胡雪岩在上海，一直等得到左宗棠的确实信息。左宗棠已于十月十八日出京，但不是由 天津乘海轮南下，经上海转江宁去接两江总督的任，而是先回湖南扫墓，预计要到年底快封 印时，才会到任，胡雪岩本打算在上海迎接左宗棠，等他动身赴江宁后，再回杭州；见此光 景，决定先回去了再来。回到杭州的第二天，他就将公济典的管总唐子韶约了来，将打算全 盘调动廿三家典当的管总，趁彼此移交的机会，自然而然作了一次大清查的计划，告诉了 他。
“子韶，”他说，“我这廿三家典当，你算是他们的头儿。这件事，我要请你来做，你 去拟个章程来；顶好在年里办妥当，明年开头，家家都是一本新帐，界限分明，清清楚楚。 你说呢！”
唐子韶一楞，心里七上八下，念头很多；定一定神说：“大先生，年底下，景况好的要 来赎当头；年过不去的，要求当当，生意正忙的时候，来个大调动，不弄得天下大乱？” “这话倒也不错。不过章程可以先拟，叫大家预备起来；一过了年，逢到淡月，再来调 动。”
“是的。这样子才是正办。”
奉命回来，唐子韶立即找到管包潘茂承，关起门来密谈。原来唐潘勾结舞弊，已历多 年；毛病最多的是满当的衣服——公济典为了满当的衣服太多，特为设了一家估衣铺，招牌 叫做“公济衣庄”；各典满当的衣服，都发衣庄去叫卖，有的原封不动，有的是掉了包的， 明明一件八成新“萝卜丝”的羊裘，送到衣庄，变了一件“光板”。当铺“写票，向来将值 钱的东西写得一文不值，明明是个金打簧表，当票上却写的是“黄铜烂表一个”。那笔龙飞 凤舞的狂草，除了朝奉自己，无人能识，所以从无顾客，提过抗议；而因为如此“写票”记 帐，满当之物要掉包，亦就无从查考了。
公济典掉包掉得最凶，紫貂换成紫羔，纺绸换成竹衣，拿来跟公济衣庄的进贷帐一对， 清弊毕现，那时就会弄得难看了。
谈来谈去，唯一的挽救之道，便是根本打消这个计划。但除了以年底生意忙碌，不宜大 事更张的说法，将此事缓得一缓以外，别无可以驳倒此一计划的理由。潘茂承一筹莫展；唐 子韶却想到了一个万不得已的主意，不过这个主意只能悄悄去做，决不能声张；而且能不能 做，还要看他的姨太太肯不肯。
原来唐子韶是微州人，微州朝奉到外地谋生，都不带家眷；胡雪岩看他客中寂寞，三年 前送了他一个名叫月如的丫头做姨太太。月如自从嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脱胎骨 变了另一个人，头发本来发黄，变黑变多了；皮肤本来粗糙，变白变细了；她的身材本不 坏，此时越显得蜂腰丰臀，逗人遐思；尤其是那双眼睛，本来呆滞失神，老象没有睡足似 的，忽然变得水汪汪地，顾盼之间，仿佛一道闪光，慑人心魄。
为此，胡雪岩颇为动心，言谈神气之间，每每流露出跃跃欲试之情；唐子韶早已发觉， 只是装做不知而已。如今事急无奈，才想到了这条美人计，若能说服月如，事成一半了。事 先经过一番盘算，决定胁以利害，“月如，”他说：“祸事临头了。”
“祸事？”月如自不免吃惊，急急问说“你闯了什么祸？”“也可以说是我自己闯的 祸。”他指着月如头上插的一支翠玉钗，手上戴的一个祖母绿的戒指问道：“你知道不知 道，这些东西哪里来的？”
“不是满当贷吗？”
“不错，应该是满当贷，我当做原主来赎了回去了。”唐子韶说，“这就算做手做舞 弊，查出来不得了。”“不会的，大先生为人顶厚道，你跟他老实说一声，认个错，他不会 为难你的。”
“没有用，不是我一个的事，一定会查出来。到那时候，不用大先生开口请我走路，我 自己也没有这张再在杭州混了，只好回家吃老米饭。”唐子韶紧接着又哭丧着脸说：“在我 自己是自作孽，心里难过的是害了你。”
“害了我？”月如大惊，“怎么会害了我？”
“你想，第一，作弊抓到，自然要赔，你的首饰只怕一样都不会剩；第二，你跟我回微 州要吃苦，那种苦，你怎么吃得来？”
月如平时听唐子韶谈过家乡的情形，微州在万山丛中，地少人多，出产不丰，所以男人 都出外经商；女人就要做男人做的事，挑水劈柴，样样都来，比江浙那个地方的女人都来得 辛苦。而况，她又想到自己的身分，见唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件宁 死也不愿的事。转念到此，不由得大为着急，“你也真是！”她埋怨着说：“正薪俸以外， 每个月分‘存箱’、‘使用’、‘公抽’、‘当厘’、‘赎厘’。外快已经不少了，年底还 有分红；舒舒服服的日子不过，何苦又另外去搞花样？”
月如嫁过来虽只三年，当铺的规矩，已经很熟悉了。典当从“内缺”的管总、管包、管 钱、管帐；到“外缺”站柜台的朝奉；以下“中缺’的写票、清票、卷包、挂牌，还有学 徒，每月正薪以外，还有“外快”可分，贵重衣服，须加意保管，例收当本百分之一的酬 劳，称为“存箱”；满当货卖出，抽取六厘，归伙友所得，称为“使用”；典当宽限，例不 过五，赎当时不超过五天，不另计息，但如超过六天，要付两个月利息。遇到这种情形，多 出来的一个月利息亦归伙友，称为“公抽”。至于“当厘”是照当本抽一厘，“赎厘”是照 赎本抽三厘，譬如这个月当本支出十万两银子；赎本收回五万银子，就有一百两银子的“当 厘”，一百五十两银子的“赎厘”。这些外快，汇总了每月公分，所得多寡的比例不同，唐 子韶是管总，当然得大份，每个月少则五、六十两，多则上百，日子过得着实宽裕。
唐子韶自然亦有悔意，不过，“事情做也已经做了，你埋怨也没用。”他说，“如今只 有想法子来补救。你如果愿意，我再来动脑筋。”
“我愿意有什么用？”
“当然有用。只要你说一句，愿意不愿意？”
“哪里会不愿意？你倒说，为啥只要我说一句愿意，就有用处？”
“这因为，你身上就有一样有用处的东西，只问你肯不肯借出来用一用？你要肯，拿出 来就是。”
月如将他的话，细细体味了一会，恍然大悟，板起脸问：“你要我借给哪个用？”
“还有哪个？自然是胡大先生。”
