小李莲英跟着爹娘一路逃荒，来到了永定门城楼下，头天夜里，他爹就亲眼目睹了一个饿急了眼的男人，竟将老婆杀死，用人肉喂孩子……望着缺吃少穿的一家老小，他爹茫然了……
已经是咸丰六年的孟秋季节了，就在八月十五中秋佳节的前几天，秋风依然很是强劲，满天秋叶狂舞。许是李家老小流落街头、衣不蔽体的缘故，他们觉得今年的冬天来得特别早，胡胡李一直心里琢磨，掐指算算，总共也不过才走了两天工夫，这老天刷拉一声就把寒冬的气氛笼罩到他们头上了。
一路上那滋味可真不好受，连明扯夜地往前赶，小孩子脚力弱，跟不上趟，慢慢吞吞地走，随身携带的干粮又不多，一出大城，走到那儿都人生地不熟，坐吃山空，怕是到不了京城，李家上下就埋骨路边喂野狗了。
这两天可把兄弟五个害苦了。小家伙乍出家门还觉得啥都挺新鲜，胡胡李在前头推着鬼头独轮车闷声不响地只顾走，哥儿几个便缠着曹氏问这个问那个。兄弟几个自出娘胎走得再远也没出过大城县，沿着子牙河岸一出大城境，老大和老五便跑前边去了，欢呼雀跃，老三和老四稍微稳重一些，没有表现得像大哥和小弟那么活泼，就是扯着曹氏的袖子不丢手，路边看见个小石子都捡起来看看是不是比大城的石头子要圆一些，要沉一些。当然那些七灵八怪的问题就不用提了，稠的像他们头上的头发，曹氏开始还勉为其难，吞吞吐吐地敷衍几句，那知这两位问得越来越蹊跷。曹氏也是长这么大也没看过大城县边，农村妇女憋在家里能懂些啥，讲究的是地里一张锄、屋里一把剪，能干得幼粗活，缝缝补补得再手巧心灵一点，就够个好媳妇的标准了。按理说，曹氏在左邻右舍的大姑娘小媳妇里也是个排头人物，素以见多识广著称的。老三老四想来是见过老妈在一堆女人里边高谈阔论，技压群“芳”的上乘表现，所以不期然便拿她当了无所不晓、无所不知的大能人了。曹氏在俩小子面前吱吱唔唔，答不上来，而这两位还不识眼窍，索性扯住妈的衣角停下了，瞪眼巴巴地瞅老妈翕动的嘴唇，曹氏答也不是，不答也不是，想斥责几句想想小孩子家身子骨还嫩着便跟爹妈大老远跑着逃荒，够难为的了，忍了几忍实在狠不下心。小灵杰心里有事，本来他一个人夹在老爹和老妈中间走，一看这样便给老妈找了个台阶，扯上老三老四到前面追老大和老五了。曹氏紧赶几步撵上丈夫，两个人并排走，看着前面苍茫暮色中一蹦一跳的五个孩子，胡胡李心里真像打翻了五味瓶，酸、甜、苦、辣、涩味味俱全。沉吟半晌，胡胡李转头过去爱怜地看着妻子，轻声慢语中不无无可奈何的成份，说：“天黑下来咋办？五个孩子都没走过远路！”
没有等到天黑，几个小家伙就筋疲力竭，大叫着腰酸腿疼，不想再走了。其时李家正走在一片旷野里，夜色正从四围看不见的地方悄没声息地匝地扑来，极目远眺，路尽头灰蒙蒙的一片，而算算脚程离走过的最近的那个村子少说也得有十来里路了，再折回去显然不妥，往前走就是走到猴年马月才晓得能不能碰上个有人烟的村子，然而脚下站这片地上前不着村、后不挨店，就是想找个避风的地方都找不到，这时候晚风已经甚是骇人，“呼隆隆”叫着由远而近，铺天盖地。
要在这地儿露宿，不找个避风的茅草庵还真不行，十之八九几个小家伙得冻出病来。可是，到哪儿去找茅草庵呢？四下里连棵大一点的树都没有，路边上只有稀稀落落、瑟瑟发抖的蒿草，地里折腾得乱七八糟，显然是没有人侍弄，秋没种上，要不算时令，苞谷苗也差不多该着露头了。
