胡雪岩岂有不伤心之理？接到王有龄的遗疏，他的眼圈就红了；而最伤心的，则是王有 龄已绝了希望。他可以想象得到，王有龄原来一心所盼的是粮船，只怕胡雪岩不能顺利到达 上海；到了上海办来粮食，又怕不能冲破沿途的难关到达杭州。哪知千辛万苦，将粮运到 了，却是可望而不可即，从此再无指望，一线希望消失，就是一线生机断绝；“哀莫大于心 死”，王有龄的心化为成冰，有生之日，待死之时，做人到此绝境，千古所无，千古所悲。
然而胡雪岩却不能不从无希望中去找希望，希望在这三天中发生奇迹。这是个飘渺的希 望；但就悬此飘渺的希望亦似乎不易——形势在一夜之间险恶了；长毛一船一船在周围盘 旋，位置正在枪弹所够不到的地方；其意何居，不言可知。
因此，护送的洋兵，已在不断催促，早作了结。“要请他们等三天，只怕很难。”李得 隆说，“派去的人没有回来，总要有了确实信息再说；这句话在道理上，他们就不愿也没奈 何。现在家骥回来了，刚才一谈杭州的情形，大家也都知道了。没有指望的事，白白等在这 里冒极大的危险，他们不肯的。”
“无论如何要他们答应。来了一趟，就此回去，于心不甘。再说，有危险也不过三天； 多大的危险也冒过了，何在乎这三天？”
“那就早跟他们说明白。”李得隆说，“沙船帮看样子也不大肯。”
“只要洋兵肯了，他们有人保护，自然没有话说。这件事要分两方面做，重赏之下，必 有勇夫。”胡雪岩说：“请你们两位跟联络的人去说：我有两个办法，随他们挑——。”
胡雪岩盘算着，两个办法够不够；是不是还有第三条兼筹并顾的路；想了半天，只有两 个办法。
“第一个办法，如果城里能够杀出一条血路，请他们帮忙打，王抚台犒赏的两万银子， 我一到上海就付；另外我再送一万。如果有阵亡受伤的，抚恤照他们的营规加一倍。这样等 过实足三昼夜，如果没有动静，开船到宁波，我送三千银子。”
“这算得重赏了。他们卖命也卖得过。”李得隆又问；“不过人心不同，万一他们不 肯，非要开船不可呢？”“那就是我的第二个办法，他们先拿我推在钱塘江里再开船。”
胡雪岩说这话时，脸色白得一丝血色都没有；李得隆、萧家骥悚然动容，相互看看，久 久无语。
“不是我吓他们！我从不说瞎话，如果仁义义尽他们还不肯答应，你们想想，我除死路 以外，还有什么路好走？”
由于胡雪岩不惜以身相殉的坚决态度，一方面感动了洋兵；一方面也吓倒了洋兵，但通 过联络官提出一个条件，要求胡雪岩说话算话，到了三天一过，不要再出花样，拖延不走。
“‘尽人事而听天命。”胡雪岩说，“留这三天是尽尽人事而已；我亦晓得没用的。”
话虽如此，胡雪岩却是废寝忘食，一心以为鸿鹄之将至，日日夜夜在船头上凝望。江湖 呜咽，虽淹没了他的吞声的饮泣；但江风如剪，冬宵寒重，引发了他的剧烈的咳嗽，却是连 船舱中都听得见的。
“胡先生，”萧家骥劝他，“王抚台的生死大事，都在你身上，还有府上一家，都在盼 望。千金之躯，岂可以这样不知道爱惜？”
晚辈而有责备之词，情意格外殷切；胡雪岩不能不听劝。但睡在铺上，却只是竖起了耳 朵，偶尔听得巡逻的洋兵一声枪响，都要出去看了明白。
纵然度日如年，三天到底还是过去了；洋人做事，丝毫没有通融，到了实足三昼夜届 满，正是晚上八点钟，却非开船不可。
胡雪岩无奈，望北拜了几拜，权当生奠。然后痛哭失声而去。
到了甬江口的镇海附近，才知道太平军黄呈忠和范汝增，从慈溪和奉化分道进攻，宁波 已经在两天前的十一月初八失守。不过宁波有租界，有英美领事和英法军舰；而且英美领 事，已经划定“外人居住通商区域”，正跟黄呈忠和范汝增在谈判，不准太平军侵犯。
“那怎么办？”胡雪岩有气无力地说，“我们回上海？”“哪有这个道理？胡先生，你 精神不好，这件事变给我来办。”
于是萧家骥雇一只小船，驶近一艘英国军舰，隔船相语，军舰上准他登船，同时见到了 舰长考白脱。
他的来意要跟杨坊开在宁波的商号联络；要求军舰派人护送。同时说明，有大批粮食可 以接济宁波。
这是非常受欢迎的一件事，“在‘中立区’避难的华人，有七万之多，粮食供应，成为 绝大的问题；你和你的粮食来得正是时候。不过，我非常抱歉，”考白脱耸耸肩说：“眼前 我还没有办法达成你的意愿。你是不是可以在我船是上住两三天？”
“为什么？”
“领事团正在跟占领军谈判。希望占领军不侵犯中立区，同时应该维持市百。等谈判完 成，你的粮食可以公开进口；但在目前，我们需要遵守约定，不能保护任何中国人上岸。” “那末，是不是可以为我送一封信呢？”
考白脱想了想答道：“可以你写一封信，我请领事馆代送。同时我要把这个好消息告诉 我们的领事。”
萧家骥如言照办。考白脱的处置也异常明快，派一名低级军官，立即坐小艇登岸送信； 同时命令他去谒见英国驻宁波的领事夏福礼，报告有大批粮食运到的好消息。
为了等待复信，萧家骥很想接受考白脱的邀请，在他的军舰上住了下来但又不放心自己 的船，虽说船上有数十名洋兵保护，倘或与太平军发生冲突，麻烦甚大。如果跟考白脱要一 面英国国旗一挂，倒是绝好的安全保障，却又怕属于美国籍华尔的部下，认为侮辱而拒绝。
左思右想，只有先回船守着再说。乃至起身告辞时，考白脱正好接到报告，知道有华尔 的兵在，愿意取得联络，请萧家骥居间介绍。
