杀退，将李熙复迎入宫，行使职权。但是日本不理会，还认朝鲜为保护国。正在这时候。那英国又眼热起来，竟将缅甸硬行夺去，从此中国的南藩丧失尽了。那慈禧太后，眼见国家这样衰败，却仍要骄奢行乐，造起颐和园来。这颐和园开工，乃是光绪十一二年的时候，耗去经费约不下三千万金。这时国帑支绌，李鸿章像三千万金的巨款，从何而来？相传是从海军款项下，调拨过去。这时，主持海军的人是李鸿章，因为中法一战，马口败绩，闽海舰队丧失无余，后来见各国对中国皆不怀好意，便决意大兴海军，整顿海防。李鸿章苦心筹划，只是经费不足，妙手空空。
李鸿章没法子，想亲自跑到京里，探听消息，究竟每年的海军费到何处去了？隔了两天，太后宠监李莲英，来见李鸿章，说海军费的原故，说是太后近年，有意静居，拟造个园子，以便颐养，苦无别款可筹，时常烦躁，所以遇着各省筹款的事项，往往有驳无准。鸿章沉吟一会，便与李莲英附耳数语，莲英点了好几回头，鸿章即回至天津。嗣是有所奏请，无不照准。这位李伯爷，是什么妙想？他与李莲英定议，欲借海军名目，责成各疆吏岁拨定款，就中提出一半，作了造园经费，一半作了海军经费，两事都可成就。慈禧太后闻言欣慰，于是大兴土木，把清漪园旧址，辟地建筑，改名叫颐和园。造了两三年，方才告竣。园中的楼台殿阁，亭轩馆榭，实是数不胜数，最著名的是乐寿堂正殿，即慈禧太后住所，规模很是壮丽。又有仁寿殿亦相仿佛，系召见王大臣处。还有颐乐殿，是太后听戏的地方，更造得穷工极巧，殿外就是戏台，分上中下三层。此外，有知春亭、夕佳楼、芸碧馆、藕香榭、养云轩、瞰碧台、宝云阁、云松巢、邵窝、贝阙、石舫、荇桥等佳境，无妙不臻，有美毕具。这园本倚万寿山，泉清水秀，草芳花香，山巅更建一佛香阁，轩敞华丽，直矗云霄。慈禧太后在园时，每日必登阁游览，俯瞰全园，气象万千。下有千步廊，曲折而下，直达殿门，往来甚便。园已告成，慈禧太后将移居园内，降了一道懿旨，即日归政。醇亲王奕、礼亲王世铎，先后上疏，无非因帝年尚幼，恳请太后再行训政数年。太后俯准所请，随带同光绪帝，幸颐和园。把内阁、军机处以下各机关，都迁入园内办理。梨园子弟，也与官僚一同居住。
北洋海军，办了一二年，既集了好多经费，总要掩饰全国耳目，购了几只战船，募了几千舰队，才报成立。奉旨派醇亲王奕，到天津巡阅。肃毅伯李鸿章，即饬干员办差，布置行辕，务期完竣。不料内廷来了个密函，由李鸿章展阅一周，忙召办差的委员入内，叫他在行辕里面，再布置一个房间，体制虽略逊一筹，装饰须格外精雅，不得疏忽。委员不敢多问，只得小心办理，装陈铺设，已觉妥当，方回辕禀报。李伯爷自去察视，到了正厅，系预备醇王居住，他不过大略一瞧，便算了事；转入厢委员房，反留心检点，那一件还嫌粗率，这一件更嫌简慢。暗暗惊讶，私自揣测，究竟是何人来此居住，要这般仔细挑剔？但奉上司命令，不得不再行掉换。过了数日，醇亲王已到码头，当由李鸿章亲去迎迓，办差的委员亦光绪孝定皇后朝服像随同前去，留心窥伺，见李伯爷谒过醇王后，即与醇王旁边的随员，殷勤问话，很带着谦恭的样子，委员未曾认识，嗣闻李伯爷称他总管，方晓得是赫赫有名的李莲英。醇王、李监同登了岸，直抵行辕。由李鸿章送入，周旋一番，又引李监到厢房，满口说是委屈。李监左右一瞧，只淡淡地答了"费心"二字。宿了两宵，醇亲王临场校阅，李莲英随侍在后。当由李鸿章传出军令，饬海军会操。舰队排墙而至，或分或合，或纵或横，映入醇王眼帘中，只觉得整齐错落，如火如荼。阅毕，竭力褒奖。
李鸿章只是拈须微笑。又过数天，方辞别回京。这次阅操，又糜费了许多银两。李监处又须安置妥帖，一古脑儿在海军里报销，连委员都是瞠目伸舌。李莲英回京后威势愈盛，宫中称他九千岁。御史朱一新偏呆头呆脑地奏了一本，内有本监随醇王阅兵，恐蹈唐朝监军覆辙等语。慈禧后勃然震怒，立命降级，调补主事。这旨下后，还有哪个敢冲撞李莲英？一班蝇营狗苟的人物，总教钻入李总管门路，不怕没有官做。转眼间，已是光绪十四年，光绪帝年已十八岁，大婚期届，册立皇后。这皇后是谁家淑女？说将起来又与慈禧后大有关系。从前立同治皇后时，慈禧后的主张原是属意秀凤的女儿，旋由东太后决立年长，因把崇绮女为皇后，后来常与慈禧后反对，至死方休。这次光绪帝又要立后，慈禧后自然加意拣选。她想胞弟桂祥，曾任副都统，生有一女，与光绪帝年纪相仿，遂与光绪帝指婚。是年十月间，特降懿旨，立副都统桂祥女叶赫那拉氏为皇后，并选侍郎长叙两女，备作妃嫔。次年二月，光绪大婚。