胡胡李晓得哥儿几个都没说假话，那四位已经不由分说坐地上了，抬着头抹着汗可怜巴巴地看着老爹，小灵杰倒没说累，可是那一脸汗珠和张着大嘴直喘粗气的架势表明他现在也是寸步难行。大约出大城有个二三十里地了，这两三个时辰没少赶路。因为几个小家伙开始是新鲜劲儿，乍出家门，直顾憋足劲往前跑着撒欢儿，一时半会儿觉不出累，等新鲜劲儿一过，气一泄，再想把他们拉起来可就千难万难了。胡胡李看看曹氏，曹氏摇摇头，表示无计可施。
最后实在想不来别的办法，几个小家伙干脆躺地上打滚，嘴皮子磨破要他们加劲再跑一截住旅店里他们都不干。第一个晚上就在这样的环境里度过了，大地为床，黑天是房顶，五个孩子做一堆挤在胡胡李捎出来的一件破棉袄上，胡胡李和曹氏一人捡了一抱干草，躺在两边堵着孩子，鬼头独轮车放在上风头稍微挡一点风，至少感觉上比一点遮拦没有要强一筹。
胡胡李夫妇这晚都没睡觉，睁着眼有一搭没一搭地一直聊到东方发白。后半夜时候风小了，天却更冷，周身上下直往外冒凉气，胡胡李怕把孩子冻出病来，把身上的衣裳又脱了几件盖在孩子身上，他身上就披着小褂、抱着膀子坐到天亮，直冷得牙关格格打架。
第二天的路明显比第一天难走，先是老五抱怨脚疼，胡胡李要他忍受点。那知小家伙坐地上把鞋脱了，翘起脚丫子让老爹看。胡胡李一看心疼得直往下掉泪蛋子。只见小儿子的脚底板上密密麻麻全是大大小小的血泡，有几个已经烂掉，露着殷红的血肉。于是，理所当然，小家伙在独轮车上坐了一段，这下子坏了，小五刚下来老四又脱下鞋让老爹看，自然他也得坐上去歇一会儿。兄弟几个除了小灵杰，走马灯似地在独轮车上晃悠。天快黑时，也没能走几步路，好在胡胡李学到了精细。找了个满面尘灰的农人一打听，再往前走又是几十里路无店无村，于是一家人就近找了个只剩四堵墙的破土地庙，找了些柴火点着烧了一锅稀饭，草草果腹，借着稀饭入肚的那股子热气，倒头便睡。
如是五六天，拉住行人问路，大家一例都说前面就是京城，可咋走也走不到，有时候甩开大步鼓足气力走一阵子自认为已走出很远，回头看看，动身时的那株作为标记的小树枝头上飘摇的几柄枯叶还清晰可辨。第七天头上，傍晚时分，李家老小终于到了京城外的官道上，比一路走来的景象确实多许多生气。虽已傍晚，官道上仍是人来人往，络绎不绝，嘻笑怒骂之声不绝于耳，果然是一处繁华昌盛地，温柔富贵乡。
胡胡李心下暗叹，无怪乎人常说有福之人要生在大邦之地。京城里赶马车的看着都比大城县的县太爷风光。胡胡李那里晓得，赶在天黑之前出城的都是京城里大户人家的奴仆皂役，官家里厮混久了，自然而然带出来那么一丝和庶民百姓不一般的所谓“光棍气”。就这个就够上让胡胡李咂舌啧嘴称赞上半天合不拢嘴了。
李家当晚没进城里，一则怕一进城天便全暗下来，黑灯瞎火的他们又没地去投靠。况且京城里规矩咋样儿，是不是让异乡逃难的乞蹴着躲一夜他们都不清楚。乡下人初次到大城镇都这样，前怕狼后怕虎，总认为城里的事要比家里多好多，弄不好、一不小心被人耻笑了去，所以举手投足之间便显得缩手缩脚，畏首畏尾，结果这样还是被耻笑了，城里人称这为“乡巴佬”的“土包子气”，客气一点的叫“小家子气”。胡胡李年轻时候认识不少三教九流，走南闯北，萍飘天涯的江湖人，场面上的事多多少少晓得一点。然而，就是晓得这一点正好对他无形中造成了约束，使他在大门口徘徊踯躅了许多，仍然拿不定主意是进是出。