“哼！”月如冷笑，“我就晓得你会出这种不要脸的主意！”“人人要脸，树树要皮， 我哪里会不要脸？不过事急无奈，与其让同行骂我不要脸，不如在胡大先生面前不要脸。你 说，我的打算莫非错了？”
“你的打算没有错。不过，你不要脸，我要脸。”“这件事，他知、你知、我知，没有 第四个人晓得，你的脸面一定保得住。”
月如不作声，显然是同意了。
“大先生。”唐子韶说：“这件事我想要跟蓉斋商量；他的脑筋好，一定有妥当办法想 出来。”
蓉斋姓施，此人是湖州德清城内公顺典的管总。为人极其能干，公顺典是他一手经营， 每年盈余总是居首，论规模大小，本来在廿三家典当中排列第五、六，如今是最大的一家， 架本积到三十万千文不多，胡雪岩心想，唐子韶要跟施蓉斋去商量，是办事的正道，所以毫 不迟疑地同意了。“大先生，有没有话要我带给蓉斋？”
“有的。”胡雪岩问道：“你哪一天走？”
“我随时可以走。”
“好的。等我想一想再告诉你。”
“这样好了，”唐子韶问：“大先生哪天中午有空？”
这要问胡雪岩十二个姨太太中，排行第五的宋娘子；胡雪岩有应酬都归她管，当下叫丫 头去问，回话是一连十天都不空，而且抄了一张单子来，哪天人家请，哪天请人家，写得清 清楚楚。
“你问我哪天中午有空，为啥？”
“是月如，总想弄几个菜孝敬大先生。我想不如请大先生来便饭；有什么交代蓉斋的 话，顺便就可以告诉我了。”听这一说，胡雪岩心里高兴，因为不但可以看看月如，而且也 很想吃月如所做的菜。于是拿起单子来，仔细看了一会说：“后天中午的两个饭局，我都可 以不去。就是后天中午好了。”“是，是。”唐子韶又说：“请大先生点几个菜。”
原来月如本在厨房中帮忙，虽非灶下婢，也只是往来奔走，传递食盒；只是她生性聪 明，耳濡目染，也做得一手好菜。当初胡雪岩挑这个貌不出众的丫头送唐子韶，就因为他讲 究饮馔，而她善于烹调之故。这三年来，唐子韶拿“三荒十月愆余”、“随园食单”中开列 的食谱，讲给月如听了。如法炮制，复加改良，颇有几味连胡家的厨子都佩服的拿手菜；只 是月如颇自矜其手艺，不肯轻易出手，因而不大为人所知而已。
“月如的菜，样样都好；不过有几样做起来很费事。”“不要紧。大先生尽管吩咐。”
胡雪岩点点头说：“做一样核桃腰子。”
这就是颇费工夫的一样菜。先拿羊腰或猪腰用盐水加生姜煮熟，去膜切片；再挑好核桃 肉剥衣捣烂，与腰片拌匀，不锅用极小的火，下停手地炒，直到核桃出油，渗入腰片，再用 好酱酒、陈酒、香料烹透。是下酒的妙物。
“还有呢？”
“有一回月如做来孝敬老太太的蒸蛋，也不错。”“喔，那是三鲜蛋，不费事，还有 呢？”
“我就想到这两样。”胡雪岩又说：“菜千万不要多，多了糟蹋。再说，一个人的工夫 到底有限，菜多了，照顾不到，味道总不免要差。”
“是，是。后天中午，请大先生早早赏光。”
唐子韶就住在公济典后面，分租了人家一进房子，三楼三底，前后厢房；后厢房朝东的 一间，月如用来做厨房。楼上外面两间打通，作起坐之用；最里面一间，才是卧室。胡雪岩 一到，接到楼上去坐，雪白铜的火盆，生得极旺；窗子是新糊的，虽关紧了，屋子时仍旧雪 亮，胡雪岩卸了玄狐袍子，只穿一身丝绵袄裤，仍旧在出汗。
坐定不久，楼梯声响，上来的月如，她上身穿一件紫色湖绉袄裤，下面是散脚的贡呢夹 裤——胡雪岩最讨厌年轻妇女着裙子，胡家除了胡老太太，全都是袄裤，月如也是如此。见 了胡雪岩，裣衽为礼，称呼一直未改，仍旧叫“老爷，”她说：“发福了，气色更加好，红 光满面。”
“红光是太热的缘故。”胡雪岩摸着脸说。
“老爷穿的是丝绵，怪不得了。”月如转脸向唐子韶说，“你快去看看，老爷的衣包里 面，带了夹袄裤没有？”“对，对，”唐子韶猛然拍一下自己的额角，“我早该想到的。” 说着，起身就走。
于是，月如坐下来问老太太、太太；当家的大姨太太——姓罗行四，家住螺蛳门外，因 而称之为“螺蛳太太”。再就是‘少爷”、“小姐”，一一问到；唐子韶已经从胡雪岩的跟 班手里，将衣包取来了。
“老爷，”月如接过衣包说道：“我伺候你来换。”当着唐子韶，自然不便让她来执此 役，连连说道：“不敢当，不敢当。我自己来。”
“那就到里面来换。”
月如将胡雪岩引入她的卧室，随手将房门掩上。胡雪岩便坐在床沿上，脱棉棉换夹，易 衣既毕，少不得打量打量周围，家具之中只有一张床最讲究；是张红木大床，极厚的褥子， 簇新的丝绵被，雪白的枕头套，旁边摆着一枚蜡黄的佛手，拿起来闻一闻，有此桂花香，想 来是沾了月如的梳头油的缘故。
“换好了没有？”房门外面在问。
“换好了。”
“换好？我来收拾。”接着，房门“呀”地一声推开，月如进来将换下的丝绵袄裤，折 齐包好。
胡雪岩这时已走到外面，正在吸水烟的唐子韶站起来问道：“大先生，是不是马上开 饭？”
“好了就吃。”胡雪岩问道：“你啥辰光到湖州。”“今天下半天就走。”
“喔，那我要把交代蓉斋的话告诉你，第一，今年丝的市面不大好，养蚕人家，今年这 个年，恐怕很难过，你叫他关照柜台上，看货稍微放宽些。”
“是的。”
“第二，满当的丝不要卖——”
“满当的丝，大半会发黄，”唐子韶抢着说：“不卖掉，越摆越黄，更加不值钱了。”
“要卖，”胡雪岩说：“也要先把路脚打听打听清楚，如果是上海缫丝厂的人来收，决 不可卖给他们。”
“是的。”唐子答应着，却又下了一句转语：“其实，他们如果蓄心来收，防亦无从防 起。”
“何以见得？”
“他们可以收了当票来赎啊！”
“我就是要这样子”。胡雪岩说：“人家赎不起当头，当票能卖几个钱，也是好的。”
“大先生真是菩萨心肠。”唐子韶感叹着说。
“也不是啥菩萨心肠，自己没有啥损失，能帮人的忙，何乐不为？说老实话，一个人有 了身价，惠而不费的事，不知道有多少好做，只在有心没有心而已。”
“大先生是好心，可惜有些人不知道。”
“何必要人家晓得？惠而不费而要人家说一声好，是做官的诀窍；做生意老老实，那样 做法，晓得的人在背后批评一句沽名钓誉，你的金字招牌就挂不牢了。”
“是，是。大先生真见得到。不过——”
