十天以后，罗四姐接到了家信；罗大娘照她的话，是请乌先生代写的。这乌先生是关帝 庙祝，为人热心，洞明世事，先看了罗四姐的来信，心头有个疑问，何以回信要指定他来 写。再原罗大娘眉飞色舞地谈胡雪岩来看她的情形，恍然大悟，罗四姐大约不能确定，胡雪 岩会不会亲自来看罗大娘，所以信中不说信件等物托何人所带。不过胡雪岩的动静，在她是 很关心的；既然如此就要详详细细告诉她。她之指明要自己替罗大娘写回信，她正是这个道 理。
这完全猜对了罗四姐的心思，因此，她的信也就深符她的期待了。乌先生的代笔，浅显 明白；罗四姐先找老马来念给她听过，自己也好好下了一番工夫，等大致可以看得懂了，才 揣着信支看七姑奶奶。
“七姐，”她说，“我有封信，请你给我看看。”“哪个的信？”
“我娘的信。我一看信很长，当中好象提到胡大先生，我怕有要紧话在里头，不方便叫 老马给我看。”
“我比你也好不了多少，你看不明白，我也未见得看得懂。不过，不要紧，一客不烦二 主，当初你是托应春替你写的，现在仍旧叫他来看好了。’“七姐夫在家？”
“在家。”七姑奶奶答说：“有个洋人来看他，他在等。”于是古应春找了来，拿信交 了给他；他一面看，一百讲：“东西都收到了，胡大先生还送了一份很厚的礼，一共八样， 火腿、茶叶、花雕——”
“这不要念了。”七姑奶奶插嘴问道：“他信里称小爷叔，是叫胡大先生？”
“是啊！杭州人之中，尊敬小爷叔的，都是这样叫他的。”“好！你再讲下去。”
“五月初七胡大先生去看你母亲，非常客气，坐了足足有一个时辰，谈起在上海的近况 ——”讲到这里，古应春笑笑顿住了。
“咦！”七姑奶奶诧异地问：“啥好笑？”
“信上说，你母亲知道你认识了我们两个，说是‘欣遇贵人’。”古应春谦虚着，“实 在不敢当。”
“我娘的话不错。你们两位当然是我的贵人。”罗四姐问道：“七姐夫，信上好象还提 到我女儿。”
“是的。你母亲说，胡大先生很喜欢你女儿，问长问短，说了好些话。还送了一份见面 礼，是一又绞丝的金镯子。”“你看！”罗四姐对七姑奶奶说，“大先生对伢儿们，给这样 贵重的东西，不过，七姐，我倒不大懂了，大先生怎么会将这双镯子带在身边？莫非他去之 前，就晓得我有个女儿？”“不见得。”七姑奶奶答说，“我们小爷叔应酬多，金表、杂七 杂八的东西很多，遇到要送见面礼，拿出来就是。”“原来这样子的。”罗四姐的疑团一 释，“开姐夫，请你再讲。”
“你娘说，你说要回去，她也很想念你；如果你抽不出工夫，或者她到上海来看你。”
罗四姐还未开口，开姑奶奶先就喊了出来，“来嘛！”她说，“把你娘接了来歇夏，住 两三个月再回去。”“上海是比杭州要凉快些。”罗四姐点点头：“等我来想想。”
“后面还有段话，是乌先生‘附笔’，很有意思！”古应春微笑着，“他说，自从胡大 先生亲监府上以后，连日‘庙中茶客议论纷纷’，都说胡大先生厚道。照他看，胡大先生是 你命中的‘贵人’，亦未可知。”
这话触及罗四姐心底深处，再沉着也不由得脸一红；七姑奶奶非常识趣，故意把话扯了 开去，“什么‘庙中茶客’？”她问：“什么庙？”
“关帝庙，就在我家邻近。替我娘写这封信的乌先生，是那里的庙祝，靠平常摆桌子卖 茶、说大书，关帝庙的香火才有着落。”
正谈到此处，洋人来拜访古应春了。在他会客时，罗四姐与七姑奶奶的话题未断，她也 很想接她母亲来住，苦夫便人可以护送。七姑奶奶认为这根本算不了一回事，写信给胡雪岩 就是。
“不好！”罗四姐只是摇头，却不说为何不好，及至七姑奶奶追问时，她才答说：我欠 他的情太多了。”“已经多了，何防再欠一回”
“我怕还不情。”
“那也有办法——”
七姑奶奶想一想，还是不必说得太露骨，罗四姐也没有再问，这件事就暂且搁下来了。
谈了些闲话，到了上灯时分，七姑奶奶提议，早点吃晚饭；饭后去看西洋来的马戏。罗 四姐答应在她家吃饭，但不想去看马戏；因为散戏已晚，劳她远送回家，于心不安。“那还 不好办？你住在我这里好了。我们还可以谈谈。”
罗四姐想了一下，终于接受邀约。饭后看马戏回来，古应春也刚刚到家。
“阿七，请你替我收拾收拾行李。”他说：今天来的洋人，是德国洋行新来的总管。他 说要专程到杭州去拜访小爷叔，顺便逛西湖，我只好陪他一趟。”
“怎么？”七姑奶奶高兴地说：“你要到杭州！好极，好极！你把罗四姐的老太太带了 来。”
古应春楞了一下，想到罗大娘信中的话，方始会意，欣然答说：“好、好！我一定办 到。”
他们夫妇已经这样作了决定，罗四姐除了道谢，别无话说。接着便谈行程；古应春计 算，来到约须半个月。七姑奶奶便又出了主意。
“你索性搬到‘大英地界’来住，我们来去也方便。”她说：“寻房带搬家，有半个 月。尽够了。”
“嗯，嗯。等我想一想。”
“你不必想等我来替你想。”七姑奶奶是在想，有什么熟人的房子，或租，或买，一切 方便；思索了一回，想到了，“老宓不是在造‘弄堂房子’？”她问，“完工了没有？” “老早完工了。”
“他那条弄堂，一共廿四家，算是条很长的弄堂，我想一定有的。”
“那好。”七姑奶奶转脸对罗四姐说：“老宓是阜康的二伙，现在也发财了。是他的房 子，只要一句话，就可以搬进去住。”“看看，看看！’罗四姐急忙否定，“我想另外寻， 比较好。”“为啥呢？”
罗四姐不答，只是摇头，七姑奶奶终于想到了，在此她跟胡雪岩的关系，正当微妙的时 刻，她是有意要避嫌疑，免得太着痕迹。
七姑奶奶觉得四罗姐人虽精明能干，而且也很重义气交情，但不免有些做作。她是个心 直口快的人，遇到这种情形，有她一套快刀斩乱麻的手法，是罗四姐所做不到的。“我不管 你那颗玲珑七巧心，九弯十转在想点啥？总而言之，言而总之一句话，你搬家了。房子呢， 或租、或典或买下来，我来替你作主，你不必管。”
罗四姐反倒服帖了，“七姐，”她说：“我就听你的话，一切不管，请你费心。”
于是七姑奶奶独断独行，为她买了阜康钱庄二伙老宓新造的“弄堂房子”。这条弄堂名 叫富厚里，二十四户，望衡对宇，两面可通，七姑奶奶挑定的一户，坐北朝南，楼下东西厢 房，大客厅；后面是“灶披间”、下房、储藏室。扶梯设在中间，楼上大小五个房间，最大 的一个，由南到北，直通到底，是个套房，足供妖。另外四间一间起坐，一间饭厅，两间客 房具摆设藏家具摆饰，亦都是七姑奶奶亲自挑选，布饰得富丽堂皇，着实令人喜爱。
前后不过十天工夫，诸事妥帖，七姑奶奶自己也很得意。第十一天早上，派马车将罗四 姐接了来，告诉她说：房子我替你弄好了。现在陪你去看看。”
一看之下，罗四姐又惊又喜，兴奋之情，溢于言表，不断地说：“太好了，太好了。只 怕我同有福气，住这么好的房子。”
七姑奶奶不理她这话，光是问她还有什么不满意之处，马上可以改正；罗四姐倒也老实 说了，还应该加上窗帘。“窗帘已经量了尺寸，叫人去做了，明天就可以做好。”七姑奶奶 接着又问：“你哪天搬？”