他们面前那个巍峨壮观的城门楼是永定门，胡胡李不认得，是小灵杰告诉他的。五个小家伙一到人多地儿便跑得没了影，曹氏咋喊都喊不住，只有小灵杰乖乖地跟在老爹身后，老爹走那儿他也走那儿，只是不像老三老四一样嘴里喋喋不休地不停发问。偶而看到啥新奇好玩的，也不多说话，只扯一下老爹的袖子指给他看。爷儿俩都是破天荒第一遭来到天子脚下，这片宝地满眼都是看不完的好景致，别的不说，就那座城门楼就让小灵杰足足端详了一袋烟工夫。当时日头已经下了山，天地间还留存着最后一丝光明，天色却是铁板一块的晦暗、阴沉而凝重，冷风夹着砂粒拼命地刮，城门楼连着两边同样威武、古朴，而且厚重的城墙，矗立在天空作为大背景的夜色中，剪影是黑色的，巍峨高大，气势雄伟，看上去让人觉得端庄、肃穆、森严、高贵，不自觉地会油然而生肃然起敬之意。城门楼像一个实心的四方大土台，样式倒是和大城的城门楼一样，可是气象可就相差天地、不可同日而语了。夜色凄迷，隐约可见城门楼上飞檐斗拱，色作金黄，是皇帝龙袍的那种颜色，尊贵而且高雅，飞檐四角各有挑着一个铜铃，此刻在晚风中正飘然欲飞，发出像说书艺人描摹的那种大将出征时的“马走銮铃”声，“克啷克啷”清脆悦耳。
城墙是赭红色的，色调沉闷中不乏庄重，永定门三个大字便刻在城门上方。城门是朱红色，上面是碗口大小磨得锃明发亮的铜钉。城门上方的门杠上悬着两只大灯笼，照得城门口亮如白昼，衬得门上的铜钉更是耀眼刺明。四五个盔明甲亮的士兵站在门洞里冷眼旁观着从门口进进出出川流不息的人群，手里的长矛红缨飘洒，人更如铁铸一般凝立不动。
那四个小家伙不知在哪儿逛了一圈后嘴唇上拖着哈喇子溜溜地回来了，神志似是有些怅然若失，曹氏晓得他们是看到了好吃或者好玩的东西，想要钱买又怕挨训斥，所以缩着脖子不敢出声。胡胡李和小灵杰在城门口逡巡了几圈，怕引起护门兵怀疑，又怕曹氏和几个孩子等得发急，便又回到独轮车扎着的地方。等一会儿再往回看，城门已关上了。于是胡胡李不再犹豫不决，就在偏僻角落里打开铺盖，狠狠心掏些零钱给几个孩子一人买了张烙火烧，让他们吃完后躺下睡觉，他和曹氏便在一旁坐着，望着跟前寥落却又明亮的灯火，陷入了沉思。
后几天走得失了算计，胡胡李也不晓得一家大小在路上颠沛流离了多远路，现在回想起来，用一个千辛万苦概括怕是毫不为过，那是多艰难的旅程啊！
出大城两天之后，他们便断了粮，一家大大小小七口人，七张嘴，小家伙都正长身子，少吃一点都不行，一点不吃别说走路，坐着都头晕眼花。也是情急生智，胡胡李万般无奈之下想起了临走时为防万一捎了把胡琴。于是他把胡琴取出来，用半天时间教了小灵杰几支小曲，然后爷儿俩便先安置好那几位，他们抱着胡琴，端了饭碗穿街走巷给人唱小曲、拉胡琴，哀告乞讨，踩破千家门，吃着百家饭。别以为这样就不怕饿肚子了，要真那样胡胡李说不定会随便找一地儿住下，不再往前走，反正前途漫漫无望，只要能活下去，不往前走最好。可是一路上他们经过的大镇小村，一律都房倒屋塌，十家院子进去后倒有七八家是空的，剩下的两三家还是正准备举家搬迁的，见了他们大多数的农人都只能从眼里挤出几滴泪水表示一下道义上的同情，接下来便是诉苦：
