天津拳民越聚越多，寻至四散。于是涞水戕官的警报，接沓而来。涞水县有天主教堂，招收教徒。某乡民与教徒涉讼，始终不胜，挟嫌成仇，适拳民散入涞水，即在某乡民家，招众习拳。某乡民想借他势力，报复教徒，教徒也预防祸害，密禀涞水县官。县官祝芾，据情详报大宪，由大宪札覆，说是愚民无知，不必剿捕，日久自当解散。祝大令奉到此札，自然不敢剿办。旋经教士再四禀恳，又经领事照会大吏，乃由省中派出杨副将福同，率领马步兵数百人，到场弹压。杨尚未到，拳民已号召徒党，围住教堂，攻进大门，见人便杀，不论男女长幼，统是乱刀齐下，砍成肉酱。霎时，火焰冲霄，尸骨塞路。拳民手舞足蹈，欢声雷动。适杨副将兼程驰到，先用劝谕手段，令他抛弃兵械，便是良民。拳民不从，各执刀枪相向。官兵仅执空枪，未及装弹，只得退后数步。不料拳民纠众直上，乱击乱刺。杨副将饬兵士装弹，弹一装好，枪声齐发，拳民多应声倒毙，当即溃散。次日，杨副将率兵进剿，又毙拳民数十名。拳民到处号召，分途四伏，用了诱敌的计策，引杨入伏。
杨副将身先士卒，冒险直进，经过好几个村落，拳民蜂拥而来。杨副将连忙抵敌，不料马惊踣地，把杨副将掀翻地上。拳民乘势乱戳，眼见得一位协戎，死于非命。官军失了主将，自然奔回。拳民得胜，越加骄横，蔓延各处。裕禄不得已奏闻，朝旨虽令严拿首要，解散胁从，暗中恰饬直督妥为安插，并令协办大学士刚毅，及顺天府尹兼军机大臣赵舒翘，出京剿办。刚毅、赵舒翘到了涿州，正值涿州地方官缉捕拳民，拿住数人，刚毅即命放还。赵舒翘亦不敢多嘴，随同附和，当由刚毅带了许多拳民，回到京师。二人入朝覆旨，请太后信任义和团，用为军队，抵制洋人，断不至有失败等事。总管太监李莲英，也在内竭力赞助，屡述义和团神奇。六十多岁的老太后，至此遂误入迷团，变成守旧党的傀儡。只大学士荣禄，独说义和团全系虚妄，就使有小小灵验，亦系邪术，万不可靠，屡将此意禀白太后。怎奈太后左右，统是端王党羽，满口称赞义和团，单有荣禄一人反对，口众我寡，哪里还能挽回？太后又命端王管辖总理衙门，启秀为副，对付交涉。庄王载勋、协办大学士刚毅，统率义和团，准备战守。于是京城里面，来来往往，无非拳民，骚扰得了不得。
是时，京畿设武卫前后左右四军，由宋庆、聂士成、马玉昆、董福祥四人分领，董福祥本甘肃巨匪，经左宗棠收抚后，超摧甘肃提督，调入内用，统带武卫后军，驻扎蓟州。董军部下，纯系甘勇，董又一粗莽武夫，受端王暗中笼络，命他率军入卫。此时的拳民，已是横行京都，肆无忌惮，又加那一班轻躁狂妄，毫无纪律的甘勇，成群结队，驱入京中，这京城还能安静吗？当下毁铁路，拆电线，捣洋房，纷纷扰扰，闹个不休。并拥到正阳门内东交民巷，把各国公使馆，团团围住，镇日攻打。各公使拼命防守，一面咨照总署，严词诘问。总署已归端王管理，所有洋人公文，简直不理。正阳门内外，被焚千余家，独使馆巍然存在，不被攻入。清廷还要降旨，嘉奖拳民及甘勇，拳民越加得势，甘勇也越发胡行。那个意气扬扬的端郡王，坐在总署，只望攻入公使馆的捷音，忽报：日本使馆书记官杉山彬，被甘勇杀死在永定门外，端王大叫道："杀得好！杀得好！"又报德国公使林德男爵，拟来总署，途次由拳民击毙。端王喜极，又连声叫道："好义民！好义民！"