“慢点！”罗四姐拉着她并排坐下，踌躇了一下说道：七姐，说实话，房子我是真欢 喜。不过，我怕车量办不到，房子连家具，一起在内，总要四千银子吧？”
“四千不到。我有细帐在那里。”七姑奶奶说：“你现在不必提心买不起。这幢房子现 在算是我置的，白借给我住；到你买得起了，我照原价让给你。”
“世界上有这样的好事吗？”
“你不相信，我自己都不相信呢！”七姑奶奶笑道：“看起来，吴铁口的话要应验 了。”
罗四姐记得很清楚，吴铁口断定她要“做小”，如果“偏要做大”就会“嫁一个克一 个”。假使不愿“做小”，又不能“做大”，本身就会遭殃，性命不保。倘或如此，八字中 前面那四个字的“财”、“官”、“印”、“食”，自然都谈不到了。所以只有心甘情愿 “做小”，才会有福气。这样一想，七姑奶奶话中的意思，也就很明显了。
话虽如此，罗四姐却不愿表示承认，可也不愿表示否认。这一来，唯一办法便是装作未 听清楚而忽略了她的弦外余音，故意言他。
“七姐，搬家是件蛮麻烦的事，恐怕——”
“你用不着顾前想后。这里家具摆设都有了；你那里的木器，能送人的送人，没人可 送，叫个收旧货的来，一脚踢。收拾收拾衣服、首饰、动用器具，不过一天的工夫，有啥麻 烦？“这那班客户呢？”
“这倒比较麻烦。”七姑奶奶沉吟了一会说：“我劝你也不必再做了——”
“不！”罗四姐抢着说道：“不光是为我自己。人家也是养家活口的一项行当，我不能 不管。”
“那也容易，你找个能干的人，做你的替手。说不定，还可以要一笔‘顶费’。七姑奶 奶又说：“新旧交替，难免接不上头，老马可以慢慢搬过来。或者老马投了新东家，你就更 加省事了。”
听七姑奶奶为她的打算，简捷了当却又相当周到，罗四姐实在无话可说了，“七姐，我 真服了你了。”她说：“如今只剩下一件事：挑日子。”
“对。”七姑奶奶说：“到我那里去，一面挑日子；一面再好好商量。”
回到古家，略为歇一歇，七姑奶奶叫人取了皇历来挑日子。很不巧，一连八、九天都不 宜迁居，最快也得十天以后。“那时候老太太已经来了。”七姑奶奶说：“我的想法是：顶 好这三、四天以内就搬停当，老太太一来就住新房子，让她老人家心里也高兴；而且也省事 得多，四姐，你说呢？”
“话自然不错。不过，日子不好，没有办法。”七姑奶奶想了一下说：“有办法。俗语 道得好：拣日不如撞日。撞法哪天是那天，你说好不好？”
“怎么撞法？”
“以老太太到上海的那天，就算你撞到的日子。老太太到了，先在我这里歇一歇脚，马 上进屋；你也把要紧东西先搬运了来，晚上摆两桌酒，叫一班髦儿戏，热闹热闹，顺便就算 替老太太接风，不是一举两得。”
罗四姐觉得这样安排也很好，便即问道：“七姐夫不晓得哪天回来？”
“快了。大概还有四、五天工夫。”
古应春回来了。便得罗四姐深感意外的是：她的母亲没有来，倒是乌先生来了。
那乌先生有五十多岁，身材矮胖，满头白发，长一个酒糟鼻了，形容古怪，但那双眼睛 极好，看人时，眼中两道光芒射过来，能把人吸引住，自然而然地觉得此人可亲且可信赖。 因此，七姑奶奶一会便对他有好感。
在古应春引见以后，自然有一番客套；七姑奶奶问到罗四姐的母亲何以不来，乌先生乘 机道明了来意。“罗四姐的娘因天气太热，又是吃‘观音素’，到上海来作客，种种不方 便，所以不来。不过她娘倒有几句要紧话，要我私下跟她说，所以沾古先生的光，携带我到 上海来开开眼界。”
“蛮好，蛮好。”七姑奶奶说：“罗四姐，我跟她一见如故，感情象亲姊妹一样；乌先 生是她敬重的人，到了这里，一切不必客气。现在，乌先生看，是把罗四姐接了来呢？还是 你支看她。”
“她娘还有点吃的、用的东西给罗四姐，还是我去好了。”“那末，我来送你去。”
“不敢当，不敢当，决不敢当。”
“乌先生，你不要客气。为啥要我亲自送你去呢？这有两个缘故。”说到这里，七故奶 奶转眼看着丈夫说：“你恐怕还不晓得，罗四姐搬家了。是老宓的房子，我一手替她料理 的。”“好快！”古应春说了这一句，便又对乌先生说：“罗四姐的新居在哪里，我都不知 道：那就非内人送你去不可了。”“我送了乌先生去，顺便约一约罗四姐，今天晚上替乌先 生接风，请她作陪。”
听得这么说，乌先生除了一再道谢以外，再无别话，于是舍车会轿，一起到了罗四姐那 里。七姑奶奶把人带到，又约好罗四姐晚上陪乌先生来吃饭，随即匆匆忙忙赶回家，因为她 急于要听古应春谈此行的经过。
“他是女家的‘大冰老爷’——”
原来胡雪岩一回杭州，略得清闲，便与老母妻子谈罗四姐的事。本来娶小纳妾，胡雪岩 原是自己可以做主的，但罗四姐的情形不同，好些有关系的事，都要预先谈好，最要紧的， 第一是虚名，第二是实权。杭州官宦人家的妾待，初进门称“新姑娘”，一年半载亲党熟悉 了，才会称姓，假如姓罗，便叫“罗四姑娘”；三年五载以后，才换称“姨奶奶”的称呼。 至于熬到“姨太太”总要进入中年，儿女成长以后。可是胡雪岩却为罗四姐提出要求，一进 门就要称“太太”。“那末，”胡老太太问道：“你的元配呢？这个也是‘太太’，那个也 是‘太太’，到底是叫哪个？”
“一个叫了‘二太太’好了。
胡老太太沉吟了一会道：她怎么说呢？”胡老太太用手遥指，这“她”是指胡太太。
“我还没有跟她谈到这上头。先要娘准了，我再跟她去说。”
胡老太太知道，媳妇贤惠而软弱，即便心里不愿，亦不会贸然反对；但她作为一家之 主，却不能不顾家规，所以一时不便轻许，只说：“我要好好儿想一想，总要在台面上说过 去才可以。”
“台面上是说得过去的。为啥呢”胡雪岩正好谈“实权”，他说：“目下这种场面，里 头不能没有一个人来‘抓总’，媳妇太老实，身子又不好；以至于好事，还要老太太来操 劳，做儿子的心里不安。再说句老实话，外头的情形，老太太并不清楚，有时候想操心，也 无从着力。我想来想去，只有把罗四姐讨了来当家，既然当家，不能没有名分，这是所谓 “从权办理”。台面上说得过去的。”
“你要她来当家，这件事，我就更加要好好想一想了。你总晓得，当家人是很难做 的。”
“我晓得。罗四姐极能干，这个家一定当得下来。”“不光是能干。”胡老太太说： “俗语说：‘不痴不聋，不做阿家翁。’做当家人要吃得起哑巴亏。丫头老妈子、厨子轿 班，都会在背后说闲话，她也有没有这份肚量，人家明明‘当着和尚骂贼秃’，她只当没有 听见脸上有一点懊恼的神气都没有？”
“这一点——”胡雪岩说：“我当然要跟她说清楚，她一定会答应的。”
胡老太太大摇其头，“说归说，答应归答应，到时候就不同了。”她说：“呢菩萨都有 个土性，一个忍不住闹了起来，弄得家宅不和，那时候你懊悔嫌迟了。
这是人的看法不同。胡老太太以前也见过罗四姐，但事隔多年，是何面貌都记不清楚 了，当然只就一般常情来推测；胡雪岩心想，这不是一下子可将老母说服的，惟有多谈一谈 罗四姐的性情才具，渐渐地让母亲有了信心，自然水到渠成。
