溽暑已过，正值秋凉，太后挈着光绪等，由西安启跸，驺从极多，沿途供张，备极完美，比北京出走时情形，大不相同。行未数程，闻报：全权大臣李鸿章病殁。太后下旨优恤，除各省曾经立功的地方，许立专祠外，并在京师准立一祠，赐谥文忠，备极荣典。命王文韶继任李职，商定和约未了事宜。两宫在途中行了两三月，无甚可记。直到冬季，始至北京，接见各国公使及公使夫人，都是殷勤款待。
一日，忽有宫监踉跄奔入，报称：荣中堂已出缺了。太后惊愕道："我昨日尚差宫监探视，闻他还不甚要紧。咳！他死后哪个还有像他忠诚？"言至此，竟似骨鲠在喉，扑簌簌地垂下泪来。第二天早朝，即谕王大臣道："荣禄一生忠诚，庚子乱时，尤为尽力。现在不幸病故，须格外优恤方好。"庆亲王奕劻在侧，便奏请赐陀罗经被，及赏银三千两治丧。太后点着头，并道："据他功绩应否入贤良祠？"庆王连忙赞成。太后道："应派亲王前去祭奠否？"庆王又奏称应派。于是派恭王率领侍卫十人，前往致祭，并令礼部拟谥，随即退朝。越日，由礼部拟上谥法数则，太后即圈出"文忠"二字。复再赐祭席一桌，并命将荣禄事迹，宣付国史馆立传。在任一切处分，均予开复，并赏其子以优等袭职。太后待遇荣禄总算是始终优礼了。过了多日，太后把忆念荣禄的哀思，渐渐减杀，爰仍往颐和园，游览自娱。
朝廷自外交失败，拳民一乱，闹得元气大伤。偏偏这时日本又将俄国打败，将中国的藩属朝鲜，归日本管辖，并逼迫中国承认北满洲归俄人势力范围，南满洲归日人势力范围。这时中国已虚弱不堪，除承认外，连喘气都不敢呢！当时全国人土，见中国已濒于危，专制政体，不能强民富国，便提倡革命，改中国为立宪政体。清廷王公大臣，见民心如此，便和慈禧太后商议粉饰的政策，停止科举，注重学堂，考试出洋学生，训练新军，革除枭首、凌迟等极刑，并禁刑讯。复派遣载泽、绍英、戴鹏慈、徐世昌、端方五大臣出洋，考察政治，于光绪三十一年七月启行。临行这一日，官僚多出城欢送，五大臣联翩出发，才到正阳门车站，正与各同寅话别，忽听得豁剌一声，来了一颗炸弹。炸得满地是烟硝气。五大臣连忙避开，还算保全性命。载泽、绍英已受了一些微伤，吓得面色如土，立即折回。你道这个炸弹是从哪里来的？说来又是话长。原来康、梁出走后，所至以尊皇保国相号召，设会办报，集资谋再举。尝结富有会，起事江汉，皆为官兵破获，诛其党。在外游学的学生与做工贩货的侨民，倒被他联络不少。独有一个广东人孙文，表字逸仙，主张革命，与康、梁意见不同。他童年时，在教会学堂肄业，把平等博爱的道理，印入脑中。后来又到广州医学校内，学习医术。学成后，在广州住了两三年，借行医为名，结识几个志士，立了一个秘密会社。孙中山先生旧照嗣因同志渐多，改名兴中会，自己做了会长。李鸿章未殁时，他竟冒险到京，访到李寓，与李谈了一回革命事情。李以年老为辞，他遂回到广州，凑集几个银钱，向外国去购枪械，竟想指日起事。事不凑巧，秘谋被泄，急航海逃至英国。粤督谭钟麟拿他不住，探听他遁至外洋，飞电各国公使，密行查拿。驻英使臣龙照玙诱他入馆，把他禁住。亏得从前有位教师，是个英国人，名叫康得利，替他设法救出。自此以后，这位孙会长格外小心，遍游欧美各国，遇有寓居外洋的华人，往往结为好友。