“这年月，兵荒马乱的，吃了上顿不晓得能不能吃上下顿，逢着上忙二月和下忙八月官府照收田赋不误，谁家都没有隔夜粮啊！”
其实即便胡胡李不打听，只看他们的脸色就能看得出来，农人们个个破衣烂衫，脸色黄中泛青，眼窝深陷，脚步轻浮，说两三句话便得停下来大口大口喘气，他们也在挨着饿呀！胡胡李往往不忍多视，甚至狠不得把身上仅存的那一点钱塞给他们救急。因而，胡胡李父子挨门串屋地跑断腿、磨烂脚偶而碰上一两个家道殷实而且心地善良的户，抹着眼泪送给他们一点粮食或是面饭馒头什么的，充其量大吃起来也只能管饱一顿。后边呢？说不定得饿上二顿、三顿，乃至四顿。他们又舍不得住旅店，赶个好地儿能找个完整无缺的土地庙住，虽然门缝窗缝有风不住地往里挤，可是看看萧然的四壁毕竟有一种安全感。碰得不好，便只有就地取材、因地制宜，有树的靠棵大树，有坑的找个大坑。躺在稍微避风的地方。那会儿非但睡不着，还得担惊受怕。旷野地里，保不准那块就会钻出一群拦路打劫的，这些拦路打劫的倒未必都是专干这行的坏蛋，有许多是穷饿无聊的农人。胡胡李曾亲眼看见大路旁边躺着一副新鲜骨架，说它新鲜是因为那副骨架的骨头缝里还渗着血丝。如果胡胡李的眼光没有看错的话，那副骨架从血肉丰满到只剩骷髅不会超过一天。说他是骨架，是因为那上面肉去完后，骨头一点没有失去。胡胡李敢肯定若非是人，绝不可能“做工”这么细致，他感到一阵恶心。他几乎可以由此推测出一群人围着热气腾腾的煮着人肉的铁锅会是怎样一种表情，眼睛一定是像恶狼一样，蓝莹莹的闪着贪婪和攫取的光，脸上一定笼罩着只有抱着鬼头刀瞅着死囚的后脖颈琢磨从哪地下刀比较好时的刽子手才有可能拥有的杀气。想到这儿，胡胡李后脖颈便凉飕飕地冷，同时浑身发软，骨头发酥，仿佛自己的血肉正被一群他想像的那样的人用解腕尖刀一点一点往下割。又过了没几天，一天晚上，他们没找到栖身的破庙，只得在一个干涸的小水沟里过夜，夜半时分的时候他听到一阵响动从河沟上边传过来，那夜有淡淡的月光，天地间一片神秘的清辉，他趴在草里潜到声响下面，听出是一男一女在窃窃私语，似乎是商量啥家务。他暗笑自己神经是否绷得太紧，正要潜走，就听见上面一声短促但却惨不忍闻的惊叫，是女人发出的。他不晓得发生了啥事，呆着不敢乱动。一会工夫，他就听见身边一阵重物拖在地上走动的声音，侧目看去，他的心陡地一阵紧缩，霎那间他觉得一股胆汁缓缓地流进嘴里，又寒又苦。那两个刚才说话的人已露出形迹，不过是男的拖着女的，女的一丝不挂，浸在月光下泛着一种触目惊心的苍白，只是胸膛上两乳之间是玫瑰花瓣似的艳红，那是血，似乎还有刺鼻的腥味，男的嘴里叼着一把寒光闪闪的利刀，在月光下闪亮着像一只死鱼眼睛。胡胡李的心又蹦到了嗓子眼，那股苦涩弥漫到他的全身每个他能感觉到的地方。他的眼睛一眨不眨，那瞬间他惊恐到了极点，也好奇到了极点。
男的把女的拖到河心，河心有水，波光粼粼，无声无息地流，男人撩起水，“哗啦哗啦”地响，他洗得很仓促，像是害怕什么，眼睛不停地左顾右盼，胡胡李屏紧呼吸，一动不动。