这一来无形中解消了他的难题，喜出望外，连声许诺。于是由军舰上放下一条救生艇， 陪着一名英国军官回到自己船上；洋兵跟洋兵打交道的结果，华尔的部下接受了英国的建 议，粮船悬挂英国国旗，置于考白脱的保护之下。
到这地步，算是真正安全了。萧家骥自觉这场交涉办得异常得意，兴冲冲要告诉胡雪 岩。到了舱里一看，只见胡雪岩神色委顿异常，面色难看得很。
“胡先生，”他大惊问说，“你怎么了？”
“我要病了。”
萧家骥探手去摸他的额头，其烫无比，“已经病了！”他说，“赶快躺下来。”
这一躺下就起不来了。烧得不断谵语，不是喊“雪公”就是喊“娘”；病中神志不清， 只记得已到了岸上，却不知卧疾何处？有一天半夜里醒过来，只见灯下坐着一个人，且是女 人；背影苗条，似乎很熟，却一时再也想不起来是谁？“我在做梦？”
虽是低声自语，自也惊动了灯下的人，她旋转身来，扭亮了洋灯；让胡雪岩看清了她的 脸——这下真的象做梦了；连喊都喊不出来！
“你，你跟阿巧好象！”
“我就是阿巧！”她抹一抹眼泪强笑着，“没有想到是我吧？”
胡雪岩不答，强自抬起身子；力弱不胜，摇摇欲倒，阿巧赶紧上来扶住了他。
“你要做啥？是不是要茶水？”
“不是！”胡雪岩吃力地说，“我要看看，我是不是在做梦？这是哪里；你是不是真的 阿巧？”
“是啊！我是真的阿巧。我是特为来看你的；你躺下来，有话慢慢说。”
话太多了，无从说起；其实是头上昏昏沉沉地，连想都无从想起。胡雪岩只好躺了下 来，仰脸望望帐顶，又侧脸望望阿巧，先要弄清楚从得病到此刻的情形。
“人泥？”他没头没脑地问。
“你是说那位萧少爷？”阿巧答道，“他睡在外房。”在外房的萧家骥，已经听见声 音，急急披衣起床来探视，只见胡雪岩虽然形容憔悴，但眼中已有清明的神色，便又惊又喜 地问道：“胡先生，你认不认得我？”
“你？”胡雪岩不解地问：“你不是家骥吗？”“这位太太呢？”
“她是何姨太太。”胡雪岩反问一句：“你问这些做啥？倒象我连人都认不得似的。”
“是啊！”萧家骥欣慰地笑道：“前几天胡先生你真的不认得人。这场湿温的来势真 凶，现在总算‘扳’回来了。”“这么厉害！”胡雪岩自己都有些不信，咽着气说：“我自 己都想不到。几天了？”
“八天了。”
“这是哪里？”
“在英国租界上；杨老板号子里。”萧家骥说，“胡先生你虚极了，不要多说话；先吃 点粥，再吃药。睡过一觉，明天有了精神，听我们细细告诉你。”
这“我们”很明显地包括了阿巧姐，所以她接口说道：“萧少爷的话不错，你先养病要 紧。”
“不要紧。”胡雪岩说，“我什么情形都不知道，心里闷得很。杭州怎么样？”
“没有消息。”
胡雪岩转脸想问阿巧姐时；她正站起身来，一面向外走，一面说道：“我去热粥。”
望着那依然袅袅婷婷的背影，再看到萧家骥似笑非笑，有意要装得不在意的诡秘神情， 胡雪岩仍有相逢在梦中的感觉，低声向萧家骥问道：“她是怎么来的？”
“昨天到的。”萧家骥答道：“一到就来找我——我在师娘那里见过她一次，所以认 得。她说，她是听说胡先生病重，特为赶来服侍的；要住在这里。这件事师娘是知道的，我 不能不留她。”
胡雪岩听得这话，木然半晌，方始皱眉说道：“你的话我不懂；想起来头痛。怎么会有 这种事？”
“难怪胡先生。说来话长，我亦不太清楚；据她说，她看师娘，正好师娘接到我的来 信，听说胡先生病很重，她要赶来服侍。师娘当然赞成；请师父安排，派了一个人护送，坐 英国轮船来的。”
“奇怪啊！”胡雪岩说：“她姓人可何，我姓古月胡；何家的姨太太怎么来服侍我这个 病人。”
“那还用说？当然是在何家下堂了。”萧家骥说，“这是看都看得出来的，不过她不好 意思说，我也不好意思打听。回头胡先生你自己问她就明白了。”
这一下，大致算是了解了来龙去脉。他心里在想，阿巧姐总不会是私奔；否则古应春夫 妇不致派人护送她到宁波。但是——。
“但是，她的话靠得住靠不住？何以知道她是你师娘赞成她来的？”
“不错！护送的人，就是我师父号子里的出店老司务老黄。”胡雪岩放心了。老黄又叫 “宁波老黄”，他也知道这个人。
胡雪岩还想再细问一番，听得脚步声，便住口不语，望着房门口；门帘掀动，先望见的 是阿巧姐的背影，她端着托盘，腾不出手来打门帘，所以是侧着进来。
于是萧家骥帮着将一张炕儿横搁在床中间，端来托盘，里面是一罐香粳米粥，四碟清淡 而精致的小菜，特别是一样糟蛋，为胡雪岩所酷嗜，所以一见便觉得口中有了津液，腹中也 辘辘作响了。
“胡先生，”萧家骥特地说明这些食物的来源，“连煮粥的米都是何姨太从上海带来 的。”
“萧少爷，”阿巧姐接口说道：“请你叫我阿巧好了。”
这更是已从何家下堂的明显表示。本来叫“何姨太”就觉得刺耳，因而萧家骥欣然乐 从；不过为了尊敬胡雪岩，似乎不便直呼其名，只拿眼色向他征询意见。
“叫她阿巧姐吧。”
“是。”萧家骥用亲切中显得庄重的声音叫一声：“阿巧姐！”
“嗯！”她居之不疑地应声，真象是个大姐姐似的，“这才象一家人。”
这话在他、在胡雪岩都觉得不便作何表示。阿巧姐也不再往下多说，只垂着眼替胡雪岩 盛好了粥，粥在冒热气，她便又嘬起滋润的嘴唇吃得不太烫了，方始放下；然后从腋下抽出 白手绢，擦一擦那双牙筷，连粥碗一起送到胡雪岩面前，却又问道：“要不要我来喂你？”
这话提醒了萧家骥，有这样体贴的人在服伺，何必自己还站在这里碍眼，便微笑着悄悄 走出去。