正在说着，由外面递进一角紧急公文，乃直督裕禄所发。端王拆开一瞧，皱了皱眉，与启秀密谈数语，遂入宫奏报太后。太后道："洋人真是可恶，联络八国，来索大沽炮台，这事倒不易处置。"端王道："有这班义民效力，还怕什么洋鬼子？清太后即降旨宣战便了。"太后迟疑未决，端王道："这事已成骑虎万难再下，老佛爷若瞧着外交团照会，就要不战，也是不能。"太后道："什么照会？"端王道："奴才已着启秀进呈，在门外恭候懿旨。"太后立命宣入。启秀行过了礼，即把照会呈上。太后不瞧犹可，瞧了一瞧，不觉大怒，把照会一掷，起坐拍案道："他们怎么敢干涉我的大权？这事可忍，何事不可忍？我也顾不得许多了，拼死一战，比受他们的欺侮，还强得多哩！"随命端王、启秀预召各王大臣，于明晨会议銮仪殿，二人唯唯而退。这照会中是什么言语，激怒太后？乃是端王嘱启秀假造出来，内说要太后归政，把大权让还皇帝，废大阿哥，并许洋兵一万入京。太后不辨真伪，因此大怒。第二天五更时分，军机大臣世铎、荣禄、刚毅、王文韶、启秀、赵舒翘皆到。天色将明，太后独御仪銮殿，垂询开战事宜。
荣禄含泪跪奏道："中国与各国开战，原非由我启衅，乃是各国自取。遭义和团重创的西什库教堂俯视旧照但围攻使馆，决不可行。若照端王等主张，恐怕宗庙社稷俱罹危险，且即杀死使臣数人，也不能显扬国威，徒费气力，毫无益处。"太后怒道："你若执定这个主意，最好是劝洋人赶快出京，免至围攻。我不能再压制义和团了。你要是除这话外，再没有别的好主意，可即退出，不必在此多话。"荣禄叩头而退。启秀由靴中取出所拟宣战谕旨，进呈慈览。太后随阅随语道："很好，很好！我的意思，也是这样。"又问各军机大臣是否同意？军机大臣不敢异言，都说诚如圣意。太后乃入宫早膳。约过一二小时，复御勤政殿，召见各王公。光绪帝亦到，候太后轿至，跪接而入。端王载漪、庆王奕劻、庄王载勋、恭王溥伟、醇王载沣、贝勒载濂、载滢及端正弟载澜、载瀛，并军机大臣、六部满汉尚书、九卿、内务府大臣、各旗副都统，黑压压地挤满一殿。但听太后厉声道："洋人此次侮我太甚，我不能再为容忍。我始终约束义和团，不欲开战，直至昨日看了外交团致总理衙门的照会，竟敢要我归政，才知此事不能和平解决。皇帝自己承认不能执掌政权，外国何得干预？现在闻有外国兵舰，驶至大沽，强索大沽炮台，无礼已极，如何忍耐得住？诸王大臣等如有所见，不妨直陈。"言毕，坐待了好一歇，不见有什么奏请，又侧视光绪帝，问他意见。光绪帝迟疑良久，方说："请圣母听荣禄言，勿攻使馆，应即将各国使臣，送至天津。"言至此，仰瞻太后容貌已是略变，太后身后，站着李莲英，好像护法韦驮，威棱四射。光绪帝不禁震慑；回看各王公，正对着端王眼光，仿佛如恶煞神一般，非常凶悍。吓得战战兢兢，急回脸禀太后道："这，这乃最大的国事，不敢决断，仍请太后做主。"太后不答。时赵舒翘已升任刑部尚书，当即上奏，请明发上谕，灭除内地洋人，免做外国间谍，泄露军情。太后命军机大臣斟酌覆奏。于是兵部尚书徐用仪、户部尚书立山、吏部左侍郎许景澄、内阁学士联元、太常寺卿袁昶，依次进谏，统说"与世界各国宣战，寡不敌众，必至败绩。