“你不要‘白果’、‘红枣’的，谈得忘记辰光！”月如大声打断他的话，“开饭 了。”
抬头看时，已摆满了一桌的菜，除了胡雪岩所点的核桃炙腰与三鲜蛋以外，另外蒸的是 松子鸡，炒的是冬笋鱼，烩的是火腿黄芽菜，再就是一大碗鱼圆莼菜汤与杭州到冬天家家要 制的腌菜。
“老爷吃啥酒？”月如说道：“花雕已经烫在那里了。”“好，就吃花雕。”
斟上酒来，月如又来布菜，“我怕方裕和的火腿，老爷吃厌了。”她说：“今天用的是 宣威腿。”
“你的话也说得过分了，好火腿是吃不厌的。”胡雪岩挟了一块宣威腿，放在口中，一 面咀嚼，一面说道：“谈起宣威腿，我倒说个笑话你们听听。盛杏荪最喜欢吃宣威腿，有人 拍他马屁，特为托人从云南带了两条宣威腿，送到他电报局，礼帖上写的是‘宣腿一双’， 这一来犯了他的忌讳——”
盛杏荪名字叫盛宣怀。”唐子韶乘间为月如解释。
“犯他的忌讳，他自然不高兴罗？”月如问说。“是啊！”胡雪岩答道：“当时他就发 脾气：‘什么宣腿不宣腿的？拿走，拿走！’过了几天，他想起来了，把电报局的饭司务叫 了来问：‘我的腿呢？’饭司务听懂了，当时回报他：‘大人的两条腿，自己不要’局里的 各位老爷把大人的两条腿吃掉了。’”
胡雪岩说得极快，象绕口令似的，逗得月如咯咯地笑个不停。“笑话还没有完。”胡雪 岩又说：“盛或者荪这个人很刻薄，专门做得便宜卖乖的事。有人恨在心里，存心寻他的开 心，叫人送了一份礼去，礼帖上还是‘宣腿一双’。看那两条火腿，墨黑，大小比不上金华 腿，更不要说宣威腿了。心想，这是啥火腿？就叫了饭司务来看。”
“饭司务懂不懂呢？”月如又问。
“饭司务当然识货，当时就说：‘大人，你的这两条腿是狗腿！’”
这一来，月如自然又大笑，笑停了说：“原来是‘戌腿’！我也只听说，没有见过。”
“本来就难得见的。”唐子韶说：“一缸火腿当中，只摆一条‘戌腿’，为的是取它的 香味。”
“狗肉是真香。可惜老太太不准进门。”胡雪岩转脸看看月如说：“老太太常常提起你 炖的蛋，你明天再弄一碗去孝敬、孝敬她。”
“唷！老太太真是抬举我。她老人家喜欢，我天天做了送去。”
“蒸蛋要现蒸现吃。”唐子韶有个更好的办法，“倒不如你把诀窍传授了小刘妈，老太 太想吃就有，多少好？”
原来胡家也仿佛宫中那样，有好几个小厨房；胡老太太专用的小房，归小刘妈管，诀窍 传了给她，就省事得多了。“子韶这话，通极。”胡雪岩深以为然，“月如，我倒要问你， 凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌来，总归上清下浑，作料沉在碗底，结成绷硬一 块。只有你蒸的这碗三鲜蛋，作料都匀开在蛋里面，嫩而不老，诀窍在哪里？”“诀窍是分 两次蒸——”
月如的方法是，第一次用鸡蛋三枚，加去油的火腿汤一茶杯、盐少许，打透蒸熟，就象 极嫩的水豆腐；这时才加作料、火腿悄、冬菇悄、是仁之类，另外再打一个生鸡蛋，连同蒸 好的嫩蛋，一起打匀，看浓淡的酌量加冬菇汤。这样上笼蒸出来的蛋，就是此刻胡雪岩所吃 的三鲜蛋。“凡事说破不得。”唐子韶笑道：“说破了就不值钱了。”“不然。”胡雪岩 说：“光晓得诀窍，不用心、不下功夫，弄出来也是个‘三不象’，更不必说胜过人家。月 如，你说我这话是不是？”
月如听了他的话，心里当然很舒服，绽开的笑容很甜，“老爷这么说，就趁热再吃 点。”说着，用汤匙舀了一匙，伸到胡雪岩口边。
“我自己来。”胡雪岩捏住好的手，不让她将汤匙送入他口中。
见此光景，唐子韶便回头关照侍席的丫头：“你替我盛碗饭来吃完了，我要赶上船，辰 光已经很局促了。”“啥辰光开船？”胡雪岩问。
“两点钟。”
“呃，这倒是要快了。已经一点过头了。现在小火轮拖航船，一拖七八条，到时候不等 的。”
于是唐子韶匆匆吃完了饭，向胡雪岩告辞；月如要送他下楼，到得楼梯口，却让唐子韶 拦住了。
“你陪陪大先生。辰光够的，航船一定赶得上。去了总有三天耽搁，你火烛小心。”
“我晓得，你放心去好了。”月如又叫那丫头：“你送老爷下楼，就到厨房里去帮陈妈 的忙，这里有我。”
月如说完了，却仍站在原处，直待脚步声消失，方始回身，顺手把楼梯间的门关上，活 络门闩一拨，顿时内外隔绝。
胡雪岩心中一动，这倒有点象《金瓶梅》开头那种情形了。“胡大先生”变了“西门大 官人”；不过唐子虽说看起来象王婆，倘或航船赶不上，回家来撞见了，一下变成了武大 郎，那不是开玩笑的事。
“会不会唐子韶起黑心，做好仙人跳的圈套要我来钻？”胡雪岩在心中自问，同时抬眼 去看月如的脸色。
她的脸色很平静，使得胡雪岩心里也平静了；想想唐子韶即令“起黑心”，也还没有这 样的胆子。月如更没有理由陪唐子韶扮演仙人跳；看起来是有所求，出此下策，没有什么大 不了的。
这样想着，心思便野了，“月如，”他说：“我好懊悔，不该把你许给老唐的。”
“为啥？”
“还要我问？”胡雪岩捏着她的手说：“你是不是装糊涂？”“我不是装糊涂，我是怨 我自己命苦。一样是做小，为啥不配住‘十二楼’？”
胡雪岩造了一座走马楼，共分十二区，安置十二个姨太太，所以这座走马楼又称十二 楼。
听她话中有怨怼之意，胡雪岩便即说道：“你也不要怪我。哪晓得你今天会是这样子 的！”
“我怎样？月如还不是月如。”
“苏秦不是旧苏秦。女大十八变，不过人家没有你变得厉害。你除了——”胡雪岩将话 咽住了。
月如却要追问：“除了什么？除了会弄几样菜，没有一样中老爷的意的。”
“样样中意，除了——”
“喏，说说又不说了。我顶不欢喜话说半句。”
“你不动气，我就说。我美中不足的是，一双大脚。”
“脚大有什么不好？李中堂的老太太就是一双大脚。”
李中堂是指李鸿章，据说李瀚章当湖广总督时，迎养老母；李鸿章亦先期由天津赶到武 昌去迎候，官船靠岸，码头上挤满了一城文武。止岸到总督衙门，顶马、跟马几十匹，职事 衔牌加上“导子”，长到前面鸣锣喝道，后面听不见。李太夫人的绿呢大轿，左右扶轿杠的 是两个当总督的儿子；倾巷来观的武昌百姓，无不羡慕，说“李老太太真好福气。”