四只眼睛都望着他的背影，直待消失，方始回眸，相视不语，征征地好一会，阿巧姐忽 然眼圈一红，急忙低下头去，顺手拿起手绢，装着擤鼻子去擦眼睛。
胡雪岩也是万感交集，但不愿轻易有所询问；她的泪眼既畏见人，他也就装作不知，扶 起筷子吃粥。
这一吃粥顾不得别的了。好几天粒米不曾进口，真是饿极了，唏哩呼噜地吃得好不有 劲；等他一碗吃完，阿巧已舀着一勺子在等了，一面替他添粥，一面高兴地笑道：“赛过七 月十五鬼门关里放出来的！”
话虽如此，等他吃完第二碗，便不准他再吃；怕病势刚刚好转，饱食伤胃。而胡雪岩意 有未厌，说好说歹才替他添了半碗。
“唉！”放下筷子他感慨着说：“我算是饱了！”
阿巧姐知道他因何感慨。杭州的情形，她亦深知，只是怕提起来惹他伤心，所以不理他 的话，管自己收拾碗筷走了出去。
“阿巧，你不要走，我们谈谈。”
“我马上就来。”她说，“你的药煎在那里，也该好了。”过不多久，将煎好了的药送 来。服侍他吃完，劝他睡下；胡雪岩不肯，说精神很好，又说腿上的伤疤痒得难受。“这是 好兆头。伤处在长新肉，人也在复原了。”她说，“我替你洗洗脚，人还会更舒服。”
不说还好，一说胡雪岩觉得混身发痒，恨不得能在“大汤”中痛痛快快泡一泡才好—— 他也象扬州人那样，早就有“上午皮包水，下午水包皮”的习惯。自从杭州吃紧以来，就没 有泡过“澡塘”；这次到了上海，又因为腿上有伤，不能入浴。虽然借助于古家的男佣抹过 一次身，从里到外换上七姑奶奶特喊裁缝为他现制的新衣服，但经过这一次海上出生入死的 跋涉，担忧受惊的冷汗，出了干、干了出，不知几多次？满身垢腻，很不舒服，实在想洗个 澡，无奈万无劳动阿巧姐的道理。
他心里这样在想，她却说到就做，已转身走了出去，不知哪里找到了一只簇新的高脚木 盆，提来一铫子的热水，冲到盆里；然后掀被来捉他的那双脚。
“不要，不要！”胡雪岩往里一缩，“我这双脚从上海上船就没有洗过，太脏了。”
“怕什么？”阿巧姐毫不迟疑地，“我路远迢迢赶了来，就是来服侍病人的；只要你好 好复原，我比什么都高兴。”这两句话在胡雪岩听来，感激与感慨交并。兵荒马乱，九死一 生；想到下落不明的亲人，快要饿死的杭州一城百姓，以及困在绝境，眼看着往地狱里一步 一步在走的王有龄，常常会自问：人生在世，到底为的什么；就为了受这种生不如死的苦 楚？现在却不同了，人活在世界上，有苦也有乐；是苦是乐，全看自己的作为。真是“太上 感应篇”上所说的：“祸福无门，惟人自召”。
这样转关念头，自己觉得一颗心如枯木逢春般，又管用了。脑筋亦已灵活；本来凡事都 懒得去想，此刻却想得很多，想复很快。等阿巧姐替他将脚洗好，便又笑道：“阿巧，送佛 送到西天，索性替我再抹一抹身子。”
“这不大妥当。你身子虚，受不得凉。。”
“不要紧！”胡雪岩将枯瘦的手臂伸出来，临空捣了两下，显得很有劲似地说：“我自 己觉得已经可以起床了。”“瞎说！你替我好好睡下去。”她将他的脚和手都塞入被中，硬 扶他睡倒，而且还掖紧了棉被。
“真的。阿巧，我已经好了。”
“哪有这种事？这样一场病，哪里会说好就好？吃仙丹也没有这样灵法。”
“人逢喜事精神爽，你就是仙丹。仙丹一到，百病全消。”“哼！”阿巧微微撇着嘴， “你就会灌米汤。睡吧！”她用纤行一指，将他的眼皮抹上。等她转身，他的眼又睁开了。 望着帐顶想心事；要想知道的事很多，而眼前却只有阿巧好谈。
阿巧却好久不来；他忍不住喊出声来，而答应的却是萧家骥，“胡先生，”他说，“你 不宜过于劳神。此刻半夜两点钟了，请安置吧！”
“阿巧呢？”胡雪岩问道：“她睡在哪里？”
做批发生意的大商号，备有客房客铺，无足为奇，但从不招待堂客；有些商家的客户， 甚至忌讳堂客，因为据说月事中的妇女会冲犯所供的财神。杨坊的这家招牌也叫“大记”， 专营海鲜杂货批发的商号，虽然比较开通，不忌妇女出入，但单间的客房不多；所以阿巧姐 是由萧家骥代为安排，借住在大记的一个伙计家中，与此人的新婚妻子同榻睡了一夜。“今 天不行了，是轮到那伙计回家睡的日子；十天才有这么一天，阿巧姐说：‘人家喷喷香、簇 簇新的新娘子；怎好耽误他们夫妻的恩爱？’那伙计倒很会做人，一再说不要紧；是阿巧姐 自己不肯。”
“那末今天睡在哪里呢？”
“喏，”萧家骥指着置在一旁的一扇门板，两张条凳说：“我已经预备好了，替她搭 ‘起倒铺’。不过——。”他笑笑没有再说下去。神情诡秘，令人起疑，胡雪岩当然要追 问：“不过什么？”
“我看这张床蛮大，不如让阿巧姐就睡在胡先生脚后头。”萧家骥又说，“她要这里搭 铺就为了服侍方便；睡在一床上，不更加方便了吗？”
不知他是正经话，还是戏谑？也不知阿巧姐本人的意思究竟如何？胡雪岩只有微笑不 答。
到最后，萧家骥还是替阿巧姐搭了“起倒铺”；被褥衾枕自然是她自己铺设。等侍候病 人服了药，关好房门，胡雪岩开口了。
“你的褥子太薄，又没有帐子，不知睡到我里床来！”他拍拍身边。
正在卸妆的阿巧姐没有说话，抱衾相就；不过为了行动方便，睡的是外床——宁波人讲 究床铺；那张黄杨木雕花的床极大，两个人睡还绰绰有余。里床搁板上置一盏洋灯，——捻 得小小的一点光照着她那个葱绿缎子的紧身小夹袄；看在胡雪岩眼里，又起了相逢在梦中的 感觉。
“阿巧！你该讲讲你的事了吧？”