就在这时候，古应春陪着洋人到了杭州，谈妥公事，派人陪着洋人去逛六桥三竺，古应 春才跟胡雪岩详谈罗四姐所托之事，以及乌先生代笔信中的内容，认为事机已成熟，可以谈 嫁娶了。
“我们老太太还有顾虑。”胡雪岩说，“老太太是怕她只能任劳，不能任怨。”
“那末，小爷叔，你看呢？”
“这要先看我们怎样子待人家，”胡雪岩说：“罗四姐不肯拉倒，如果肯了，她总也知 道，我不能拿元配休了，讨她做大太太，而只有做小。做小称太太，只让她掌权；她只要这 样想一想，就算有闲言闲语难听，一口气咽得下去，自然心平气和了。”
“小爷叔的话很透彻。”古应春自告奋勇，“我来跟老太太说。”
说当然有个说法，根本不提胡雪岩，只谈七姑奶奶跟罗四姐如何投缘，以及罗四姐如何 识好歹，因为七姑奶奶待她，所以言听计从，情如同胞姊妹。
胡老太太很尊重患难之交的古应春夫妇，对开姑奶奶更有份特殊的感情与信心，当时便 说：“七姐中意的人，一定不会错的。这个媒要请七姐来做，我也要听了七姐的话才算 数。”
一桩好事，急转直下，看来成功在望了。但古应春心思细密，行事谨慎，觉得乐观的话 以少说为宜。
“老太太也不要太高兴，不家肯不肯，还在未知之数。”
古应春接下来细谈七姑奶奶陪罗四姐去算命，几乎与吴铁口吵架的趣事；当然，他决不 会透露，这是他们夫妇事先跟吴铁口说通了的秘密。
胡老太太听得很仔细，而且越听笑意越浓，“原来她有这样一副好八字，看来真是命中 注定了。”她接着又说：“这种人的脾气是这样的，要嘛不肯，要肯了，说的话，一定有一 句、算一句。”
“小爷叔，”古应春又想到一件事：“不知道婶娘的意思怎么样？”
“她肯的。”胡老太太接口，“我跟她谈过了，她要我作主，现在，七姐夫，这桩事 情，我就拜托你了。”
“只要老太太作主，婶娘也不会埋怨，我同阿七当然要尽心尽力把这件事办圆满来。”
于是古应春为胡雪岩策划，男家的媒人是七姑奶奶，女家的媒人不防请乌先生承乏。胡 雪岩自然同意，便发了一份请帖，请乌先生吃饭。
这在乌先生自有受宠若惊之感，准时到胡家来赴宴；做主人的介绍了古应春与其他的陪 客，敬过一杯酒，托辞先离席了。
席间闲谈，不及正事；饭罢到客座喝茶，古应春才将乌先生邀到一边，笑着说道：乌先 生，你我神交已久。”
乌先生愕然，及至古应春提到彼此为罗四姐一家代笔的事，乌先生方始明白，人虽初 识，笔迹早熟，这就是神交，因为如此，一切都好谈了。
“照此看来，事情已经定局了。”七姑奶奶很高兴地说，“这乌先生看起来很关心罗四 姐，不晓得他看了她的新房子，心里是怎么想？”
乌先生等七姑奶奶一走，从房子看到摆设，在他心目中无一不新，无一不精，想不到她 如此阔气，只以有七姑奶奶这个初会面的堂客在，不便现于形色，怕人家笑话他没有见过世 面；此时就不再需要任何矜持了，毫不掩饰地显出艳羡惊异的神态。
“罗四姐，我真没有想到，你年纪轻轻一个女人家，会闯出这样一个场面来！上海我也 来过两回，说实话，这样漂亮的房子，我还是头一回见。”他紧接着又说：“古家当然是有 身分的人家，房子虽比你的大，不过没有你的新；摆设家具也比你多，可惜有细有粗，有好 有坏，不比你的整齐。”
听他这样夸赞，罗四姐心思有种说不出的舒服；人生得意之事，无过于从小相亲的熟 人，看到此人肯争气、有出息、青云直上，刮目相看。她此时的心情，亦大有衣锦还乡之 感，不过紧接着而来的感觉，却是美中不足的空虚。“房子、家具都不是我的，我哪里就到 得了能这样子摆场面的地步？”
这话在乌先生并不觉得全然意外，略想一想说道：“就算是胡大先生替你置的，即使用 了，就算是你的了。”“也不是他，是七姑奶奶的。”
“七姑奶奶？”乌先生诧异，“你们罗家哪里跑出来这样一位姑奶奶？”
“乌先生你缠到哪里去了？”罗四姐笑道：就是古太太，娘家姓尤，行七，大家都叫她 七姑奶奶；我叫她七姐。”“啊，啊，原来是她。”乌先生眨着眼想，越起越糊涂，“那 末，古家两夫妇，怎么叫胡大先生‘小爷叔’？上海人叫叔叔叫‘爷叔’，胡大先生怎么会 是他们的小叔叔？”“其中有个缘故，我也是前几天才听七姑奶奶谈起，她的哥哥行五— —”
罗四姐告诉他说，尤五是松江漕帮的当家。尤五的师父跟胡雪岩是朋友，交情很厚。漕 帮中人，极重家规，所以尤五年龄虽比胡雪岩大，却尊他为长辈，七姑奶奶和古应春亦都跟 着尤五叫胡雪岩为小爷叔。
“照姑奶奶说，松江的漕帮称为‘疲帮’。他们这一帮的漕船很多，是大帮，不过是个 空架子；所以当家的带帮很吃力，亏得胡大先生帮他们的忙。为此胡大先生在杭州到上海的 这条水路上很吃得开，就因为松江漕帮的缘故。”乌先生听得很仔细，一面听，一面在心里 想他自己的事。他虽受托来做媒，但仔细想想，不是什么明媒正娶，他这个媒人也没有什么 面子；所以一种上抱定一个主张，如果罗四姐本人不甚愿意，或者胡雪岩的为人，在杭州以 外的地方，风评不佳，那就说不得打退堂鼓了。此刻看来，自己一路上的想法，似乎都不切 实际了。
既然如此，就不妨谈正事了。“罗四姐，”他说：“你晓不得，我这趟为啥来的？”
这样问法，罗四姐不免有些发窘，不过这是自己的终身大事，不能因为羞于出口，以致 弄成误会，所以很沉着说Ｚ：“是不是我娘有什么话，请乌先生来跟我说？”“是的。我原 来的意思，你娘即使不能来，写信给你，也是一样；你娘不赞成。她的话也不道理，写信问 你，等你的回信，一来一去个把月，倒不如我来一趟，直接问信明白。”“娘要问我的是什 么话？”
“问你对胡大先生怎么样？”
这一下，罗四姐的脸有些红了，“什么怎么样呢？”她用埋怨来遮掩羞涩，“乌先生你 的话，说得不清不楚，叫我怎么说？”
乌先生在关帝庙设座卖茶，一天见过三教九流的人不知多少，阅历甚丰，不过做媒人却 是第一次，因而有时不免因惑，心想，大家都说“媒人的嘴”是最厉害的，成败往往在一句 话上；到底如何是一言丧邦、一言兴邦，却始终无法模拟。不想，此时自然就懂了—他在 想：只要答一句：“胡大先生要讨你做小。”罗四姐必然羞且恼，一怒回绝，好事就难谐 了。
如果乌先生对胡雪岩的印象不佳，他就会那样说；但此刻已决心来牵这根红线，便要拣 最动听话来说：“罗四姐，胡大先生要请你去当家。”
这话让她心里一跳，但却不大敢相信，“哪里有这回事？”她说：“大家都叫胡大先生 是‘财神’，他家那样子大的排场，我怎么当家。”
“罗四姐，我劝你不要客气。你的能干，从小就看得出来的；胡大先生向来最识人，他 说要请你去当家，当然看准了你挑得起这副担子。”
看来不象是随口玩笑的话，罗四姐不由得问一句：“真的？”
“当然是真的。没有这句话，我根本不会来。”乌先生说：“名分上你已经吃亏了，没 有别的东西来弥补，你想我肯不肯来做这个媒？”