男人洗的是女人的私处和身上的伤口。洗完之后，他便把叼在嘴里的刀操在手里，胡胡李这时发现男人腰里鼓鼓囊囊地塞着一只麻袋。男人的脸正对着胡胡李，胡胡李却看不见他的表情，或者说他迷迷蒙蒙地看见了但是不敢反馈到大脑作任何判断。男人把刀操在手里犹豫了半晌，好像是考虑下刀的具体方位。突然间就见他把刀一下子扎进女人的胸膛里，刀身没入，只留刀柄，手腕一旋，片刻之间，女人的一只奶子便被他装进了麻袋。胡胡李不想再看下去，可是他的眼睛已然连闭上的力气都没有，他眼睁睁地看着男人把女人剔成一副光秃秃、血淋淋的骨架，最后又俯身上去把女人骨架上的血丝舐干净，甚至还啧啧地咂了一下嘴，像吃完肉骨头的狗，舌头伸出老长。胡胡李看见男人不算肥厚的舌头血红血红，像汪着一团鲜血。
男人走的时候很心满意足地拍了拍仍旧被他挂回腰间的麻袋，脸上露出了春花般灿烂的笑容。麻袋此刻更鼓，把男人的腰带坠成弧形，胡胡李听到男人说了一句话，是：
“秋菊，你放心走吧！把你吃完后，再没吃的，我会把自己杀掉让孩子吃。”
胡胡李说不清楚自己把男人说的每一个字吸入耳朵后到底感觉到了什么，反正男人走后他整整呕吐了一个时辰，呕到最后，从嘴里丝丝渗出的成了黄水，像脓一样稠，一样粘，他怀疑那真的是他的胆汁。因为这些呕出后他不再想呕，而且嘴里也奇迹般消失了苦涩的感觉。
这回事，李家只有他自己知道。天明后重新上路，他又有想呕的冲动，曹氏以为他受了风寒，劝他歇一会儿再走，他不歇，他只想赶快走出这片能看见那条河沟和河边枯草的地方。
这次还不是最让胡胡李心惊肉跳、魂牵梦萦的，因为发生在夜里的事他可以强迫自己相信那不过是一场梦而已，他可以迫使自己不去想那片触目惊心的苍白和玫瑰花瓣的艳红。他可以忘记那个夜晚乃至在那个夜晚露宿河沟的前前后后、左左右右。然而，又有一次经历使他不得不将强迫埋进下意识的一切全部回忆过来。那次，他刚吃过一只濒临腐烂的野狗后腿，那条野狗被小灵杰发现时已不堪入目，肚子胀成了皮鼓，光洁透亮，隐隐可以看见蛆虫在皮鼓里蠢蠢蠕动。
那时候，他们已经两天水米没有沾牙，仔细想想这次事就发生在进入灯红酒绿的京城外前一天。当时是青天白日，朗朗乾坤，野狗四仰八叉躺在野地里，胡胡李看到了几个儿子看见野狗尸体时惊喜和贪婪的眼光。他没有丝毫犹豫，手脚麻利地斩去野狗的肚肠，留下腐烂得不太厉害的四条腿和头。小灵杰和老三跑出去了两个时辰不知从哪儿搞回来半锅飘着草根和秽物的浊水，水色作灰绿，臭味扑鼻。胡胡李已顾不得这些，架起柴火一阵猛煮，没有盐，没有佐料，啥都没有，只有臭水和不算太臭的狗肉。锅滚水响，臭味更浓，拂之不去，胡胡李捏住鼻子，用刀叉起一条后腿，肉色灰白，呈蜂窝状，入口不知何味，吞入喉咙，五脏稍微充实，咽口唾沫，再看，只见几个儿子已如狼似虎，发一声喊，各自抓起一块狗肉塞入口中，嚼得“喝喝”有声。到得最后，一家人各抚肚腹，满嘴流油，锅内水尽，只余烤干之杂草若干，碎骨若干，只不知小灵杰是否想起了送给二孬的那只鸡腿。
赤日炎炎，整装再走，前行不多远，路尽处赫然有一村庄。破壁残垣，壁垣皆萧然作黑褐色，有几处壁上尚有未燃尽的麦秸苫顶，显然是经过大火之洗劫。