那李老太太自然也很得意；得意忘形，不知不觉间将脚尖伸出轿帘以外，原来李老太太 是天足，看热闹的百姓，不免窃窃私议，李鸿章发觉了，自不免有些窘，当下向轿中说道： “娘，请你把脚伸进去，露出来不雅观。”
谁知一句话恼了李老太太；实在也是为她最恨人家说她大脚，不免恼羞成怒，当时大声 说道：“你老子不嫌我大脚，你倒来嫌我！”
这是很有名的一个笑话，所以月如也知道，胡雪岩使即笑笑说道：“好，好，我不嫌 你。”
“实在也没啥好嫌的。你不晓得大脚的好处。”“喔，你倒说说看。”
月如眨着眼思索着，突然脸一红，而且白了他一说：“偏不告诉你。”
胡雪岩心里有点发痒，笑嘻嘻地说道：“你倒把脚伸出来让我看看。”
“不要！”月如答得很简捷，同时将一双脚往椅子后面缩了去。
于是胡雪岩又想到了《金瓶梅》，很想照西门庆的办法，故意拂落筷子，俯身去捡时， 便好捏一捏她的脚，不道念头还未转定，月如却开口说话了。
“我的一双脚，你总看得见的。”
“喔，”胡雪岩问：“啥辰光？”
月如不答话。
“月如，”胡雪岩伸过手去，握着好的手说：“你坐过来，我有话跟你说。”
“你坐在那里，不也好说？”
“不！这话要‘咬耳朵’才有味道。”
杭州话“咬耳朵”是耳语之意，“又没有人，要咬啥耳朵？”月如话虽如此，还是将一 红木圆凳移了过来，坐在胡雪岩身边。
胡雪岩将左手伸了过去，揽着她那又细又软的腰，凑过头去，先好好闻一闻她的头发， 然后低声说道：“你现在就去洗脚，好不好？”
“不好！”月如很快地回答。
“咦！不是你自己说的。”
“不错，我说过的。不过不是今天。”
“那末，哪一天呢？”
月如不答，但任由胡雪岩越搂越紧，却并无挣拒之意；好久，才说了声：“好热，”接 着略略坐直了身子，伸左手去摘衣钮，从领子到腋下那一颗，都解开了，衣襟半掀，芗泽微 闻；胡雪岩坐在她的右面，要探摸她的胸前，只是一举手之劳，但他宁愿先把话问清楚。
“你为什么不说话？”
“叫我说啥？螺蛳太太晓得了，我怎么还有脸到元宝街？”“她从哪里去晓得？跟我出 来的人，个个都是嘴紧的人。”月如又不作声了，看样子是肯了，胡雪岩便耐心地等着。 “我炖了鸭粥在那里，要不要吃一碗？”
“等歇再吃。”胡雪岩站起身来，顺手拉了她一把。
月如收拾了床铺，又洗了手，然后开楼门叫丫头从厨房里将一锅鸭粥端了来。随即遣走 丫头，亲手盛了一碗捧给胡雪岩，她自己也盛了半碗，在一旁相陪。
“老爷，”月如闲闲问道：“是不是说廿三家的管总，要来个大扳位？”
“是啊！老唐到德清就是商量这件事去的。”
“你预备把老唐调到哪里？”
“这还不晓得。”
“怎么你会不晓得呢？”
“‘凭天断’我怎么会晓得？”
“啥叫‘凭天断？’”
“抽签。”胡雪岩签说：“廿三家典当分做大中小三等，分等抽签，譬如顶大的有八 家，这八家的管总合在一起抽签，抽到哪里是哪里。”
“这样说，老唐抽到苏州到苏州，抽到镇江到镇江？”“不错。”
听得这话，月如将筷子一放，掩着脸踉踉跄跄地奔回卧室。胡雪岩大吃一惊，随即也跟 了进去，只见她伏在床上，双肩耸动着在哭。
“月如，月如！”
尽管他推着她的身子，她却不理，但哭声仿佛止住了。“你到底为啥？无事端端地哭得 好伤心。”
“我怎么不要伤心？”月如脸朝里床口发怨言：“你死没良心！把我骗到手，尝过新鲜 了，马上想这么一个法子！叫老唐带着我充军充到外县，你好眼不见为净！
“这是从哪里说起？”胡雪岩不由得笑，“我做梦也没有想到，你会把毫不相干的两桩 事情扯在一起！”
“哪里是毫不相干？老唐调到外县，我自然要跟了去，你好象一点都不在乎，玩过就算 数了。”
这番指摘，不能说她没有道理，胡雪岩细想了一会说道：“你也不一定要老唐去，我替 你另外买一幢房子。”“做你的小公馆？”
“也不是啥小公馆——”
胡雪岩有些词穷了，月如却毫不放松。
“不是小公馆是啥呢？”她说：“就算作为是老唐买的房子，我一个人住在杭州，别人 问起来，我怎么回复人家？而且你要来了，总归有人晓得的；跟你的人不说，自然会有人到 螺蛳太太面前去说，总有一天带了人打上门来。那时候我除了投河跳井，没有第二条路好 走。”
话说得驳不倒，胡雪岩楞了好半晌说：“月如，你晓得的，廿三家管总调动的事在前； 我们今天会睡在一床，是我连昨天都没有想到的事。本来是两桩不搭界的事情，现在倒好象 扯在一起了。你倒说说看，有啥好办法？”
月如故意沉吟了一会，方始说道：“办法是有。先要问你，你是只想今天捡捡便宜呢， 还是仍旧要我？”
“仍旧要你。”
“那就只有一个办法，原样不动。”
“怎么叫原样不动？”
“别家的管总，你尽管支调动，老唐仍旧管公济，”月如又说：“老唐是帮你管典当的 头脑，跟别家不同，他不动是说得过去的。”
“那怎么说得过去？一有了例外，大家不服。”“那就大家不动。”月如又说：“我是 不懂做生意，不过照我想，做生意全靠人头熟，忽然之间到了陌生地方，两只眼睛墨黑；等 到你看清楚，生意已经让别家抢走了。”胡雪岩心里七上八下，盘算来盘算去，苦无兼顾的 善策，最后叹口气说：“只好大家不动。”
唐子韶“美人计”，元宝街的下人很快地都知道了；不过胡老太太治家极严，将“来说 是非者，便是是非人”这句俗语，奉为金科玉律，所以没有人敢到十二楼去说这个秘密。
但近处未传，远处却传到了；古应春以抑郁的语气，将这件事告诉了七姑奶奶，而七姑 奶奶不信。
“小爷叔不是这种人。如果为了女人会把生意上商量好的事，推翻不算；小爷叔哪里会 有今天这种场面，老早败下来了。”
“我懒得跟你争。好在他就要来接左大人了，你不妨当面问问他。”
“我当然要当面问他。”七姑奶奶继续为胡雪岩辩护，“廿三家典当管总仍然照旧，一 定有他的道理。小爷叔的打算不会错的。”
第二天，胡雪岩就到了，仍旧住在古家；应酬到半夜十一点多钟才跟古应春一起回家， 七姑奶奶照例预备了宵夜在等他们。