有几个志士愿入党的，有几个富翁愿助饷的，他住在海外，倒也不愁穿，不愁吃，单愁革命不成。欲想回国，又恐怕自投罗网，只得时常与同志通信。有个广东人史坚如，与中山是莫逆朋友，结了几个党人，要去借两广总督德寿的头颅，不料德寿的头颅，保得很牢，反将史坚如的头颅借得去了。这是革命流血第一个志士。嗣后又有湖南人唐才常，想在汉口起事，占据两湖，又被鄂督张之洞查悉，拿获正法。才常死后，广东三合会首领郑弼臣，受孙文运动，愿听措挥，发难惠州，又遭失败。
过了一年，湖南人黄兴，在长沙密谋革命，谋亦泄漏，遁走日本。嗣又潜回上海，邀了同志万福华，刺杀前桂抚王之春。福华被拿，黄亦就获，经问官审讯黄乏证据，始得释，乃航海东去。浙江人蔡元培、章炳麟，在上海组织会社，开设馆报，鼓吹革命；四川人邹容又著了一册《革命军》。被江督魏光焘闻知，饬上海道密拿。元培走脱，章、邹二人被捉。邹容在狱病故，章炳麟幽禁数年，方得释放。到光绪二十一年，湖南人胡瑛，湖北人王汉，谋刺钦差铁良，尾至河南彰德府，无隙可乘。王汉愤极，将手枪对着自己脑前，一发而毙。胡瑛料知无成，亦遁往日本。接连又有五大臣出洋去，恼动了一位志士吴樾，乃系皖北桐城人，生得慷慨激昂，自命为暗杀党先锋。他与五大臣毫无私仇，只为了排满主义，挟着炸弹，潜身进京。
这日，闻五大臣乘车出发，他先在车站坐待，等到五大臣陆续入站，将上火车，就取出炸弹，突然抛去。五大臣到底有福，未遭毒手。那仆役们却死了好几个。当下大起忙头，由全班巡警，分路搜查，竟不见有可疑人物，只火车外面有好几具尸首。仔细搜查，除被炸的仆役外，有一血肉糊模的尸骸，粗具面目，却没有人认识。复将衣服内一一检查，怀中尚藏有名片，大书吴樾姓名，名下又有皖北人三字。大众料是革命党中人物，彼此相戒，几乎风声鹤唳，杯弓蛇影，闹了月余，始渐平静。徐世昌、绍英不愿出洋，清廷只得改派了尚其亨、李盛铎。五大臣驾舰出游，自日本达美国，转赴英、德，考察了数国政治，吸收些文明气息，遂从外洋拟了一折，把各国宪政大略，叙述进去。到了第二年七月，五大臣回国，太后会同皇帝颁发预备立宪的上谕，并派载泽等，编纂新官制，考察宪政大臣合影停捐例，禁鸦片，创设邮政处及编制馆等，似乎锐意维新，不涉空衍，并命庆王奕劻为总核大臣。这庆亲王仰承慈眷，把懿旨格外凛遵，不到几日，就将京内外官制，核定崖略，具折奏陈。内阁、军机处暂仍旧贯，把六部改作十一部，首外务部，次吏部，次民政部，次度支部，次礼部，次学部，次陆军部，次法部，次农工商部，次邮传部，次理藩部。每部设尚书一员，侍郎二员，不分满汉。都察院改为都御史一员，副都御史二员，大理寺改为大理院，太常、光禄、鸿胪三寺，并入礼部；国子监并入学部；太仆寺并入陆军部。这算是京内官制的改革。各省督抚下，设布政、提法、提学三司；交涉纷繁的省份，增交涉使；有盐省份，仍留盐法使，或盐法道与盐茶道；东三省设民政、度支两使，代布政使职任；又裁撤分巡、分守各道，添设巡警、劝业二道，分设审判厅，增设佐治员。这算是外省官制的改革。官制粗定，复开宪政编查馆，建资政院，中央立统计处，外省立调查局，并派汪大燮、于式枚、达寿三大臣，分赴英、德、日三国考察宪法。正在忙碌时候，忽报：革命党人赵声，肇乱萍乡。