乌先生的话说得很巧妙，用“名分上已经吃亏了”的说法，代替听者刺耳的“做小”二 字，罗四姐不知不觉便在心里接受了。
“你的意思到底怎么样？”乌先生催问着，“如果你没有话，晚上我就要跟古太去谈 了。当然，我是女家的媒人，一定会替你争。”
“怎么？为啥要跟七姑奶奶去谈？”罗四姐问：莫非她是——”
“她是男家的媒人。”
“我娘的意思呢？”
“你娘情愿结这门亲的。”
罗四姐心潮起伏，思前想后，觉得有些话是连在乌先生面前都难出口的，老虑了好一会 说：“乌先生，你晓得的，七姑奶奶跟我象同胞姊妹一样；我看，我自己来问问她。”“让 我做个现成媒人，那再好都没有了。”乌先生说：“不过，罗四姐，你娘是托了我的；你自 己跟古太太谈的辰光，不要忘记了替你娘留一条退路。”
何谓“退路”？罗四姐不明白，便即问说：“乌先生，我娘是怎么跟你说的？”
乌先生有些懊悔，“退路”的话是不应该说的。所谓“退路”是以罗四姐将来在胡家的 身分，她母亲不会成为“亲家太太”，也就不会象亲戚那样往来；这样，便须为她第一笔养 老的款子，才是个“退路”。但看目前的情形，且不说罗四姐，即便是胡雪岩也一定会想 到，他那句话便是多余的了。因此，他就不肯再说实话，只是这样回答：“你娘没有说什 么，是我想到的，养儿防老，积谷防饥，你要替你娘打算、打算。”
“原来是这一层？”罗四姐很轻松地答说：“我当然有打算的。”
那好，我也放心了。等下到了古家，你自己跟古太太去谈好了。”
为了替乌先生接风，古应春稍微用了些心思。乌先生既是生客，跟七姑奶奶可是第一次 见面，应该照通常规矩，男女分席，但主客一共四个人，分做两处，把交情都拉远了，而且 说话也不放便，因此古应春决定请乌先生“吃大菜。”在人家家里“吃大菜”，乌先生还是 第一回。幸好做主人的想得很周到；“吃大菜”的笑话见得多，刀子割破舌头虽是故甚其 词，拿洗手指的水当冷开水喝，却非笑话。至于刀叉乱响，更是司空见惯之事，所以古应春 除了刀叉以外，另备一双筷子。选的菜，第一，避免半生的牛排；第二，凡是肉类都先去骨 头；第三，调味少用西洋的佐料。不过酒是洋酒，也不分饭前酒、饭后酒；黄的、白的、红 的，摆好了几瓶，请乌先生随意享用。
“乌先生！”七姑奶奶入座时就说：“自己人，我说老实话，用不惯刀叉，用筷子好 了。”
“是！是！恭敬不如从命。我就老实了。”乌先生欣然举箸。
“乌先生看见罗四姐的新房子了？”
七姑奶奶有意将“子”字念得极轻，听去象“新房”。在她是开玩笑乌先生却误会了， 以为将来罗四姐会长住上海，她目前的新居，将来便是双栖之处。心想如果是这样子，又怎 么让罗四姐去当家？
心里有此疑问，却不暇细思，因为要回答七姑奶奶的话，“好得很。”他说：“我听罗 四姐说，是古太太一手经理的。”“乌先生，”罗四姐不等他许完，便即说道：“你叫七 姐，也叫七姑奶奶好了。”
“好！七姑奶奶，真是巾帼英雄！”
“怎么会想出这么一句话来？”罗四姐笑道：“恭维嘛，也要恭维得象才是。七姐又不 是‘白相人嫂嫂’，怎么叫巾帼英雄？”
乌先生自己也觉得拟于不伦，便即说道：“我来之前，‘大书’说岳传，正说梁红玉擂 鼓破金兵，‘巾帼英雄’这句话听得多了，才会脱口而出。”
“乌先生喜欢听大书，明天我陪你。”古应春爱好此道，兴致勃勃地说：“城隍庙的两 档大书，一档‘英烈’，一档‘水浒’，都是响档。乌先生不可错过机会。”
“办州话，”罗四姐说，“乌先生恐怕听不懂。”“听得懂。听得懂。”乌先生接着用 生硬的苏白说道：“阴立，白坐。”
大家都笑了。
“乌先生不但懂，”古应春说：“而且是内行。”
原来“阴立，白坐”是“英烈，白蛇’的谐音；是书场里挖苦刮皮客人的术语，有的阴 阴地站在角落，不花一文听完一回书，名为“阴立”；有的大大方方坐在后面，看跑堂的要 “打钱”了，悄悄起身溜走，名为“白坐”。由于彼此同好，皆有喜遇知音之感，大谈“大 书”，以及说书人的流派。罗四姐见此光景，轻轻向七姑奶奶说道：“乌先生这顿酒会到半 夜，我们离桌吧！七姑奶奶亦正有此意，找个空隙，打断他们的谈锋，说了两句做女主人应 有的门面话，与罗四姐双双离席。
七姑奶奶将她带到楼上卧室。这间卧室一直为罗四姐所欣赏，因为经过古应春设计，改 成西式，有个很宽敞的阳台，装置很大玻璃门，门上另两层帷幕、一展白纱、一层丝绒；白 天拉开丝绒那一层，阳光透过薄纱，铺满整个房间，明亮华丽，令人精神一爽。晚上坐在阳 台上看万家灯火，亦别有一番情趣；尤其是象这种夏天，在阳台上纳凉闲谈，是最舒服不过 的一件事。
你是喝中国茶是，还是喝洋茶？”
所谓“喝洋茶”是英国式的奶茶。七姑奶奶有全套的银茶具，照英国规矩亲自调制，而 且亲自为客人倒茶，颇为费事；罗四姐此刻要谈正事，无心欣赏“洋茶”，便即说道：“我 想吃杯菊花茶。”
黄白“杭菊花”或以当茶叶泡来喝，有清心降火之功；七姑奶奶笑着问道：“你大概心 里很乱。”
“也不晓得啥道理，心里一直烦躁。”
“我们到阳台上来坐。”
七姑奶奶挑到阳台上去密谈，是替罗四姐设想，因为谈到自己的终身大事，她难免腼 腆，阳台上光线幽暗，可以隐藏忸怩的表情，就比较能畅所欲言了。
等小大姐泡了菊花茶来，背光坐着的罗四姐幽幽地叹口气说：“七姐，只怕我真的是命 中注定了。”
“喔，”七姑奶奶问道：“胡家托乌先生来作媒了，他怎么说？”
“他说的话也不晓得是真是假？说胡大先生的意思，要我去替他当家。”
“不错，这话应春也听见的。”
“这么说，看起来是真的，”罗四姐心里更加踏实；但心头的疑虑亦更浓重，“七姐， 你说，我凭啥资格支替他当家？”
七姑奶奶心想，胡雪岩顾虑者在此；罗四姐要争者亦在此，足见者是厉害角色，不开口 则已，一开口必中要害。不过，她虽然已从古应春口中摸透了“行情”，却不愿轻易松口， 因为不知道罗四姐还会开什么条件，不能不谨慎行事。于是她试控地问道：“四姐，你自己 倒说呢？要啥资格，才好去替他当家。”
“当家人的身分；身分不高，下人看不起，你说的话他左耳进右耳出，七姐，你说，这 个家我怎么当？”“是的这话很实在。我想，我们小爷叔，不会不懂这个道理，他总有让下 人敬重你的办法。”
“啥办法？”罗四姐紧接着问，“七姐夫怎么说？”“他说，胡老太太托我来做媒。不 过，我还不敢答应。”罗四姐又惊又喜，“原来是胡老太太出面？”她问：胡太太呢？”
“他们家一切都是老太太作主。胡太太最贤慧不过，老太太说啥就是啥，百依百顺 的。”
听得这一说，罗四心头宽松了些，不过七姑奶奶何以不敢答应做媒？这话她却不好意思 问。
“我为啥不敢答应呢？”七姑奶奶自问自答地说：“因为我们虽然一见如故，象同胞姊 妹一样；到底这是你的终身大事，你没有跟我详详细细谈过，我不晓得你心里的想法，如果 冒冒失失答应下来，万一做不成这个媒，反而伤了我们感情。”“七姐，这一层你尽管放 心。不管怎么样，你我的感情是不会伤的。”