把杯闲谈之际，七姑奶奶闲闲问道：“小爷叔，你廿三家典当管总调动的计划，听说打 消了，是为啥？”“，七姐，请你不要问了。”
一听这话，七姑奶奶勃然变色，立即问说：“为啥不要问？”“七姐，有趣的事，大家 谈谈；没趣的事谈起来，连带你也不高兴，何苦？”
“这样说，是真的了。真的姓唐的做了圈套，请你胡大先生去钻。小爷叔，你怎么会做 这种糊涂事？”
说到“糊涂”二字，嘴已经歪了，眼睛也斜了，脸红如火；古应春叫声：“不好！”赶 紧上前去扶，七姑奶奶已在凳子上坐不住，一头栽在地上，幸好地上铺了极厚的波斯羊毛地 毯，头没有摔破。
“是中风！”胡雪岩跳起身来喊道：“来人！”
于是一面叫进人来，扶起七姑奶奶，一面打发人去延医——胡雪岩关照去请在咸丰年间 曾入宫“请脉”、号称太医的曹郎中，但古应春相信西医，且有一个熟识的医主，名叫艾礼 脱，所以另外派人去请。
时已夜半，叩门将医生从床上叫起来，自然得费些工夫。古应春倒还沉得住气，反是胡 雪岩异样地焦争不安，望着躺在软榻上，闭着眼“呼噜、呼噜”只在喉间作痰响的七姑奶 奶，搓着手蹀躞不停。他知道七姑奶奶是听到他做了没出息的事，气恼过度，致生此变。倘 或不治，则“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死”，会一辈子疚歉在心，日子还过得下去？
好不容易将医生等到了，先来的是艾礼脱，一看七姑奶奶躺在那里，用英语跟古应春说 中风的病人，不宜横卧。古应春随即叫两名仆妇，把七姑奶奶扶了起来，靠在安乐椅上，左 右扶持。西医看病，没有“男女授受不亲”那一套，艾礼脱打开皮包，取出听诊器挂在耳朵 上，关照古应春解开七姑奶奶的衣钮，拿听筒按在她胸前听心跳。诊断完了，撬开牙关，用 温开水设法将他带来的药丸，让她吞了下去。然后告诉古应春，六小时以后，如能苏醒，性 命可保，他天亮后再来复诊。正在谈着，曹郎中到了；艾礼脱脸色不大好看，抗议式地对古 应春说，看西医就不能看中医。这一下，让古应春为难了，跟胡雪岩商量，应该怎么办？
“你相信西医，自然是你作主。曹郎中，病情他照看，方子由他照开，不吃他的药就是 了。”
“不错，不错！这法子好。”古应春照他的话办。
艾脱礼的本领不错，到了天亮，七姑奶奶居然张开眼睛了，但胡雪岩却倦得睁不开眼 睛。
“小爷叔，你赶紧去睡一觉，下午还要去接左大人。”古应春说：“尽管放心去睡，到 时候我会叫你。”“能放心睡得着倒好了。”
“小爷叔，死生有命；而且看样子也好转了，你不必担心。”话虽如此，胡雪岩如何放 心得下？双眼虽涩重得睁不开，睡却睡不好，时时惊醒，不到中午就起身了。
“艾礼脱又来看病，说大致不要紧了，不过风瘫恐怕不免，带病延年，活上十几年的也 多的是。”古应春说道：“小爷叔办正事去吧，可惜我不能陪你；见了左大人，代我说一 声。”“好，好！我会说。”
左宗棠等过了慈禧太后的万寿，方始出京，奉准回籍扫墓，十一月甘五日到湖南省城长 沙，第一件事是去拜访郭嵩焘。
郭嵩焘与左宗棠有一段重重纠结的恩怨。当咸丰八年左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕府中 时，一切独断独行；一天骆秉章在签押房里看书，忽然听见辕门放铳，看辰光不是每天正午 的“午时炮”，便问是怎么回事？听差告诉他：“左师爷拜折。”连上奏折他都不知道，湖 南巡抚等于左宗棠在做；因而得了个外号，叫做“左都御史”。巡抚照例挂“右副都御史” 衔，叫左宗棠为左都御史，意思是说他比“右副都御史”巡抚的权还要重。
其时有个湖南永州镇总兵樊燮，湖北恩施人，声名不佳，有一次去见左宗棠，谈到永州 的防务情形，樊燮一问三不知，而且礼貌上不大周到，左宗棠大为光火，当时甩了他一个大 嘴巴，而且立即办了个奏稿，痛劾樊燮“贪纵不法，声名恶劣”，其中有“目不识丁”的考 语，也不告诉骆秉章就发出去了。樊燮是否“贪纵不法”，犹待查明，但“目不识丁”何能 当总兵官？当下先革职、后查办。这“目不识丁”四字，在樊燮心里，比烙铁烫出来的还要 深刻，“解甲归田”以后，好在克扣下来的军饷很不少，当下延聘名师教他的独子读书，书 房里“天地君亲师”的木牌旁边，贴一张梅红笺，写的就是“目不识丁”四字。他告诉他的 儿子说：“左宗棠不过是个举人，就这么样的神气；你将来不中进士，不是我的儿子。”他 这个儿子倒也很争气，后来不但中了进士，而且点了翰林，早年就是名士，此人就是樊增 祥。
一方面教子，一方面还要报仇”樊燮走门路，告到骆秉章的上司，两广总督官文那里， 又派人进京，在都察院递呈鸣冤。官文为此案出奏，有一句很厉害的话，叫做“一官两 印”，意思是说有两个人在做湖南巡抚。名器不可假人，而况是封疆大吏；这件事便很严重 了。
其时郭嵩焘是南书房翰林，他跟左宗棠的胞兄左宗棠植是儿女亲家，与左宗棠当然很 熟，深知他才气过人，便跟同为南书房的翰林潘祖说：“左季高如果不在湖南，一定保不 住；东南大局，不复可问。我跟他同乡，又是姻亲，不便进言，老兄何妨上个折子。”
潘祖荫听他的话，果然上了上折子，铺叙他的功绩以后，作了个结论：“国家不可一日 无湖南，即湖南不可一日无左宗棠”。咸丰一看，为之动容，当即传旨问曾国藩，左宗棠是 仍旧在湖南好呢？还是调到曾国藩大营中，以便尽其所长。曾国藩回奏，左宗棠“刚明耐 苦，晓畅兵机，”。于是奉旨随同曾国藩襄办军务。
左宗棠因祸得福，多亏得潘祖荫、郭嵩焘，但他对潘、郭的态度，大不相同。左宗棠除 了“三节两寿”必送一份极厚的礼金以外，知道潘祖荫好收藏金石碑版，当陕甘总督时，凡 是关中有新出土的碑，初拓本一定专差赍送潘祖荫，有时甚至连原碑都送到潘家。
郭嵩焘是在洪杨平后，奉旨出任广东巡抚，两广总督名瑞麟，与巡抚同驻广州；“督抚 同城”，常不和睦，瑞麟贪而无能，但为内务府出身，有事可直接诉诸两宫太后，靠山很 硬，所以郭嵩焘深受其掣肘之苦而无可如何。