村内无有炊烟，当然亦无鸡犬之声和人呼儿唤女、扶老携幼奔走之态。胡胡李心下凄然，驻足许久，方始下定留宿之决心。当时日头已斜傍断墙，道不尽萧索景象，晚云如血，涂沫尽半拉天空，荒村的几棵半截焦树屹立风中，宛如无字墓碑述说墓主辛酸。胡胡李做梦也没想到就是在这个村子里他差点没有呕尽肝肠，命丧黄泉，吃进去的烂狗肉又被他原封不动吐出，当然又有稠浓的“胆汁”，只是狗肉和胆汁全成了艳红，像夜半河沟里女人胸膛上淌血的伤口。
村子很大，在夕阳下静谧成了死寂，连被秋风吹起的枯枝败叶都不带一丝生气，进村后触目所见尽是空宅死院。房屋都是麦秸苫顶，火焚殆尽，只余下灰烬和残梁叙说沧桑。转过村子，已没有大路，曲径通幽，一羊肠小道自村后若隐若现，没入苍穹。李家大小提心吊胆地踮着脚尖往前走，斜刺里忽然冲出一只野狗，白牙森森，眼光莹莹，除了饱胀的肚腹外，像是饿狼而不像狗。狗狺狺狂叫着，吡牙咧嘴，唇间犹有鲜血往下滴落，统观其全身，也像是刚从死尸堆里逃出来的，毛被紫血凝成一绺，凝成一团。前腿上分明还有一小节血肉模糊的肠子晃悠着。狗人对峙片刻，狗夹起尾巴逃去，极目前看，只见枯树杂草，水流声源源，似有小河在前，河边杂草盖过人深，却并不连成整片，一簇一簇在风中抖擞。草丛中似有布片迎风招展，不是一片，很多很多，像天兵挂在大城城墙上的旗帜。
再往前走，忽然有血腥味随风逸入鼻孔，李家人并不害怕，连日里村头路边见着的死尸没有二十具也得有十九，见多了自然就失了惊恐，如同家常便饭一般了。小灵杰扯着老三飞步上前，没入荒草，河沟下伴着淙淙水声传来一声颤得像秋叶一样的叫声：
“爹，您快来看！”
胡胡李不假思索，也进了荒草。河岸就在杂草掩映之下，坡极陡。小灵杰是在河底叫的，岸上杂草中死尸枕藉，看服饰都是当地农民，破衣烂衫，死状均是极惨。胡胡李一眼即看见有好几具身首两离的，脑袋遗落在草丛里只有撮撮黑发随风飘摇。胡胡李视而不见，踊身跳下河坡，睁目看时，喉头猛然似被重物撞击。不可阻挡有一股又热又酸的暖流破口而出，只见河滩上横七竖八躺满了女人一丝不挂的尸体，像一条条搁浅在河岸上的大鱼，女人都很年轻，有的身边还扔着摔得脑浆迸裂的小孩。小灵杰和老三正在死人堆里呆若木鸡般站着。胡胡李几乎要呕尽肚肠方才作罢，眼泪鼻涕糊了一脸，他简直已经忘记了自己置身何处，人间？幽冥鬼府？女人生前肯定全都被强暴过。河滩上全是细沙，打斗之痕迹宛然在目。有的女人已被分割得支离破碎，血肉狼藉，血已干，在沙上并不明显，只有一条条死鱼般横陈的身躯。小河里的已流尽苦泪而继之以血，水声淙淙，映着如血残阳，红白分明。
胡胡李被两个孩子搀回原地，曹氏不明就里，看胡胡李脸色蜡黄，也没多问。当晚一家人沿河边焦树林迤逦行出七八里地，方涉水过河，找了宿头睡下。
有时候胡胡李真怀疑他到底是活人还是死人，有事儿时忙活得筋疲力尽而无暇多想，一旦静下来他便不自觉地害怕，他也说不清自己到底怕啥！人？鬼？他甚至怕见任何人，路上风尘仆仆地过去一个行色匆匆的旅人，只要看他一眼，被他瞧见，他都会怕得要命，怕这个人是身藏利刃、意欲行凶杀人的坏蛋。