“说来话长。”阿巧很温柔地说：“你这半夜也累了；刚吃过药好好睡一觉。明天再 谈。”
“我现在精神很好。”
“精神好自然好。你听，”阿巧姐说，“鸡都在叫了。后半夜这一觉最要紧，睡吧！好 在我人都来了，你还有什么好急的？”
这句话的意思很深，足够胡雪岩想好半天。到底病势初转，精神不够，很快地便觉得困 倦，一觉睡到天亮。
他醒她也醒了，急急要起床料理，胡雪岩却愿她多睡一会；拖住她说：“天太冷，不要 起来。我们好好谈谈。”“谈什么？”阿巧姐说，“但愿你早早复原；回到上海再说。” “我昨天晚上想过了，只要这一次能平平安过去，我再也不做官了；安安分分做生意，能够 跟几个好朋友常在一起叙叙，我就心满意足了。”
“你只晓得朋友！”阿巧姐是微带怨态的神情，“就不替自己打算打算。”
替他自己打算，当然也就要包括她在内。言外之意，相当微妙；胡雪岩很沉着地不作表 示，只是问说：“你是怎么从何家出来的？现在可以告诉我了吧！”
“当然要告诉你的。不过你处处为朋友，听了只怕心里会难过。”
她的意思是将何桂清当作胡雪岩的朋友——这个朋友现在惨不可言。只为在常州一念之 差，落得个“革职拿问”的处分；迁延两年，多靠薛焕替他支吾敷衍，然而“逃犯”的况味 也受够了。
“这种日子不是人过的。”阿巧姐喟叹着说：“人嘛是个黑人，哪里都不能去；听说有 客人来拜，先要打听清楚，来做什么？最怕上海县的县大老爷来拜；防是来捉人的。‘白天 不做亏心事，半夜敲门心不惊’这句俗语，我算是领教过了，真正一点不错。我都这样子， 你想想本人心里的味道？”“叫我，就狠一狠心，自己去投案。”
“他也常这样说；不过说说而已，就是狠不下心来。现在——。”
现在，连这种提心吊胆的日子也快不多了。从先帝驾崩，幼主嗣位，两宫太后垂帘听 政，垂用恭王，朝中又是一番气象；为了激励士气，凡是丧师辱国的文武官员，都要严办。 最不利的是，曾国藩调任两江都督，朝命统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军务；四省官 员，文到巡抚，武到提督，悉归节制。何桂清曾经托人关说，希望能给他一个效力赎罪的机 会，而得到的答复只有四个字：“爱莫能助。”“半个月以前，有人来说，曾大人保了个姓 李的道台，领兵来守上海。这位李道台，据说一到上海就要接薛抚台的手；他是曾大人的门 生，自然听老师的话。薛抚台再想帮忙也帮不上了。为此之故——。”
为此，何桂清不能不作一个最后的打算：家事已作了处分，姬妆亦都遣散，阿巧姐就是 这样下堂的。
想想他待她不错，在这个时候，分袂而去，未免问心不安。无奈何桂清执意不回；她也 就只好听从了。“那天，他也总要为你的后半辈子打算打算。”胡雪岩说：“不过，他剩下 几个钱，这两年坐吃山空，恐怕所余已经无几。”“过日子倒用不了多少，都给人骗走了， 这个说，可以替他到京走门路；那个说某某人那里送笔礼。这种塞狗洞的钱，也不知道花了 多少。”阿巧姐说，“临走以前，他跟我说，要凑两千银子给我。我一定不要。”
“你倒也够义气。不过，这种乱世，说老实话：求人不如求己。”
“我也不是毫无打算的，我有一只小箱子托七姑奶奶替我收着；那里面一点东西，总值 三、五万。到了上海我交给你。”“交给我做什么？”胡雪岩问道：“我现在还没心思来替 你经营。”
阿巧姐先不作声，一面眨眼，一面咬指甲，仿佛有极要紧的事在思索似的。胡雪岩是从 钱塘江遥别王有龄的那一刻，便有万念俱灰之感，什么事都不愿、也不能想，因此恹恹成 病，如今病势虽已脱险，而且好得很快，但懒散如旧，所以不愿去猜她的心事，只侧着脸象 面对着他所喜爱的古玉似的，恣意鉴赏。
算一算有六年没有这样看过她了。离乱六年，是一段漫长的岁月，多少人生死茫茫，音 信杳然，多少人升沉浮降，荣枯异昔，而想到六年前的阿巧姐，只如隔了一夜做了个梦；当 时形容清晰地浮现在脑际，两相比较，有变了的，也有不变的。
变得最明显的是全体态，此刻丰腴了些；当时本嫌纤瘦，所以这一变是变得更美了；也 更深沉老练了。
不变的是她这双眼中的情竟，依然那么深，那么纯；似乎她心目中除了一个胡雪岩以 外，连她自己都不关心。转念到此，他那颗心就象冷灰发现一粒火星；这是火种复炽的开 始，他自己都觉得珍贵得很。
于是他不自觉地伸手去握住她的手；感慨地说：“这趟我真是九死一生——不是怕路上 有什么危险，胆子小；是我的心境。从杭州到宁波，一路上我的心冷透了；整天躺在床上在 想，一个人为啥要跟另外一个人有感情？如果没有感情，他是他，我是我，用不着替他牵肠 挂肚，所以我自己对自己说，将来等我心境平静了，对什么人都要冷淡些。”
一口气说到这里，有些气喘，停了下来；阿巧姐不曾听出他的语气未完，只当他借题发 挥，顿时脸色大变。
“你这些话，”她问，“是不是特为说给我听的？”“是的——。”说了这两个字，胡 雪岩才发觉她的神情有异；立刻明白她是误会了，赶紧又接了一句：“这话我什么人面前都 没说过；只跟你一人说，是有道理的。不晓得你猜得着，猜不着？”
意思仍然令人莫名其妙，但他急于解释误会的态度，她是看出来的，心先放了一半，另 一半要听他下一句话如何？“你不要让我猜了！你晓得的，赌心思，跟别人我还可以较量较 量；在你面前差了一大截。”