哪知处境本已很难的郭嵩焘，万想不到多年好友，且曾加以援手的左宗棠会跟他为难， 为了协饷，除致函指责以外，且四次上奏折，指摘郭嵩焘，措施如何不然。郭、左失和的原 因，有种种传说，流传最盛的一个说法是，当郭嵩焘放广东巡抚时，湘阴文庙忽产灵芝；郭 嵩焘的胞弟郭焘写给老兄，以为是他开府的吉兆。左宗棠得知其事，大为不悦，说“文庙产 灵芝，如果是吉兆，亦当应在我封爵一事上面，与郭家何干？”由此生了意见。
其实，湘阴文庙产灵芝，是常有之事，左宗棠亦不致小气到连这种事都要争。真正的原 因是，洪杨军兴以后，带兵大员，就地筹饷，真所谓“有土斯有财”。李鸿章最懂得这个道 理，所以始终霸住江苏，尤其是上海这个地盘不放；左宗棠却只得浙江一省，每苦不足，看 出广东是大有生发之地，所以狠狠心不顾盛谊友情，一再攻讦郭嵩焘。最后终于如愿以偿， 由他的大将蒋益澧接了郭嵩焘的手。不过蒋益澧的广东巡抚，干不多久就被调走了。
郭嵩焘因此郁郁不得志。光绪建元，起用在籍大员，他跟曾国荃同被征召至京，曾国荃 放了陕西巡抚，因为不愿与陕甘总督左宗棠共事，改任河东河道总督；郭嵩焘则奉派为福建 按察史；这在当过巡抚的人来说，是很委屈的，不过他还是接了事。不久，诏命开缺，以侍 郎候补，充任出使英国钦差大臣。
其时云南发生英国公使翻译马嘉理，赴滇缅边境迎接来自印度的探险家，不意为官兵所 戕，因而引起很严重的交涉。英国公使威妥玛表示，郭嵩焘出使英国，如果在国书上表明中 国认错字样，可即赴任，否则应候云南案结后再赴英国。总署诸大臣都认为中国不能认错， 郭嵩焘亦就不能出国；奉旨署理兵部侍郎，并在总署行走。
郭嵩焘对办洋务，一面主张公平合理，认为非此不足以折服洋人。他认为马嘉理被戕一 案，云南巡抚岑毓英不能说没有责任，当案发以后，意存掩护，又不查明杀害情由，据实奏 报，一味诿罪于深山中的野人。而中朝士大夫又因为官兵所杀的是洋人，群起袒护岑毓英， 以至于英国更觉不平，态度亦日趋强硬。这件纠纷固结不解，全由不讲公平、不讲事理之 故，因而奉命入总署之日，便单衔上奏，请旨“将岑毓英先后酿成事端之外，交部严加议 处，以为恃虚骄之气，而不务沉心观理、考察详情，以贻累国家者戒。”郭嵩焘平时讲洋 务，本已为守旧的“卫道君子”所不满；如居今然参劾杀洋的岑毓英，在他们看，显然是私 通外国，因而引起了公愤，连他平素往来密切的朋友、门生，对他亦很不谅解，湖南则有许 多人不认他是同乡。此外京师有人做了一副对联骂他：“出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜 之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦？”
到得第二年七月底，中英订立烟台条约，“滇案”解决；郭嵩焘可以启程赴英国了，当 时称为“放洋”；而“放洋”以前又发生了一件很不愉快的事。
有个广东人叫刘锡鸿，原任刑部员外郎；此人是郭嵩焘在广东的旧识，谈起洋务来，颇 为投机。此时希望跟郭嵩焘一起放洋。但谈洋务是一回事，办洋务又是一回事，郭嵩焘认为 刘锡鸿脾气太刚、好意气用事，而办洋务是“水磨工夫”，颇不相宜。哪知刘锡鸿不死心， 托出郭嵩焘的一个好友朱孙诒来关说。朱孙诒向郭嵩焘说：“你批评他不宜办洋务的话，我 都跟他说了，他亦很有自知之明，表示一切不问，你只当带一个可以谈谈，以解异国寂寞的 朋友好了。”
听得这样说，郭嵩焘可怜刘锡鸿穷困不得意，便上奏保他充任参赞。刘锡鸿是个司员， 而且只是六品的员外郎，论资格只能当参赞。
不过上谕下来，竟是“刑部员外郎刘锡鸿着即开缺。以五品京堂候补，并加三品衔，充 出使英国副使。”这种例子，殊为少见；其中有个内幕，军机大臣李鸿藻对郭嵩焘的态度， 有些怀疑，怕他出使后，处处帮英国人讲话，因而提拔刘锡鸿，以副使的身分去钳制正使。
这刘锡鸿是个不明事理的人，以为李鸿藻派他去当“打手”，所以谢恩以后，便去看郭 嵩焘，责问他为何不保他当副使而当参赞？说他不够朋友，另外还有很难听的话，等于是骂 了郭嵩焘一顿。
郭嵩寿气得半死，总是遇到这种恩将仇报的人，只好自怨命中注定。后来刘锡鸿果然处 处跟他为难，而且大吵大闹，不顾体统，郭嵩焘写信给李鸿章，形容共事为“鬼嗥于室，狐 啸于梁”，公使馆的上下不安，可想而知。
其时刘锡鸿已调充驻德公使，可以单衔上奏，彼此互劾，而由于刘锡鸿有李鸿藻撑腰， 占了上风。李鸿藻的门下，赫赫有名的“翰林四谏”之一张佩纶，上奏“请撤回驻英使 臣。”郭嵩焘大为泄气，一再求去，终于在光绪五年七月改派曾国藩的长子曾纪泽接替郭嵩 焘，不过刘锡鸿亦同时垮台，改派郭嵩焘所欣赏的李凤苞使德。这时李鸿章办争的结果。
郭嵩焘在英国博得极好的声望，所以于郭之去，多表惋惜。郭嵩焘原配早死，继室下 堂，只带了个姓梁的姨太太赵贡，照她的身分是不能觐见维多利亚女王的，竟亦破例特许。 但在英国如此，回国后郭嵩焘自知李鸿藻这班人不会放过他，而且已六十二岁，因而决意引 退，一到上海即称病，不回京复命，而请开缺，终得如愿以偿，回湖南后住在长沙。身虽在 野，并不消极，关于时政，特别是洋务方面，常跟李鸿章，曾国荃书信往来，细作讨论。日 子过得也还闲适。
这一年——光绪七年，郭嵩焘年初年尾有两件比较快意之事，一件是二月间，调回国充 任通政使司参议的刘锡鸿，因为李鸿章敲掉了他的“洋饭碗”记恨在心，奏劾李鸿章跋扈不 臣，俨然帝制。李鸿章正在红的时候，刘锡鸿自不量力，出以此举，自然是自讨没趣，上谕 斥责其“信口诬蔑，交部议处。”结果竟落得个革职的处分。
再一件就是左宗棠来拜访。排扬阔极，顶马、跟马、高脚牌，前呼后拥一顶绿呢大轿， 内中坐的是头戴宝石顶、双眼花翎，身穿四开禊袍黄马褂，鼻架一副大墨晶镜的东阁大学士 恪靖侯。首府长沙知府及首县长沙县，早就在郭嵩焘家附近，清道等候；湖南省的藩、两 司、修补道等等，亦来站班。可是郭家双扉紧闭，拒而不纳，左宗棠只好在大门口下桥，由 戴红顶子的“材官”上门投帖。
