李莲英有个妹子，貌甚美丽，性尤慧黠，并识得几个文字。莲英得宠，挈妹入宫，慈禧太后见她韶秀伶俐，极力赞美。入侍数月，太后的一举一动，一颦一笑，统被她揣摩纯熟，曲意承欢。慈禧太后怜爱异常，比李莲英尤加宠幸，常叫她为大姑娘。每日进膳，必令她侍食，且赐旁坐，连太后自己的胞妹，也没有这般优待。六旬万寿的时节，醇王福晋蒙懿旨特召，入园看戏，福晋因自己身份反敌不过莲英妹子，佯称有疾，不肯赴召。嗣经懿旨再三催促，勉强入园。慈禧后还按礼接待，那莲英妹子，却昂然列坐，连身子都不抬一抬。福晋眼中，实在看不过去，仍托疾避席，还归邸中。但莲英献妹的意思，不是单望太后受宠，他想仗着阿妹的姿色，蛊惑皇上，备选妃嫔，将得生一子，作慈禧太后第二，自己的后半生，还好比前半生威显几倍。在光绪帝入园请安时，他的妹子，起初遵兄吩咐，很献殷勤，眉挑目语，故弄风骚。偏偏这假痴假呆的光绪帝，对了这种柔情，好像守着佛诫，无眼耳鼻舌生意，凭她怎么美艳，怎么挑逗，总是有施无报，惹得美人儿生了懊恼，遇着皇帝入园，索性一眼不睬。光绪帝才窥透心肠，暗想李莲英如此阴险，不可不防，于是把莲英也渐渐疏远。
李莲英一计不中，又生一计，时常到太后面前，捏报光绪帝过失。慈禧后起初到也明自，遇皇上请安，只劝他性情和平，宽待下人。后来经莲英兄妹百端谗构，遂添了恶感。太后回宫，皇帝必在宫门外跪接，稍一迟误便生间言。若皇帝到园省视，也不能直入太后室中，必跪在门外，候太后传见。李莲英又做了一条新例，不论皇亲国戚，入见太后，必须先索门包，连皇上也要照例。外面还道皇上怎么尊贵，谁知光绪帝反受这样荼毒。积嫌之下，不免含恨。本可与别人谈叙，藉为排遣，奈内外左右，多是太后心腹，连皇后也是个女侦探，替太后监察皇帝。徬徨四顾，郁将谁语？只有翁师傅素来密切，还好与他密谈两三语。翁师傅见皇帝忧苦，遂保荐一个人材。此人是谁？就是南海康先生有为。此时康先生才做了工部主事，他生平喜新恶旧，好谈变法事宜，只因官卑职小，人微言轻，没有一人服他伟论。独翁师傅竟垂青眼，一手提援。光绪帝特别召见，奏对时，洋洋数千言，每奏一语，光绪帝点一点头，良久方令退出。自从清朝开国以来，召见主事，乃是二百数十年来罕有的际遇。康主事感怀知己。连上三疏，统是直陈利弊，畅所欲言。光绪帝本有意变法，经他迭次陈请，自然倾心采用，遂于二十四年四月中，接连降旨，废诗文，设学堂，裁冗员，改武科制度，开经济特科，又下决意变法的上谕道：