胡雪岩笑了，笑容并不好年；人瘦显得口大，两颗虎牙看上去象獠牙。但毕竟是高兴的 笑容，阿巧姐还是乐意看到的。
“你还是那样会说话。”他正一正脸色说：“我特为谈我的心境，是想告诉你的一句 话；此刻我的想法变过了。”“怎么变法？”
“人还是要有感情的。就为它受罪，为它死——。”一句话未完，一只又软又暖的手掩 在他口上：“什么话不好说；说这些没轻重的话！”
“好，不说，不说。你懂我的意思就可以了。”胡雪岩问道：“你刚才好象在想心事？ 何妨跟我谈谈。”“要谈的话很多。现在这样子，你没心思听，我也没心思说，一切都不必 急，等你病养好了再说。”
“我的病一时养不好的。好在是——。”他想说“好在是死不了的”；只为她忌讳说 “死”，所以猛然咽住；停了一下又说：“一两天我就想回上海。”
“那怎么行？”
“没有什么不行。在宁波，消息不灵，又没有事好做；好人都要闷出病来，怎么会养得 好病？”
“那是没有办法的事。你刚刚才有点好，数九寒天冒海风上路，万一病势反复；在汪洋 大海里，叫天天不应，叫地地不灵，那就是两条人命。”
“怎么呢？”
“你不想想，万一你有个三长两短，我除了跳海，还有什么路好走？”
是这样生死相共的情分，胡雪岩再也不忍拂她的意了。但是，他自己想想，只要饮食当 心，加上阿巧姐细心照料，实在无大关碍。不过，若非医生同意，不但不能塞阿巧姐的嘴， 只怕萧家骥也未见得答应。
因此，他决定嘱咐萧家骥私下向医生探问。但始终找不到机会；因为阿巧姐自起床以 后，几乎就不曾离开过他——天又下雪了，萧家骥劝她就在屋子里“做市”；就着一只熊熊 然的炭盆，煎药煮粥做菜，都在那间屋里。胡雪岩倒觉得热闹有趣，用杭州的谚语笑她是 “螺蛳壳里做道场”；但也因此，虽萧家骥就在眼前，却无从说两句私话。
不过，也不算白耗功夫。萧家骥一面帮阿巧姐做“下手”，帮她料理饭食，一面将这几 天的情形都告诉了胡雪岩。据说黄呈忠、范汝增跟英国领事夏福礼的谈判很顺利，答应尽力 保护外侨；有两名长毛侵袭英国教士，已经抓来“正法”。而且还布告安民，准老百姓在四 门以外做生意；宁波的市面，大致已经恢复了。
“得力的是我们的那批米。民以食为天，粮食不起恐慌，人心就容易安定。”萧家骥劝 慰似地说：“胡先生，你也可以稍稍弥补遗憾了。”
“这是阴功积德的好事。”阿巧姐接口说道：“就看这件好事，老太太就一定会有菩萨 保佑，逢凶化吉，遇难成祥。”
胡雪岩不作声。一则以喜，一则以悲；没有什么适当的话好表达他的复杂的心情。
“有句要紧话要告诉胡先生，那笔米价，大记的人问我怎么算法？是卖了拆帐、还是作 价给他们？我说米先领了去，怎样算法，要问了你才能定规；如果他们不肯答应，我作不了 主，米只好原船运回。大记答应照我的办法；现在要问胡先生了。照我看，拆算比较合 算！”
“不！”胡雪岩断然答道：“我不要钱。”
那末要什么呢？胡雪岩要的是米；要的是运粮的船，只等杭州一旦克复，三天以内就 要。他的用意是很容易明白；等杭州从长毛手里夺了回来，必定饿殍载途，灾民满城，那时 所需要的就是米。
“何必这么做？”萧家骥劝他；“胡先生，在商言商，你的算盘是大家佩服的，这样做 法，不等于将本钱‘搁煞’在那里。而况杭州克复，遥遥无期。”
“不见得。气运要转的。”胡雪岩显得有些激动，“长毛搞的这一套，翻覆无常，我看 他们不会久了。三、五年的功夫，就要完蛋。”
“三、五年是多少辰光，利上盘利，一担米变成两三担米；你就为杭州百姓，也该盘算 盘算。”
“话不错！”胡雪岩又比较平静了，“我有我的想法，第一、我始终没有绝望，也许援 兵会到，杭州城可以不破，如果粮道可以打通，我立刻就要运米去接济，那时候万一不凑 手，岂不误了大事；第二、倘或杭州真的失守，留着米在那里，等克复以后，随时可以启运 ——这是一种自己安慰自己的希望；说穿了，是自己骗自己，总算我对杭州也尽到心了。” “这也有道理，我就跟大记去交涉。”
“这不忙。”胡雪岩问道：“医生啥时光来？”“每天都是中饭以后。”
“那就早点吃饭；吃完了她好收拾。”胡雪岩又问阿巧姐，“等会医生来了，你要不要 回避？”
虽然女眷不见男客，但对医生却是例外，不一定要回避；只是他问这句话，就有让她回 避的意思，阿巧姐当然明白，顺着他的心意答道：“我在屏风后面听好了。”
胡雪岩是知道她会回避，有意这样问她；不过她藏在屏风后面听，调虎不能离山，在自 己等于不回避，还要另动脑筋。这也简单得很，他先请萧家骥替他写信，占住了他的手；然 后说想吃点甜汤，要阿巧姐到厨房里去要洋糖，这样将她调遣了开去，就可以跟萧家骥说私 了。“家骥，你信不必写了，我跟你说句话，你过来。”萧家骥走到床前，他说：“我决定 马上回上海，你跟医生说一说；我无论如何要走。”“为什么？”萧家骥诧异，“何必这么 急？”
“不为什么？我就是要走。到了上海，我才好打听消息。”胡雪岩又说，“本来我的心 冷透了。今天一早跟阿巧谈了半天，说实话，我的心境大不相同。我现在有两件事，第一件 是救杭州，不管它病入膏盲，我死马要当活马医。第二件，我要做我的生意；做生意一步落 不得后，越早到消息灵通的地方越好。你懂了吧？”
“第二点我懂，头一点我不懂。”萧家骥问道：“你怎么救杭州？”