“不敢当，不敢当！”郭家门上到左宗棠面前，打千说道：“请大人回驾。”
左宗棠早已料到有此一着，一点都不生气，和颜悦色地答说：“你跟你家老爷去回，说 我是来看五十年的故人；便衣不恭敬，所以穿了官服来的。”
门上一进去，久无消息；首县看“爵相”下不了台，硬闯进去跟郭嵩焘打躬作揖，说是 如果不见，全城文武亦都僵在那里了。请他体恤下情。总算说动了郭嵩焘，开正门迎接，不 过他自己只是站在大厅上等候。
“老哥！”左宗棠见面便说：“宗棠无状，特来请罪。”接着，拂一拂马蹄袖，捞起四 开禊袍下摆，跪了下去。“不敢，不敢！”郭嵩焘也只好下跪答礼。
随从官员，将主客二人都搀扶了起来，左宗棠便自责当年的不是；也不解释是为了军 饷，“有土斯有财”的缘故，只连声：“是我该死，是我荒唐。”
左宗棠一向健谈，谈西征、谈边防、谈京里的新闻；又从曾国藩谈起往事，一直到中午 都没有告辞的意思，郭嵩焘也不便象督抚会客那样“端茶碗送客”，便只好留饭。
随从倒是有首县办差，从长沙第一家大馆子玉楼东去叫了酒席来，在附近的关帝庙接 待；左宗棠却必须是郭嵩焘的家庖，才是待客之道。好在湘军出身的达官，除了胡林翼以 外，都不甚讲究饮食；左宗棠喜欢吃狗肉，称之为“地羊”，有此一味，加上腊味，再炒一 盘去骨的东安鸡，在他便是盛馔了。
一顿饭吃到未末申初，左宗棠方始兴尽告辞。临行时做个手势，材官递上一个红封套： 左宗棠双手奉上，口中说道：“不腆之仪，聊助卒岁，务请赏收。”
郭嵩焘不肯收，左宗棠非送不可。当着好此湖南的文武官儿，郭嵩焘觉得起了争执。有 失体统，便收了下来，不过，心里已经打算好了；拆开封套一看，是阜康钱庄所出的一万两 银票，当即提起笔来批上“注销”二字，拿个信封装了，送到左宗棠的行辕。照道理是要回 拜的，郭嵩焘也免了这套俗礼。左宗棠到头来，还是讨了个没趣。
十二月初二到湘阴，当天晚上，就收到一道由湖南巡抚衙门专派差送来的军机处的“廷 寄”。
廷寄中说，有人参劾湖广总督李瀚章“任用私人，纵容劣员，该省防缺军额，虚糜帑 金，贻害地方；李瀚章本人黩货无套，民怨日深”。原奏胪列了李瀚章许多劣迹，其中情节 重大者四款：
一、湖北全省厘金，岁收三、四百万，报部则仅四万。
二、竹木税年收百万，报部仅三万。湖广总督衙门每日用银七百五十两，即在此中开 支，年耗帑银二十七万余两。三、以公家轮船，载运私货，公然贩卖。
四、要李瀚章在扬州、芜湖均设有当铺。
清朝的规制，凡是督抚被参，视情节轻重作不同的处置。情节较重者，常由京里特派大 员，至少是尚书，且须资格较被参督抚为深的，前往查办。为了防备被参督抚事先湮灭证 据，所以明发上谕中只说派某人往某地出差；所谓“某地”决非被参督抚所管的省分，譬如 说派到四川出差，湖北是必经之地；一到武昌，立即传旨，随带司员马上动手，封库的封 库，查帐的查帐，来他一个措手不及。
情节轻微，或者有意把案情看得不重，便就近派官阶资格较高者查办或查复。左宗棠奉 到的上谕是：“将所奏各节，确切查明，据实具奏。”这是查复，不是查办，可是左宗棠不 理这一套。
十二月十三到武昌时，李瀚章已经接到李鸿章的通知，知道左宗棠是来查案。须先示意 布政使衔候补道杨宗濂告假回籍。此人在咸丰末年，以户部员外郎在原籍江苏金坛办团练。 同治元年，江苏士绅凑集了十八万银子，雇用英国轮船到安庆，接淮军到上海打长毛时，杨 宗濂就是往来奔走接头的人；以此渊源，与李鸿章的关系很深，李鸿章剿捻匪那两年，杨宗 濂替他管过营务处。以后一直在湖北当道员，李氏兄弟相继督鄂，杨宗濂由“李大先生”的 部属变为“李在先生”的部属，管理汉口“新关。”
“关差”一向是好差使，汉口是长江的第一个大码头，收入以竹木税为大宗。西南深山 中的木材，以湘西辰州为集散地，扎成“木排”，由沅江入洞庭湖，经岳阳入长江，在汉口 交易。左宗棠早就听湘西的“排客”谈过，汉口“新关”收竹木税的种种弊端，所以一到武 昌，就要找杨宗濂。由于是奉旨查案，所以左宗棠跟李瀚章不作私人的交往，在行辕以一角 公文咨湖广总督衙门，“请饬杨宗濂到案备询”，而复文是“该员业已告假回籍，无从传 饬”。
这一下左宗棠大为光火，用“札子”下给汉黄德道及武昌府，“催令杨宗濂迅赴江宁问 话”。一面出奏：“臣前次回湘，路过新关，杨宗濂避而未见；此次又先期告假回籍，是否 有意规避，虽未可知，而查询杨宗濂素日声名平常、性情浮动，则众论相同，无代其剖白 者。”至于经收竹木税有无弊端，“应俟查取票根底簿，传杨宗濂到案质询，方照核实。” 接着声明：因为须赴两江接任，所以传杨宗濂到江宁备询，同时以“贪鄙狡诈”的考语，请 旨将杨宗濂“先行革职，听候查办”。
此外汉黄德道何维键、候补知府李谦，都是李瀚章的私人，左宗棠亦毫不客气，对何维 键以“庸软无能”四字考语，奏请“开缺送部引见”，意思是请慈禧太后亲自考查，对李谦 则谓之“性善圆通、难期振作”，请旨交湖北巡抚彭祖贤“察看。”
奏折中还将李瀚章训了一顿，他说：李瀚章一门，遭逢圣时，功名大显，亲党交游，能 自立的亦颇不乏人。不过依附者亦很多，当时随从立功，身致富贵者，又各有其亲友，辗转 依附，久而久之恃势妄为，官府处置为难，不能不作姑息；乡里受其欺凌，亦惟有敢怒而不 敢言，由于“贤者不肯规之这以正，懦者畏其忌嫉，谣诼纷兴、事端叠起，洵非家门之福。 宜以身作则，毋与乡邦人士争势竟利，遇事敛抑，免为怨府，其李鸿章、李瀚章所难尽言 者，臣等忝仕疆圻，亦当尽心化诲，俾知以义为利、如思保世承家，为报国之本，则李氏亲 友之福，亦李鸿章、李瀚章一门之福也。”话说得很不客气，但左宗棠自以为对李瀚章多所 开脱，帮了他很大的忙。十二月十九拜发奏折以后，随即坐长江轮船，鼓棹东下，到江宁拜 印接任。