“有你这句话，我的胆就大了。四姐，除了名分以外，还有啥？请你一样一样告诉我。 看哪一样是我可以代为答应下来的；哪一样我能替你争的，哪一样是怎么样也办不到的。” “怎么样办不到的事，我也不会说。”罗四姐想了一下说：“七姐，我顶为难的是我老 娘。”
她老娘何以会成为难题？七姑奶奶想一想才明白，必是指的当亲戚来往这件事，以她的 看法，这件事是否为难，主要的是要看罗四姐自己的态度？倘或她坚持要胡老太太叫一声： “亲家太太。”这就为难了！否则胡家也容易处置。谈到这里，话就要明说了，“四姐，你 的意思我懂了。”她说：“还有啥，你一股脑儿说出来，我们一样一样来商量。”“还有， 你晓得的，我有个女儿。”
“你的女儿当然姓老子的姓。”七姑奶奶说：“你总不见得肯带到胡家去吧？”
“当然，那算啥一出？”
“既然不带到胡家，那就是你自己的事；不管你怎么安排，胡家都不便过问的。这件事 可以不必谈，还不啥？”“还有，我只能给老太太一个人磕头。”
“是不是！”七姑奶奶马上接口，“我不敢答应，就是怕你有这样的话，叫我说都不便 去说的。”
罗四姐自己也觉得要求过分了一些；不过话既已出口，亦不便自己收回。因而保持沉 默。当然，在七姑奶奶看，这就是不再坚持的表示，能商量得通的。
“四姐，我现在把人家的意思告诉你；第一是称呼，下人都叫你太太；第二进门磕一个 头，以后都是平礼；第三生了儿子着红裙。这三样，是老太太交代下来的。”
罗四姐老虑了一会，觉得就此三事而言，再争也争不出什么名堂来，不如放漂亮些，换 取对方在它处的让步。于是她说：“七姐这么说，我听七姐的。不过我进他家的门，不晓得 是怎么个进法？”
七姑奶奶心想，这是明知故问。妾待进门，无非一乘小轿抬进门，在红烛高烧之下，一 一磕头定称呼。罗四姐问到这话，意思是不是想要坐花轿进门呢？
当然，照一般的办法，是太委屈了她，但亦决无坐花力轿之理。七姑奶奶觉得这才真的 遇见难题了。
想了又想，七姑奶奶只能这样回答：“这件事我来想办法，总归要让我面子上看得过 去。你明天倒问问乌先生，看他有啥好办法？”
正事谈到这里，实在也可以说是很顺利了。做媒本来就要往返磋商，一步一步将双方意 见拉近来；罗四姐也很明白事缓则圆的道理，因而很泰然地答说：“事情不急，七姐尽管慢 慢想。”
“你是不急，小爷叔恐怕急着要想做新郎倌。”七姑奶奶笑着将她的脸扳向亮处，“不 晓得你扮成新娘子，是个啥样子？”
这话说得罗四姐心里不知是何滋味？说一句：“七姐真会寻开心。”一闪站起身来， “乌先生不知道吃好了没有？”“我们一起下去看看。”
两人携着手复回楼下，只见古应春陪着乌先生在赏鉴那些西洋小摆设。七姑奶奶少不得 问些吃饱了没有之类的客气话，然后问到乌先生下榻之处。
“客栈已经定好了。”古应春问道：“不知道罗四姐今天晚上，是不是还有事要跟乌先 生谈？”
“今天太晚了。”罗四姐答说：“有事明天也可以谈。”“那末，我送乌先生回客栈。 明天一早我会派人到客栈陪了乌先生到罗四姐那里。下午我陪乌先生到各处逛逛。”
等古应春送客回来，七姑奶奶还带没有睡，等着要将与罗四姐谈论的情形告诉他，最后 谈到罗四姐如何“进胡家的门”。
“一顶小轿抬进门，东也磕头，西也磕头，且不说罗四姐委屈，我们做媒人的也没有面 子。”
“为小爷叔，没有面子也就算了。”古应春说：“你不要把你的想法也摆进去，那一来 事情就越发摆不平了。”
“好！那末罗四姐，总要让她的面子过得去。”“这有点难办。又要里子，又要面子， 世界上恐怕没有那么便宜的事情。”七姑奶奶也觉得丈夫的话不错，不过已经答应罗四姐要 让她“面子上过得去”，所以仍在苦苦思索。“睡吧！我累了。”
古应春计算所途劳顿，一上床，鼾声即起；七姑奶奶却无法合眼，最后终于想到了一个 办法，而且自己觉得很得意，很想唤醒古应春来谈，却又不忍，只好闷在心里。
第二天一早，古应春正在漱洗时，七姑奶奶醒了，掀开珠罗纱的帐子，控头说道：“不 要紧了！我有法子了。”没头没脑一问话，说得古应春愣在那里，好一会才省悟，“你是说 罗四姐？”他问。
“对。”七姑奶奶起床，倦眼惺忪，但脸上别有一种兴奋的神情，“他们的喜事在上海 办，照两头大的办法，一样可以坐花轿、着红裙。”她问：“你看呢？”
“小爷叔在杭州有大太太的，无人不知，人家问起来怎么说？”
“兼祧！”七姑奶奶脱口回答：“哪个去查他们的家谱？”“这话倒也是。不知道小爷 叔肯不肯？”
“肯不肯是他自己的事，我们做媒人的，是有交代了。”七姑奶奶又说：“我想他也不 会不肯的。”
古应春考虑了一会，同意了她的办法，只问：“回到杭州呢？”
“照回门的办法，先到祖宗堂磕头，再见老太太磕头。”“这不是啥回门办法，是‘庙 见’，这就抬举罗四姐的身分了。”古应春深深点头：“可以！”
“你说可以就定规了。下半天，你问问乌先生，看他怎么说。”
“能这样，乌先生还有什么话说？至于你说，‘定规’，这话是错了，要小爷叔答应了 才能定规。”
“你这么说，那就快写信去问。”
古应春觉得不必如此匆促。不过，这一点他觉得也不必跟爱妻去争；反正是不是写了 信，她也不会知道，所以答应着说：“我会写。”
乌先生上午去看了罗四姐；下午由古应春陪着他，坐了马车支观光，一圈兜下来，乌先 生自己提出要求，想到古家来吃晚饭，为的是谈罗四姐的亲事。
“我跟她谈过了，她说她的意思，七姑奶奶都晓得。不过，既然我是媒人，她说有些 话，要我跟七姑奶奶来商量。”“是的。乌先生你说。”
“第一件，将来两家是不是当亲戚来往，现在暂且可以不管。不过，她的女儿，要胡太 太认做干女儿；将来要到胡家来的，下人要叫她‘干小姐’。”
“胡太太的儿女，还要叫她妹妹。”七姑奶奶补充着，极有把握地说：“这件事包在我 身上。”
“第二件比较麻烦，她说七姑奶奶答应籽她的，要我请问七姑奶奶，不晓得是啥办 法？”
“办法是想到一个，不过，还不敢作主。这个办法，一定要胡大先生点了头才能算 数。”
“是的，做媒本来要双方自己原意，象七姑奶奶这样爽快有担当，肯代胡大先生作主， 真是难得。”乌先生可说：“不过，先谈谈也不要紧。”
这件事很有关紧，七姑奶奶心想，倘或自己说错了一句话，要收回或更改就不漂亮了。 不如让她丈夫去谈，自己在一旁察言观色，适时加以纠正或者补充，比较妥当。
于是古应春便在她授意之下，讲他们夫妇这天清早商量好的办法。讲得一点不错，七姑 奶奶认为无须作何修正。倒是乌先生的态度，让她奇怪；只见他一面听、一面事锁紧眉头— —她不知道这是乌先生中用心思索一件事时惯有的样子，只当他对这样的办法还不满意，心 里不免大起反感。于是古应春讲完了，她冷冷地问：“乌先生觉得这个办法，还不啥欠缺的 地方？”
“不是欠缺，我看很不妥当。”
这就连古应春都诧异了，乌先生，请你说个道理看。”他问“何以不妥当。”