“现在没法子细谈。”胡雪岩有些张皇地望着窗外。这是因为苗条一影，已从窗外闪 过，阿巧姐快进来了。胡雪岩就把握这短短的片刻，告诫萧家骥跟医生私底下“情商”，不 可让阿巧姐知道。
是何用意，不易明了；但时机迫促，无从追问，萧家骥只有依言行事。等胡雪岩喝完一 碗桂圆洋糖蛋汤，阿巧姐收拾好了一切，医生也就到了。
那医生颇负盛名，医道医德都高人一等。见胡雪岩人虽瘦弱，双目炯炯有光，大为惊 异，一夜之隔，病似乎去了一大半，他自承是行医四十年来罕见之事。
“这自然是先生高明。”胡雪岩歉意地问：“先生贵姓？”“张先生。”萧家骥一旁代 答，顺便送上一顶高帽子，“宁波城里第一块牌子；七世祖传的儒医。张先生本人也是有功 名的人。”
所谓“功名”，想起来是讲过学的秀才，“失敬了！”胡雪岩说：“我是白丁。”
“胡大人太客气了。四海之大，三品顶戴无论如何是万人之上。”
“可惜不是一人之下。”胡雪岩自嘲着纵声大笑。
笑得太急，呛了嗓子，咳得十分厉害；萧家骥赶紧上去替他捶背，却是越咳越凶，张医 生亦是束手无策，坐等他咳停。这一下急坏了阿巧姐；她知道胡雪岩的毛病，要抹咽喉，喝 蜜水才能将咳嗽止住；萧家骥不得其法，自然无效。蜜水一时无法张罗，另一点却是办得 到，“萧少爷，”她忍不住在屏风后面喊：“拿他的头仰起来，抹抹喉咙。”
是娇滴滴的吴侬软语，张医生不免好奇，转脸张望；而且率直问道：“有女眷在？”
医生是什么话都可以问，不算失礼；但萧家骥却很难回答，一面替胡雪岩抹着喉头，一 面含含糊糊地答道：“嗯，嗯，是！”
张医生欲语又止；等胡雪岩咳停了才切脉看舌苔，仔细问了饮食起居的情形，欣慰地表 示：“病势已经不碍，只须调养，大概半个月以后可以复原。”
“多谢，多谢！”胡雪岩拱拱手说：“家骥你陪张先生到你那里开方子去吧！”
萧家骥会意，等开好方子，便谈到胡雪岩想回上海的话。张医生深为困惑，“病人连移 动床铺都是不相宜的。”他问，“大病刚有转机，何可这样子轻率冒失？”
“实在是在上海有非他到场不可的大事要办。”家骥说：“路上也只有一两天的功夫， 请张先生多开几服调理药带去；格外当心照料，想来不碍。”
“照料！那个照料？万一病势翻覆，我又不在船上；你们怎么办。”
“是！”萧家骥说，“那就只好算了。”而间壁的胡雪岩耳朵尖，听了张医生的话，已 经有了主意，请他到上海出诊，随船照料。
等张医生开好方子，告辞上轿，阿巧姐自然也不必回避了，胡雪岩便当着萧家骥透露了 他的意思。这个想法亦未始不可行；富室巨户，多有这样重金礼聘，专用车船奉迎的，但是 眼前时地不同，阿巧姐和家骥都觉得不易办到。“他肯去当然最好；就怕他不肯。”萧家骥 说：“第一、宁波的市面还不甚平靖，离家远行，恐怕不放心；第二、快过年了，宁波人的 风俗，最重过年团圆，在外头做生意的，都要赶回家来，哪里反倒有出远门的？”
“过年还早，我一定赶年前送他回来。”胡雪岩又说：“说不说在我，肯不肯在他；你 何妨去谈一谈。”
“那当然可以。我本来要到他清仪堂去撮药；顺便就看他。”
“原来他也开着药店？”胡雪岩说，“那太好了！就是他不肯到上海，我也想跟他谈 谈。”
胡雪岩想开药店是大家知道的；萧家骥心中一动，点点头说：“这倒或许会谈得投 机。”
“那是另外一回事，家骥，只要他肯去，他怎么说，我们怎么依他。还有，要投其所 好。你懂我的意思吧？”“我懂，”萧家骥笑道，“不过，恐怕要请了他来，你自己跟他 谈。”
去了一个多时辰，萧家骥回来了，说张医生答应来吃晚饭，又说他喜欢字画。问到邀他 同行照料的话，萧家骥表示还不便开口；又说最好由阿巧姐来说，因为这是不情之请，只有 女眷相求，容易成功。
“这话也是。男人说话，一句就是一句，碰了钉子或者打了折扣，以后说话就不值钱 了。阿巧，”胡雪岩问道：“你肯不肯说？”
“本来是不肯说的，女人的话就不值钱；碰钉子、打折扣都不要紧？真正气数！不过— —”她故意做个无可奈何的表情：“唉！不说又不行；只好我来出面了。”
说停当了，要准备肴馔款客。胡雪岩认为不如到馆子里叫菜，比较郑重；阿巧姐也想省 事，自然赞成；但萧家骥不甚同意，他肚子里另有一番话，要避着胡雪岩跟阿巧姐说。“胡 先生，这些小事，你不必操心了，我要跟阿巧姐去商量。阿巧姐，我陪你到他们厨房里看了 再说。”
走到廊下僻处，估量着胡雪岩听不见了，他站住脚，要问她一句话。
“阿巧姐，你是不是真的想帮胡先生办成功这件事？”“是啊！本来我不赞成的，不过 他一定要这样做，我无论如何只有依他。”
“既然无论如何要依他，那末，我有句话说出来，你可不能动手。”
“不会的。你说好了。”
“姓张的很关心你。也不知道他怎么打听到的，晓得你姓何；何姨太长，何姨太短，不 停地问。”说到这里，萧家骥停下来看她的脸色。
她的脸色自然不会好看，气得满脸通红：“这种郎中，狼心狗肺；杀千刀！”
“是不是？”萧家骥很冷静地说：“我知道你要动气。”
一句话提醒了阿巧姐，知道他还有未说出来的话；如果自己还是这样子，那些话就听不 到了。转念又想，总怪自己的身分尴尬，何姨太出现在姓胡的这里，在人家看，当然也不是 什么好女人；既然如此，就不妨动动歪脑筋了。这样转着念头，脸色自然就缓和了，“随他 去胡说八道，只要我自己行得正，坐得正好了。”她催促着，“你再说下去。”“只为胡先 生不走不可；要走，就非姓张的一起走不可。所以，我只好耍记花枪。阿巧姐，你是明白 人，又看在胡先生分上，一定不会怪我。”