因为如此，使得胡雪岩扑了个空。原来左宗棠原先的计划是：回湖南原籍祭祖扫墓以 后，南下由广东至福建，自厦门坐特派的南洋兵舰到上海，再转江宁接任。这是为了一履旧 日百战立功之地，同时还有“南洋大臣”巡海之意。不想一到湘阴，有奉旨查复李瀚章纵容 劣员一案，前后耽误了十一天，不能不走捷径，在年前赶到江宁接任。
“既然如此，小爷叔你回杭州过年吧。”古应春说：“过了年，我陪小爷叔专程到南京 去一趟。”
也只好这样子。不过，七姐的病，我实在不放心。”“不要紧的。人是醒过来了，只要 慢慢调养，逐渐会好的。医生说：中风这种病，全靠调理。将来总归带病延年了。”
胡雪岩跟七姑奶奶情如兄妹，看她人虽醒了，却还不能说话；不过人是认得的，一见双 泪交流，嘴唇翕动，不知多少有苦难言，胡雪岩忍不住也掉眼泪。
“小爷叔，小爷叔，千万不要如此。”古应春劝道：“这样子反让病人心里难过。”
胡雪岩点点头，抹掉眼泪，强作欢颜，坐在病榻前向七姑奶奶说道：“七姐，年底下事 情太多，我不能不走。你慢慢调养，我记得你的八字上，说你四十四岁有一关，来势虽凶， 凶而不险，过了这一关，寿至七十八。今年年内春，算壬午年，你正好四十四；你这一关应 过了，明年秋天，老太太等你来吃寿酒。”
七姑奶奶口不能言，却听得懂，只在枕上摆头，表示会意。
“还有句，七姐，那种荒唐事情，偶尔一回，以后决不会再做了。”
七姑奶奶致疾之由，便是由于气恼胡雪岩的荒唐，所以这句对她是最好的安慰，居然含 着泪笑了。
离了病榻，打点回乡；当天晚上，古应春为胡雪岩饯行，只为七姑奶奶在病中，所以在 家由厨娘备了几味精致的肴馔，也不邀陪客，只是两人对酌。
在餐桌上，采运局的司事送来了一封信，是左宗棠自湘阴所发，告诉胡雪岩因为奉旨赴 武昌办案，原来的行程取消；武昌事毕，经赴江宁，约胡雪岩灯节以后，在江宁相会。
此外又托胡雪岩查一件事，说是“江苏司关厘局，及鄂湘皖西为督销局，每月均有专拨 之饷，其细数如何，乞为密访见示。”
胡雪岩看完信，沉吟了好一会说：“我看，左大人对李合肥要动手了。
“喔，小爷叔看出苗头来了？”古应春问道：“怎么样动手法？”
“这还言之过早。而且动手也要看机会，不过左大人现在已经有这个意思了。”
原来李鸿章的淮军有好些部队，驻扎在江苏，湘淮军都是子弟兵，先命使将，后招募； 募兵成营，即以统率将官之名命名，吴长庆所部名“庆字营”，有一营在江苏；“刘六麻 子”刘铭传虽已挟其宦囊，在合肥原籍构筑“大潜山房”，饮酒赋诗，大过儒将的，但“铭 字营”的番号依旧，不过由李鸿拿他们一分为二，一部分由记名提督刘盛休统带，驻山东张 秋一带，防守运河要口；一部分交福建提督唐定奎率领，驻防江苏、靖江两县，另有铭字先 锋马队之营，驻扎江苏宿迁，主要的任务，亦是防运河沿岸一带有警，可以迅速赴援。
李鸿章的淮军中，亦有原为湘军的将领，此人名叫郭松林，他的旧部名为“武毅军”， 有十营为江防军，亦驻江阴、靖江境内，有五营为海防军，驻扎上海、宝山两县境内。这些 部队，都由江苏发饷。所谓“司关厘局”，司指藩司，关指海关，厘指厘金，局指捐局、税 局以及淮盐督销局。
两淮出盐，盐课收入为两江一大财源。但上江安徽、下江江苏两省的人吃不完两淮的 盐，所以淮盐有指定的销售地区，称为“引局”；分布在鄂、湘、西、皖四个省分，西非山 西而是江西。这四省都有淮盐督销局，收入亦归两江。“也不回杭州查，也不叫采运局去 办，我有个极方便的法子。叫老宓写信到各处问一问，就差不多了。”胡雪岩口中的“老 宓”，名叫宓本常，宁波人。他是阜丰雪记沪庄的档手；沪庄是阜丰总号，由他分函各地阜 丰联号一查“司关厘局”近几个月汇款到淮军后路粮台的数目，每个月的负担，大致就可以 算出来了，确是个很方便的办法。“不过”，古应春说：“既然左大人是要攻李合肥，这件 事就要稳秘，这样子做法，会不会有风声传出去？”“有啥风声传出去？”胡雪岩说：“譬 如，你是南昌阜丰的档手，我问你江西淮盐督销局每个月汇到江宁淮军后路粮台的款子有多 少？你怎么会想到这是左大人要查了有作用的？”“不错，不错。我是知道了有这么件事， 才会顾虑，不知道，我做梦也想不到的。不过，小爷叔，既然各处都是汇到江宁，那又何必 费事，只要江宁阜丰查一查，总帐不就出来了？”
“啊！啊！”胡雪岩在自己额头上拍了一下，“脑筋不灵了！‘脱裤子放屁’，真是多 余的。”
于是第二天在上船之前，胡雪岩就办好了这件事，只不过写两封信，一封是写给左宗 棠，说江苏各处解交淮军后路粮台的款项，似乎除了委托阜丰以外，别无更简易的通汇之 法，所以已发函江宁阜丰开单径呈辕门，如有缺漏，另再没法查报。此外叙明，准明年灯节 以后，到江宁叩阜。一封是写给江宁谒丰的档手，照办其事。
“小爷叔，”古应春问：“开年什么时候来？”“总在上灯前后。”
“好！到时候我陪小爷叔一起到南京。”
“我当然巴不得你陪了我去，不过，也要看七姐的情形。”“那时候一定不要紧了。” 古应春又说：“阿七得病，小爷叔回去了不必提，过年了，何必让老太太记挂。”胡雪岩不 答，沉吟了好一会，叹口气说：“我实在没有想到，七姐为了我，会这样子在意。”
古应春欲言又止，考虑了一会，终于说了出来，“小爷叔，既然你看出来了，我就索性 说吧！阿七为小爷叔担心，也不是一天两天的事了。她常说：树大招风。小爷叔无心结下的 怨家，大概不少。这倒还在其次，这几年小爷叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品 性不好。她说，她还真不知道小爷叔的眼光，为啥不大灵了？是事情太多太杂，还是精神不 济，照顾不到，或者是有别的缘故？”
胡雪岩脸一红，心知道“别有缘故”四字，是古应春说得含蓄，这“缘故”，说来说去 总由于狗皮膏药在作怪。“七姐为我好，我晓得，不过，她实在也担心得稍微过头了。”胡 雪岩又说：“等七姐稍微好一点，你同她说：她说我的毛病，我要仔仔细细想一想，结结实 实拿它改掉。”“小爷叔这么说，阿七心里一定宽得多。”古应春欣然答说。