“胡大先生现在是天下闻名的人，佩服他、赞成人的很多；妨忌他、要他好看的人也不 少。万一京里的御史老爷参上一本，不得了。”
“参上一本？：参胡大先生？”
“这我就不懂。”开姑奶奶接着也说，“犯了啥错？御史要参他。”
“七姑奶奶，请你耐心，听我说——”
原来乌先生的先世是州府钱塘县的弄房书办，已历四代，现在由乌先生的长史承袭： “大清律便“是他的家学，对“户婚律”当然亦很熟悉，所以能为古应春夫妇作一番很详细 的解释。
他说，以“兼祧”为娶“两头大”的借口，是习俗如此，而律无明文；不过既然习俗相 沿，官府亦承认的，只是兼祧亦有一定的规矩，如俗语所说的“两房合一子”，方准兼祧， 这在胡雪岩的情形，显然不合。
“你们两位请想，既称‘胡大先生’就是‘胡二先生’；好比合服李家，有‘李大先 生’李瀚章，就一定有‘李二先生’李鸿章。胡大先生既然有兄弟，就可以承继给他无子的 叔伯，何用他来兼祧？”
“这话说得有道理，‘胡大先生’这信称呼，就摆明了他是有兄弟的。”古应春对他妻 子说：“兼祧这两个字，无论如何用不上。”
“用不上就不能娶两房正室。一定要这么办，且不说大清律上怎么样，论官常先就有亏 了，这叫做‘宠妾减妻’，御史老爷一本参上去，事实俱在，逃都逃不了的。”一听这话， 七姑奶奶吓出一身冷汗，“真是亏得乌先生指点，”她说，“差点做错了事情，害我们小爷 叔栽个筋斗。”“筋斗倒也栽不大，不过面子难看。”乌先生又说：“讲老实话，胡大先生 还在其次，我先要替罗四姐想一想；倘或因为她想坐花轿、穿红裙，弄出来这场麻烦，胡老 太太、胡大先生一定很不高兴，说风凉话的人就会说：‘一进门就出事，一定是个扫帚 星。’开姑奶奶你倒想，罗四姐以后带好做人？”“乌先生，你想得真周到，见识真正高人 一等，”开姑奶奶由衷的佩服，“而且人家本来不知道罗四姐是啥身分，这一来‘妾’的名 声就‘卖朝报’了。”
“卖朝报”是句杭州的俗话，还是南宋时候传下来的，老面姓的名字忽然在“朝报”上 出现，一定出了新闻，“卖朝报”的人为广招徕，必然大声吆喝，以致于大街小巷，夫人不 知。如果胡雪岩因为“宠妾减妻”而奉旨申斥，上谕中就会有罗四姐的名字——清朝的“官 门抄”就是南宋的“朝报”；所以开姑奶奶的这个譬喻，十分贴切。
“是啊！”乌先生说，“那一来，不但杭州上海，到处都知道了，真正叫做‘求荣反 辱’。我想我只要一说明白，罗四姐一定也懂的。”
“是，是！”古应春急忙接口，“那就拜托乌先生跟罗四姐婉言解释。只要这一层讲通 了，我想我们的这个媒就做成功了。”
罗四姐自然能够体谅其在的苦哀，但总觉得快快有不足之竟；不过对七姑奶奶极力帮她 讲话出主意，非常感激，因而也就更觉得可以说知心话，所以反而拿乌先生向她解释的话， 来跟七姑奶奶商量。
“四姐，我想劝你一句话，英雄不怕出身低，一个人要收缘，结果好，才是真正的风 光。你不是心胸不开阔的人，不要再在这上头计较了。”七姑奶奶又说：“我当你陪嫁的妈 妈，送了你去，你看好不好？”
江浙风俗，富家小姐出阁时，贴身的侍女、哺育的乳母，往往都陪嫁到夫家，而且保留 着原来的称呼；罗四姐听七姑奶奶用这样的说法，表示就算委屈，她亦愿意分担，这份情 意，求之于同胞姊妹，亦未见得必有，应该能够弥补一切了。“七姐，”罗四姐眼圈红红地 说：“我也不知道前世敲破了多少木鱼，今生才会认识你。”
“认识我没有啥了不得，倒是你嫁我们小爷叔，真是前世修来的。”七姑奶奶说：“做 个女人家，无非走一步帮夫运；天大的本事，也是有限制的，丈夫是个阿斗太子，哪怕你是 诸葛亮，也只好叹口气。我们小爷叔的本事，现在用出来的，不过十之二、三，你能再把他 那六、七分挖出来，你就是女人家当中第一等人物。何在乎名分上头？”
听这一说，顿时激起罗四姐的万丈雄心，很兴奋地说：“七姐，我同你说心里的话，我 自己也常也想，我如果是个男的，一样有把握创一番名堂出来，只可惜是个女的。如今胡大 先生虽说把个家交给我，我看他倒也并非一定只限制我把家当好了就好了；在生意上头，如 何做法，他也会听我的，我倒很想下手试一试。”
“是的。”七姑奶奶很婉转地说：“不过，这到底在其次，你出了主意，是好的，他一 定会听，那就等于你自己在做，并不一定要你亲自下手。照我看，你的顶大的一桩生意是开 矿，开人矿。这话你懂不懂？”
“不懂。七姐，”罗四姐笑道：“你的花样真多。”“我是实实在在的话，不是要花 样。我刚刚说道，你要把我们小爷叔没有用出来的六、七分本事，把它控出来。如果你做得 到，你就是开着了一座金矿！别的都算小生意了。”
罗四姐先当七姑奶奶是说笑话，听完了细细思量，方始逐渐领悟，庄容说道：“七姐， 你的这番道理我懂了。不过，以前我没有想到这一点，只想到要逞自己的本事；现在才晓 得，我要逞本事，一定要从胡大先生身上去下功夫。”“对啊！”七姑奶奶高兴地拍着说： “你到底聪明，想得透，看得透。”
除了“亲迎”的花轿以外，其余尽量照“六礼”的规矩来办，先换庚帖，然后下聘；聘 礼是两万现银，存在杭州阜康钱庄生息，供罗四姐为老娘养老之用；当然还有一座房子，仍 旧置在螺蛳门外。罗四姐在上海的新居，亦已过户在她名下；七姑奶奶所垫的房价及其他费 用，自然是由胡雪岩结算。聘礼最重首饰，只得四样，不过较之寻常人家的八样，还更贵 重，新穿的珠花、金刚钻的镯子、翡翠耳环、红玉簪子，其实是罗四姐自己挑的——胡雪岩 关照古应春，请七姑奶奶陪罗四姐支先定了，叫珠宝店直接送到上海阜康钱庄，验货收款。
“四姐，应春昨天跟我说：你们情同姊妹，这一回等于我们嫁妹子，应该要备一份嫁 妆。这话一点不错。”七姑奶奶说：“我想，仍旧你自己支挑；大家的面子，你尽管拣好的 挑，不要客气。说老实话，几千两银子，应春的力量还有。”
罗四姐心想，只要嫁到胡家，将来一定有许多机会帮古应春的忙，借为补报，所以不必 说客气话。不过，也不好意思让他们多跛费，因而这样答说：“七姐跟姐夫这番意思，我不 能不领。不过，东西也在乎贵重，只要欢喜就好，你说是不是？”
“正是。”七姑奶奶说：“先挑木器。明天你空不空。”“空。”
“那就明天下半天。仍旧到昌发去好了。”
昌发在南市，是上海最大的一家木器行；罗四姐新居的家具，就是在那里买的，“好！ 就是昌发。”罗四姐说，“今天家里会有客人来，我要走了。”
等七姑奶奶用马车将她送到家，罗四姐立即关照老马，另雇一辆马车，要带小大姐到南 市去办事。
到得南市在昌发下车；老板姓李，一见老主顾上门，急忙亲自迎了出来招呼：“罗四小 姐，今天怎么有空？请里面坐，里面坐。”
“我来看堂木器。”
“喔，喔！’阿老板满脸堆笑，“是哪里用的？”“房间里。”
所谓“房间里”是指卧房，首要的就是一张床，但既称“一堂”，当然应该还有几椅桌 凳之类，李老板便先问材料，“罗四小姐喜欢红木，还是紫檀？”