话风不妙，阿巧姐有些吃惊，不过戒心起在暗中：表面上又是一种态度：“不会，不 会。我晓得你是为他。你说出来商量。”
“我在想，如果直言相谈，说请他一起陪到上海；他一定不会答应。这话等他一出口， 事情就僵了；所以我灵机一动，说是：‘何姨太特为要我来奉请，晚上她亲手做两样菜，请 张先生喝酒。一定要请你赏光。’他很高兴地答应了，说是‘一定来，一定来！’”
这用的是一条美人计，阿巧姐心里当然不是味道；不过一想到是为胡雪岩，她自然就不 会对萧家骥介意，她很平静地问道：“他还有什么话？”
“自然还有话，他问我：‘何姨太为什么要请我？’我说：‘是因为你看好了胡道台， 略表谢意。另外还有件事求你。’他一再问我什么事，我不肯说。回头全要看你了。”
阿巧姐点点头，将他前后的话细想了一遍，心里有了主意；只是有一点必须先弄清楚。
“问到我怎么会在这里？你是怎么告诉他的？”“我说：‘何姨太现在下堂了。她是胡 道台的大姨子；苏州现在沦陷在那里，娘家回不去，只好来投奔至亲。’他说：‘怪不得！ 人在难中，谈不到避嫌疑；大姨子照料妹夫的病，也是应该的。’”
阿巧姐明白，所谓“大姨子”是意指她有个妹妹嫁做胡雪岩的偏旁；关系如此安排，是 疏而亲，亲而疏，不但她穿房入户，照料病人，可以说得过去，而且让色迷迷的张郎中希望 不绝，才会上钩。
阿巧姐十分欣赏萧家骥的机智，但也不免好笑，“要死快哉！耐那哼想得出格介？”她 用道道地地苏州话笑着说。
萧家骥自己也笑了，“看起来，他是想跟胡先生做‘连襟’；既然至亲，无话不好 谈。”他提醒她说，“这出戏包定唱得圆满，不过，要不要先跟胡先生说好？你自己斟 酌。”
阿巧姐考虑结果，认为不可不说，亦不可全说。她是在风尘中打过滚的，男人的心，别 样摸不透；只有这一层上，她真是了如指掌。男人的气量大，固然不错，却就是论到夺爱， 不能容忍；因为这不但关乎妒意，还有面子在内。
于是略略安排了酒食，找个萧家骥不在眼前的机会，问胡雪岩说：“你是不是一定要姓 张的郎中陪到上海？”“对！”胡雪岩答得斩钉截铁，“他不陪去，你不放心。那就只好想 办法说动他了。”
“办法，我跟萧家骥商量好了。不过有句话说在前面，你要答应了，我们才好做。”
一听就知道话中有话，胡雪岩信得过他们两人，落得放漂亮些，“不必告诉我。”他 说：“你们觉得怎么好，就怎么做。”“唷，唷，倒说得大方。”阿巧姐用警告的口吻说： “回头可不要小气。”
这就不能不好好想一想了。胡雪岩自负是最慷慨、最肯吃亏的人，所以对这“小气”的 两字之贬，倒有些不甘承受。转念又想，阿巧姐阅历甚深，看男人不会看错；看自己更不会 看错，然则说“小气”一定有道理在内。
他的心思，这时虽不如平时敏捷，但依旧过人一等，很快地想到萧家骥从家回来那时， 说话带些吞吞吐吐，仿佛有难言之隐的神情，终于看出因头了。
于是他故意这样说：“你看得我会小气：一定是拿我什么心爱的东西送他。是不是？”
“是啊”你有什么心爱的东西？”
“只有一样，”胡雪岩笑道：“是个活宝。”
“你才是活宝！”阿巧姐嫣然一笑；不再提这件事了。
张医生早早就来了。一到自然先我看病人，少不得也要客气几句；“多蒙费心，不知道 怎么样道谢。谢过来吃顿便饭，真正千里鹅毛一片心；不过，我想总有补报的日子。张先 生，我们交个朋友。”
“那是我高攀了。”张医生说，“我倒觉得我们有缘同样的病，同样的药，有的一服见 效，有的吃下去如石沉大海；这就是医家跟病家有缘没有缘的道理。”
“是的。”萧家骥接口说道：“张先生跟我们都有缘。”“人生都是个缘字。”胡雪岩 索性发议论，“我做梦也没有想到会到宁波，到了宁波也不曾想到会生病，会承张先生救我 的命——。”
“言重，言重！”张医生说，“药医不死人，原是吉人天相，所以药到病除，我不敢贪 天之功。”
就这时门帘一掀，连萧家骥都觉得眼前一亮；但见阿巧姐已经着意修饰过了，虽是淡 妆，偏令人有浓艳非凡之感。特别那一双剪水双瞳，眼风过处，不由得就吸住了张医生的视 线。
萧家骥知道阿巧姐跟胡雪岩的话说得不够清楚详细，深怕言语不符，露了马脚，赶紧借 着引见这个因头，将他们的“关系”再“提示”一遍。
“张先生，”他指着阿巧姐说：“这位就是何姨太；胡大人的大姨子。”
胡雪岩几乎笑出声来。萧家骥的花样真多，怎么编派成这样一门亲戚？再看阿巧姐，倒 也不以为意；盈盈含笑地裣袵为礼，大大方方招呼一声：“张先生请坐！”
“不敢当，不敢当。”张医生急忙还礼，一双眼睛却始终舍不得向别处望一望。
“我们都叫何姨太阿巧姐。”萧家骥很起劲地作穿针引线的工作，“张先生，你也这样 叫好了。”
“是，是！阿巧姐。”张医生问道：“阿巧姐今年青春是？”“哪里还有什么青春？人 老珠黄不值钱；今年三十二了。”“看不出，看不出。我略为懂一点相法；让我仔细替阿巧 姐看一看。”
也不知是他真的会看相，还是想找个借口恣意品评？不过在阿巧姐自然要当他是真的， 端然正坐，微微含笑，让他看相；那副雍容自在的神态，看不出曾居偏房，更看不出来自风 尘。
张医生将她从头看到脚；一双脚缩在裙幅之中看不见，但手是可以讨来看的——看相要 看手是通例；阿巧姐无法拒绝。本来男左女右，只看一只，也索性大方些，将一双手都伸了 出来。手指象葱管那样，又长、又白、又细；指甲也长，色呈淡红，象用凤仙花染过似的， 将张医生看得恨不能伸手去握一握。