外侮一入，内乱随发，后患不堪设想，恳求皇太后、皇帝圣明裁断"等语。袁昶并言："臣在总理衙门当差二年，见外国人都和平讲礼，不致干涉中国内政。据臣愚见，请太后归政的照会，未必是真。"这句话，正打中端王心坎，即勃然变色，斥袁昶道："好胆大的汉奸，敢在殿中妄说！"随又向太后道："老佛爷肯听这汉奸的说话吗？"太后命袁昶退出，并责端王言语暴躁，不应面辱廷臣。随命军机颁发宣战的谕旨，电达各省。又令荣禄明日通知各使，如愿今晚离京，即应派兵保护，妥送至津。各王公陆续退出，只端王及弟载澜，尚留殿中，奏对多时。大约是密陈战术，外人无从闻知，亦无从臆造。只许、袁二公自退朝后，又联衔上奏，极陈拳民纵横恣肆，放火杀人，激怒强邻，震惊宫阙，实属罪大恶极，万不可赦。请责成大学士荣禄，痛行剿办，并悬赏缉获拳民首领，务绝根株，然后可阻住洋兵，削平巨患。真是语语剀切，言言沉挚。奏上后，好似石投大海，毫无影响。此外都做仗马寒蝉。许、袁二公仍拟续上谏章，忽闻八国联军已破了大沽口，得了炮台。那两江总督刘坤一，见大势不可挽回，便会同李鸿章、张之洞、袁世凯三总督，联盟保护东南。联军也承认他们盟守，不去惊扰。只是各国的兵士和各国兵舰，自齐集大沽口后，即索让炮台。提督罗荣光婉词拒绝，洋兵即开炮轰击。罗提督不能守，奔回天津。是时，天津一带，统被拳民蟠据。山东拳民，为巡抚袁世凯驱逐，亦相率到津，勒民供给，兼索官饷。稍有不从，肆行掳掠；并至紫竹林租界，杀人放火，见有洋行洋房，立即焚毁。四处张贴俚词，语多不伦不类，有"天兵天将，八月齐降，重阳灭尽洋人，神仙归洞"等语。各国联军统帅西摩尔，登陆驰援，带兵不多，遇着大股拳民及董福祥部下甘勇。略开战仗，死了几个洋兵。西摩尔旧照西摩尔以寡众不敌，当即折回。在津拳民，越发兴高采烈，似乎洋人已被他灭尽。总督裕禄，连忙奏捷，朝旨格外褒奖，赏拳民及甘军银子各十万两。自是官兵和拳民联结，抢夺不休。聂士成全军被拳民杀死，聂士成本人也伤掉了性命。那马玉昆又被联军打败。
联军到了天津，将天津围住。裕禄仍请义和团首领想法守禁，团首还拿些天神天将的话，来搪塞他。到了第二天，那拳民竟逃出城去。联军打进城来，裕禄起身便逃，耳中但闻一片枪炮声，吓得心胆俱裂，驰出北门，径投马营。只罗荣光已先服药自尽。天津既陷，联军大振。日本兵最多，计万二千人，俄兵八千，英、美兵各二千五百人，法兵千人，德兵二百五十人，奥兵一百五十人，意兵最少，只五十人。适德国统领瓦德西，复率德、奥、美军继至，联军遂改推瓦德西为统帅，长驱北向。宫廷中屡闻惊耗，军机大臣还不敢据实奏闻，只端王仗胆入奏道："天津已被洋鬼子占去，都是义和团不肯虔守戒律，以致战败。现闻直督裕禄与宋庆、马玉昆等，退守北仓，洋鬼子颇占势力，但北京极其坚固，鬼子决不能来。"太后怒道："今晨荣禄上奏，据言前日外国照会，现已查出，乃是军机章京文冲捏造，你同启秀唆使。现在弄到这个地步，你有几个头颅，敢这般大胆？"端王连忙叩头道："奴才不敢。"太后道："我今朝才晓得你的心肝了，你想儿子即位，你好监国。这等痴心妄想，劝你趁早罢休。我一天在世，一天没有你做的。放小心点，再不安分，就赶出宫去，家产充公。像你的行为，真配你的狗名。"端王自用事以来，从没有遭太后呵斥，此番是破题儿第一遭。俯伏在地，只是磕头。忽有内监奏闻太后，报称：甘军统领董福祥求见。太后厉色道："叫他进来。"