“当然是紫檀？”
“罗四小姐，你既然喜欢紫檀，我有一堂难得的木器，不可错过机会。”
“好！我来看看。”
我老板将她领入后进一个房间，进门便觉目眩，原来这些紫檀木器，以螺甸嵌花，有耀 眼的反光，以致眩目。细细看去，华丽精巧，实在可爱，“这好象不是本地货色。”罗四姐 说：“花样做法都不同。”
“罗四姐，到底是顶呱呱的行家，”李老板说：“一眼就识透了。这堂木器是广东来 的，广东叫酸枝，就是紫檀。光是广东来的不稀奇，另外还有来历；说出来，罗四小姐，你 要吓一跳。”
“为啥？”
“这本来是进贡的——”
“进贡？”罗四小姐打断他的话说：“你是说，原来是皇帝用的。”
“不错。”
“李老板，”罗四姐笑道：“你说大话不怕豁边？皇帝用的木器，怎么会在你店里？”
“喏，罗四小姐，你不相信是不是？其中当然有个道理，你请坐下来，等我讲给你 听。”
李老板请罗四姐在一张交椅上坐了下来，自己在下首相陪。他很会做生意，用的伙、徒 弟亦很灵活，等罗四姐刚刚坐定，现泡的盖碗茶与四个高脚果碟，已经送了上来。罗四姐存 心要来买木器，生意一定做得成，所以对昌发的款侍，坦然接受，连道声谢都没有。
“罗四小姐，请你先仔细看看东西。”
她原有此意。因为所坐的那张交椅，小巧玲珑，高低正好，靠背适度，一坐下来双肘自 然而然地搭在扶手上，非常舒服，本就想仔细看一看，听以听得这话，便低头细细赏鉴，工 料两精，毫无瑕疵。
看完交椅，再看椅旁的长方套几，一共三层，推拢了不占地位；拉开了颇为实用，一碗 茶、四只果碟摆在上面，一点都不显得挤。
“东西是好的。”罗四姐说：“不过花样不象宫里用的；宫里用的应该是龙凤，不应该 是‘五福捧寿’。”“罗四小姐，你驳得有道理；不过你如果晓得用在哪里，你就不会驳 了。宫殿有各式各样的宫殿，何止三宫六院？看地方，看用场，陈设大不相同，通通是龙凤 的花样，千篇一律，看都看厌了。你说，是不是呢？”
“话倒也不错。那末，这堂木器是用在哪里的呢？”“是要用在圆明园的——”
“李老板，你真当我乡下人了！哪个不晓得，洋鬼子把圆明园烧掉了。”
“烧掉了可以重造啊。当然，真的重造了，这堂木器也不会在我这里了。”
据李老板说，有班内务府的人，与宫中管事的太监，因为洪杨之乱，已经平定；捻匪亦 郁打败了，不足为患，因而怂恿慈禧太后说：“再过三、四年，皇帝成年，‘大婚’、‘亲 政’两桩大典一过，两宫太后应该有个颐养天年的地方，大可以将颐和园恢复起来。太后 ‘以天下养’，修个花园，不为过分。”
慈禧太后心动了，十二、三岁的小皇帝更为起劲；风声一传，有个内务府出身、在广东 干了好几任肥缺的知府，得风气之先，特制酸枝嵌螺甸的木器进贡，而在海道北运途中，事 情起了变化。
原来这件事，在私底下已经谈了几个月，当政的恭亲王大不以为然，不过不便说破，只 是在两宫太后每天例行召见时，不断表示，大乱初平，百废待举，财政困难，意思是希望慈 禧太后自动打消这个念头。
哪知恭王正在下水磨功夫时，忽然听说有这样一个知府，居然进贡木器，准备在颐和园 使用，不由得大为光火，授意一个满洲的御史，胪列这个知府贪污有据的劣迹，狠狠参了一 本；恭王面请“革职查办”，慈禧太后不便庇护，准如所请，那知府就此下狱。贡品自然也 就不必北运了，押运的是那知府的胞弟，将木器卸在上海变卖，是这样归于昌发的。“木器 一共三堂，一堂客厅，一堂书房，都卖掉了，现在剩下这一堂，前天有个江西来的候补道来 看过，东西是欢喜得不得了，银子带得不够，叫我替他留十天；他没有下定洋，我就不管他 了。罗四小姐，你要中意，我特别克已。”李老板又说：“我再说句实话，这堂木器，也没 有啥人用得起，你们想，房间里用这样子讲究的木器，大厅、花厅、书房应该用啥？这就是 我这堂木器，不容易脱手的道理。”
罗四姐心想，照他的话看这堂木器似乎也只有胡雪岩家用得起。不想居然也还有那么一 个阔气和江西候补道，转念又想，胡雪岩也是江西候补道，莫非是他叫人来看过？于是姓 问：“那个江西候补道姓啥？看来他倒也是用得起的。”
“姓朱。”李老板又说：“朱道台想买这堂木器也不是自己用，是打算孝敬一位总督的 老太太的。”
罗四姐心中一动，随即问说：“你这堂木器啥价钱？”“照本卖，一千五百两银子，其 实照本照本卖，已经把利息亏在里头了。好在另外两堂，我已经赚着了，这一堂亏点本也无 所谓。”
“李老板，我还你一个整数。”
“罗四小姐，”李老板苦笑着说：“三分天下去其一，你杀价也杀得太凶了。”
本来漫天要价，就地还钱；’对折拦腰掼’”的生意还多的是。“
“罗四小姐，听你口音是杭州人？““不错。你问它作啥？““你们杭州人杀价厉 害，’对折拦腰掼’四分天下去其三。世界上哪里有这种生意。罗四小姐，你总要高升高升 吧？“高升又高升，讲定一千二百两银子。罗四姐是带了银票来的，取了一张四百两的，捏 在手中，却有一番话交代。“李老板，你要照我的话，我们这笔交易才会成功，明天我带个 人来看，问你啥价钱，你说八百两银子。”“这为啥？”
“你不要管。”罗四姐说：“你要一千二百两，今天我付你四百；明天再付你八百，一 文不少。”罗四姐又说：“你要在收条上写明白，一定照我的话；不照我的话，交易不成， 加倍退定洋。”
“是，是！我照办。”
于是李老板收下定洋，打了收条。等罗四姐走后不久，又来了一个老主顾。
“唷，唷！古太太，我财神又临门了。今天想看点啥？”“看了再说。”
李老板领着她一处一处看，看到那堂螺甸酸枝木器，站住脚问：“这堂木器啥价钱？”
“对不起，古太太，刚刚卖掉了—”
七姑奶奶大失所望，却未死心，“卖给哪个？”她说，“哪有这么巧的事？”
见此光景，李老板心里在转念头，他原来的话，还有一句：“就是罗四小姐买的。”哪 知话未说完，让“古太太”截断了；看她的样子，有势在必得之意，如果说破“罗四小 姐”，她一定会跟人家去商量情让，那一来事情就尴尬了。“罗四小姐”人很厉害，少惹她 为妙。
打定了这个主意，便不答腔；七姑奶奶却是越看越中意，就越不肯死心，“你卖给人家 多少钱？”她问。“既然卖掉了，古太太也就不必问了。”
“咦，咦！”七姑奶奶放下脸来，“当场开销，”她说：“问问怕啥，李老板你是生意 做得大，架子也大呢？还是上了年纪，越老越糊涂？做生意哪有你这个做法的，问都问不得 一句！”
“古太太你不要骂我。”李老板灵机一动，顿时将苦笑收起，平静地问道：’我先请教 古太太两句话，可以不可以？”“可以啊！有什么不可以？”
“古太太想买这堂木器，是自己用，还是送人？”“送人。”
“送哪个？”
“你不要管。”
“古太太，你告诉我了，或许有个商量。”
“好。”七姑奶奶说：“喏，就是上回我同她来过的那位罗四小姐。”