“好极了！”他说，“清贵之相。越到晚年，福气越好。”
阿巧姐看了胡雪岩一眼，淡淡一笑，不理他那套话，说一句：“没有什么菜。只怕怠慢 了张先生！”随即站起身来走了。
张医生自不免有怅然若失之感。男女不同席，而况又是生客；这一见面，就算表达了做 主人的礼貌。而且按常理来说，已赚过分，此后就再不可能相见了。
“但是，她不是另外还有事要求我吗？”想到这一点，张医生宽心了；打定主意，不论 什么事，非要她当面来说，才有商量的余地。
果然，一顿饭只是萧家骥一个人相陪；肴馔相当精致，最后送上火锅，阿巧姐才隔帘相 语，说了几句客气话，从此芳踪杳然。
饭罢闲谈，又过了好些时候，张医生实在忍不住了；开口问道：“不是说阿巧姐有事要 我办吗？”
“是的。等我去问一问看。”
于是张医生只注意屏风，侧着耳朵静听；好久，有人出来了，却仍旧是萧家骥，但是屏 风后面却有纤纤一影。
“阿巧姐说了，张先生一定不会答应的，不如不说。”“为什么不说？”张医生脱口答 道：“何以见得我不会答应。”
“那我就说吧！”是屏风后面在应声。
人随话到，阿巧姐翩然出现。衣服也换过了，刚才是黑缎灰鼠出锋的皮袄，下系月白绸 子百褶裙；此刻换了家常打扮，竹叶青宁绸的丝绵袄，爱俏不肯穿臃肿的棉裤，也不肯象北 地胭脂那样扎脚；是一条玄色软缎，镶着极宽的“栏杆”的撒脚裤。为了保暖，衣服腰身裁 剪得极紧；越显得体态婀娜，更富风情。
有了五六分酒意的张医生，到底本心还是谨饬一路的人物；因为艳光逼人，意不敢细 看，略略偏着脸问道：“阿巧姐有话就请吩咐。是不是要我格外细心替你拟张膏滋药的方 子？”
“这当然也要。”阿巧姐答说：“不过不忙。我是受了我妹妹的重托，不放心我这位至 亲一个人在宁波；我又不能常川照应；就是照应总不及我妹妹细心体贴。我在想，舍亲这场 大病，幸亏遇着张先生，真正着手成春，医道高明；如今一定不碍了。不过坐船到上海，没 有张先生你照应，实在不放心。那就只好——。”说到这里，她抽出腋下的乡花手绢，抿着 嘴笑了一下，仿佛下面的话，不好意思出口似的。
在张医生；那沥沥莺啭似的声音，听得他心醉不已；只顾欣赏声音，不免忽略了话中的 意思，见她突然停住；不由得诧异。
“怎么不说下去。请说，请说，我在细听。”
其实意思已经很明显，细听而竟听不出来，可见得心不在焉。萧家骥见他有些丧魂落魄 的样子，便向阿巧姐使个眼色，示意她实话直说，不必盘马弯弓，宛转透露了。“好的，我 就说。不过，张先生，”阿巧姐一双大眼珠灵活地一闪，做出象娇憨的女孩子那样的神情： “等我把话说出口，你可不能打我的回票！”
这话相当严重，张医生定定神，将她的话回想了一遍，才弄清楚是怎么回事，倒有些答 应不下了。
“是不是？”阿巧姐意轻声对萧家骥说，“我说不开口的好；开了口白白碰钉子— —。”
“没有这话。”张医生不安地抢着说，“你的意思我懂了。我在想的，不是我该不该陪 着去。”
“那末是什么呢？”
“是病人能不能走？这样的天气，跋涉波涛，万一病势反复，可不是件开玩笑的事。”
话说得有理，但究竟是真话，还是托词，却不易估量；阿巧姐也很厉害，便有意逼一 逼；却又不直接说出来，望着萧家骥问：“张先生不是说，一路有他照应，就不要紧吗？” “是！有张先生在，还怕什么？”
两人一唱一和，倒象张医生不肯帮忙似的，使得他大为不安，但到底还不敢冒失；站起 身来说：“我再看看病。”在隔室的胡雪岩，将他们的对答，只字不遗地听了进去；一半是 心愿可望达成，心中喜乐，一半是要隐瞒病情，所以诊察结果，自然又显得大有进境。
这时候张医生才能考虑自己这方面的情形。兵荒马乱，年近岁逼，实在不是出远门的时 候；但话说得太慷慨，无法收科或者打折扣；同时也存着满怀绮想，实在舍不得放弃这个与 阿巧姐海上同舟的机会，终于毅然答应了下来。
这一下，胡雪岩自然感激不尽；不过张医生所要的是阿巧姐的感激。此中微妙，胡雪岩 也看得很清楚；所以用红纸包了一百两银子，让她亲手致赠。
“医家有割股之心。”张医生摇着双手说：“谈钱，反倒埋没我的苦心了。”
话说得很漂亮，不过阿巧姐也深知他的这片“苦心”，越发要送；因为无法也不愿酬答 他的“苦心”。当然，这只是深藏在她心里的意思。
“张先生，你的苦心我知道。这是我那位‘妹夫’的一点小意思；他说了，若是张先生 不受，于心不安，病好得不快；他就不敢劳动大驾了。”
张医生将她的话，细细咀嚼了一遍，“你的苦心我知道”这几个字，简直就象用烙铁印 了在心版上，再也忘不掉的了。
“既然如此，我也只好老脸皮收下。不过——。”他没有再说下去。为了要在阿巧姐面 前表示她这番交情，完全是卖给她的，他决定要补还胡雪岩的人情；投桃报李，想送两样贵 重补药。但话不必先说，说了味道就不够了；因而缩住了口。
“那末，要请问张先生。”萧家骥插进来说，“预备哪天动身？”
“越早越好。我要趁年里赶回来。”
“那是一定赶得回来的。”萧家骥盘算了一下，作了主张：“我尽明天一天预备；后天 就动身怎么样？”
“后天一定是好日子，”阿巧姐识得的字不多，但看皇历还能应付，很有把握地指着十 二月初一那一行说：“‘宜出门。’”