在这下，李老板会意了，“罗四小姐”所说要带个人来看；此人就在眼前。于他笑着说 道：“古太太，你说巧来真是巧！刚刚那个卖主，就是罗四小姐。”
七姑奶奶大感意外，“她来过了？”
她急急问说：“买了你这堂木器？多少钱？”
“八百两。”
七姑奶奶点点头，“这个价钱也还公道。”她又问：“付了多少定洋？”
“没有付。”
“没有付？”七姑奶奶气又上来了：“没有付，你为啥不卖给我？”
“做生意一句话嘛！罗四小姐是你古太太的来头，我当然相信她。”
七姑奶奶觉得他这两句话很中听，不由得就说了实话；“李老板，我老实跟你说了吧！ 罗四小姐要做新娘子了，我买这堂木器陪嫁她，她大概不愿意我花钱，所以自己来看定了。 这样子，明天我陪她来，你不要收她的银子；要收我的。”“是，是！”
“还有，你答应她八百两，当然还是八百两，不过我要杀你的价。杀价是假的，今天我 先付你二百两，明天我杀价杀到六百两，你就说老主顾没办法，答应下来。这样做，为的是 怕她替我心痛，你懂不懂？”
“懂啊！怎么不懂？罗四小姐交到你这种朋友，真正前世福气，买木器陪嫁她，还要体 谅她的心。这样子厚道细心的人，除了你古太太，寻不出第二个。”
七姑奶奶买了这堂好木器，已觉踌躇满志，听了他这几句话，越发得意，高高兴兴付了 定洋回家，将这桩称心如意的事，告诉了古应春。
第二天，罗四姐来了，七姑奶奶一开口就说：“你昨天到昌发去过了？”
罗四姐不知她何以得知？沉着地答说：“是的。”“你看中了一堂木器，价钱都讲好 了？”
“是的。讲定八百两很子。”
“那再好都没有。”七姑奶奶说：“你真有眼光！我们走。”
于是一车到了昌发；李老板早已茶烟、水果、点心都预备好了。略坐一坐，去看木器。
“罗四小姐说，价钱跟你讲好了，是不是？”
“是的。”
“那是罗四小姐，买现在是我买。”七姑奶奶说：“李老板，我们多年往来，你应该格 外克已，我出你六百两银子。”“古太太，我已经亏本了。”
“我晓得你亏本，无非多年往来的交情，硬杀你二百两。”“下回我一定讲交情。这一 回，”李老板斩钉截铁地说：“我的价钱，讲出算数，决不能改。”
如此绝情，七姑奶奶气得脸色发白：真想狗血喷头骂他一顿，但一则是喜事，不宜吵 架；二则也是舍不得这堂好木器，只好忍气吞声，连连冷笑着说：“好，好！算你狠。”说 完，取出八百两银子的银票，往桌上一摔。
“古太太，你请不要生气，我实在有苦衷，改天我到府上来赔罪。”
“哪个要你来赔罪。我告诉你，这回是一闷棍的生意。”说完掉头就走，李老板追上来 要分辩，七姑奶奶不理他，与罗四姐坐上马车回家，一路气鼓鼓的，话都懒得说；罗四姐也 觉得好生无趣。
一到家，在起坐间中遇见古应春。他一看爱妻神色不怡，便含笑问道：“高高兴兴出 门；回业好象不大开心，为啥？”“昌发的李老板不上路！’七姑奶奶的声音很大，“以后 再也不要作成他生意了。你说要带洋人到他那里定家具，省省！挑别家。”
“怎么不上路？”
“他，”七姑奶奶想一想说：“硬要我八百银子。”“你照付了没有呢？”
“你倒想！”
七姑奶奶预先付过“差价”，是告诉过古应春的；他心里在想，李老板的生意做得很 大；而且人虽精明，却很讲信用，似乎不至于硬吞二百两银子，其中或者另有缘故，只是当 着罗四姐，不便深谈，只好沉默。
于是罗四姐便劝七姑奶奶：“七姐，东西实在是好的，八百两银子是真正不贵。你先消 消气；我要好好跟你商量，这堂木器有个用法。”
七姑奶奶正要答话，让小大姐进来打断了。她是来通报，李老板来了，要见七姑奶奶。
“不见。”
“我见。”古应春接口，“等我来问他。”
去了不多片刻，古应春笑嘻嘻地回进来，手里拿着个红封套；七姑奶奶接过来一看，封 套签条上写“贺仪’二字，下面是李老板具名；贺仪是一张二百四十两的银票。“这算 啥？”
“不是送你的。”古应春说：“你不是告诉，罗四姐做新娘子了，人家是送喜事的贺 礼。”
听这一说，七姑奶奶与罗四姐相顾愕然；事出突兀，都用眼色催古应春说下去，但古应 春却是一副忍俊不禁的神气。
“你笑啥？”七姑奶奶白了丈夫一眼，“快说啊！”“怎么不要好笑？这种事也只有你 们心思用得深的人，才做得出来。”古应春看了罗四姐一眼，向妻子说道：“你晓得这堂木 器多少钱？一千二百两。”
“唷！”罗四姐叫了起来，“七姐夫，李老板告诉你了？”“当然告诉我了，不然，他 另外收了二百两银子的定洋，硬不认帐，这话怎么交代呢？”
’啊？”罗四姐问说：“七姐，你已付过他二百两？”
七姑奶奶楞了一下，弄明白是怎么回事了，反问一句：“你先付过他四百两？”
“是的。”
“为啥？”
“我不愿意你太破费。”
“两个人走到一条路上来了。”七姑奶奶哈哈大笑，“我晓得你不愿意我太破费，所以 预先付了他二百两。我道呢，啊里有这么便宜的东西！”
罗四姐也觉得好笑，“七姐夫说得不错，心思用得太深，才会做出这种事来。你螨我， 我瞒你，大家都钻到牛角尖里去了。不过”她说：“李老板也不大对，当时他就让二百两好 了。何苦害七姐白白生一场气。”
“他也有他的说法。”古应春接口答道：“我拿李老板的话照样说一遍；他说：‘那位 罗四小姐，看起来是很厉害的脚色，我不能不防她；收条！上写明白，报价只能报八百两改 口的话，加倍退还定洋。万一我改了口，罗四小姐拿出收条，一记“翻天印”打过来，我没 话说。所以我当时不松口，宁可得罪了古太太，事后来赔罪。’”
七姑奶奶前嫌尽释，高肖地笑道：“这个人还算上路，还多送了四十两贺礼。”说着将 红封套递给罗四姐。“我不要。”罗四姐不肯接，“不是我的。”
“莫非是我的？”七姑奶奶开玩笑：“又不是我做新娘子。”罗四姐窘笑着，仍旧不肯 接；七姑奶奶的手也缩不回去，古应春说：“交给我。二百两是退回来的定洋；四十两送的 贺礼，我叫人记笔帐在那里。”
于是七姑奶奶将红封套交了给古应春；接着便盛赞那堂酸枝嵌螺句的家具，认为一千二 百两银子，实在也不算贵。
由此便谈到这堂木器的来历；它之贵重，已经不能拿银子多寡来论了。罗四姐因此有个 想法，觉得自己用这堂木器，虽说出于“陪嫁”，亦嫌过分，难免遭人议论，因而私下跟七 姑奶商量，打算把这堂木器，孝敬胡老太太。
“我这个念头，是听了李老板的一句话才转到的，他说，有个江西的朱道台，想买这堂 木器孝敬一位总督的老太太。我心里就在想，将来我用这堂木器；胡老太太用的不及我，我 用了心里也不安，倒不如借花献佛，做个人情。七姐，你不会怪我吧？”
“哪里，哪里！”七姑奶奶异常欣慰地，“说实话，你这样子会做人，我就放心了。胡 家人多口杂，我真怕你自己觉得行得正、坐得正，性子太真了，会得罪人。”
“得罪人是免不了的。只要有几个人不得罪就好了。譬如胡老太太，一定要伺候得 好。”
七姑奶奶暗暗点头，心里在想，罗四姐一定懂“挟天子以令诸侯”的道理，不但会做 人，还会做“官”，替她担心，实在是多余的。