一路上碰到的活人不多，多得是像河边荒村里的死人，偶至人稍多处，他便长舒一口气，油然而生一种安全感。就是在这些地方他听到不少有关时局的牢骚和议论。说这些话的人眼里都满蕴愤怒和不满。他们说自洋鬼子在南边上岸以后，大清国的老百姓便没有过一天舒心日子，洋鬼子没来之前好歹还有条活路，洋鬼子一来老白姓一下子全瞪了眼。朝廷今儿赔这家洋鬼子钱，明儿赔那家洋鬼子钱，永远也赔不尽的债，朝廷一时半会出不起，全转嫁到老百姓头上。国势一日比一日难以收拾，连老天爷也趁火打劫，直隶“九河”连年为患，黄河连续三年三次决口发水，滔滔浊浪中毙命的老百姓不下几百万。大水过处，房倒屋塌，财物人畜冲劫一空，数百里内一片汪洋。洪水过后，到处是泡得发胀的人尸，无人过问，瘟役再流行一阵，勉强从河神手里逃出来的人们又遥遥看见了鬼门关。再加之土匪横行，天下大乱，故而有些地方真成了十屋十空，几十里内不见一丝炊烟者不胜枚举。没有遭水灾的地儿境遇也好不到哪儿去，五谷青苗刚在地里露头，成千上万、铺天盖地的蝗虫就“嗡嗡”地飞过来了，只要有叶的东西一扫光，寸草不留，稍大一点的树木只剩光秃秃的杆子。有许多地方一人高以下的树皮全被饿疯的老百姓剥下来吃掉了。树木无枝无叶，又露出半截白茬，极其骇人。
田地荒芜，民不聊生，到处都插着草标卖儿卖女，以至于一个十七八岁的黄花闺女还不值几十枚咸丰通宝！更有甚者，易子而食，官路上处处饿殍横卧，招来野狗争食、狂吠踢咬；半空中一群群尖嘴乌鸦也凑趣，追逐着腐烂发臭的尸味，毫无顾忌地在低空盘旋游弋，其苍凉凄惨真是目不忍睹，耳不忍闻。老百姓如是困苦，朝廷官吏却依旧按大清律制，逢着二月八月便成群结队收取田赋，半分也不能缺少。交不上就要抓入大狱。这哪是人过的日子！是官逼民反，民不得不反，横竖反正都一个死，还不如跳起来冲上去先杀了大户和贪官污吏吃几顿饱饭再说。那些饿花了眼的灾民们纷纷揭竿而起，有的一个省能有三四十支由饥民组成的大小队伍，其中声势最大的是太平军，从南边起事，大旗一展，一股作气冲到了金陵，立了朝廷，和咸丰皇上平起平坐，争夺起了一统天下。皇上派了不知多少兵马，军队一支支调往江南，调去就回不来了，去一个死一个，去两个死一双。
不过，这些耸人听闻的事毕竟都是在进京路上见到的或听到的。胡胡李坐在永定门外看着灯火通明的北京城，听着城内传出的悠扬动听的丝竹之音，不禁有些心旷神怡。羁縻驿旅时候的事儿他不愿再去多想，多想无益，徒然让他害怕。
他只一门心思去估量天子脚下能给他些什么，他不求荣华福贵，只求吃饱穿暖、合家欢乐团聚即可。然而，还有一个问题现在被提上日程，他到底咋样才能在北京城混口饱饭吃呢？
他一阵茫然。
第二天早上城门大开时，李家一家人迎着初开的太阳进了北京。到这时胡胡李才发现头上顶着露水，脚上蹬着破布鞋，满面菜色的平头百姓还真不少，他们好像是一下子从地底钻出来的，和胡胡李他们一道吵吵嚷嚷地往城里走，胡胡李听出其中有几个大城口音的青年小伙子，他不认得，出于多种复杂的考虑，胡胡李没有上去搭讪。
进了城门洞，往前一看，豁然开朗，眼前一排排整齐的兰砖灰瓦的屋宇，红墙绿顶，雍容华贵的殿堂，鳞比栉次，层层叠叠，一眼望不到头。更有红男绿女，一律红光满面，喜气洋洋地在大街上往来穿梭，欢笑声、叫卖声震耳欲聋。越往前走行人越多，嘈杂声也更大，宽阔的大道两边尽是一家家商号，五光十色的门脸、引人注目的招牌，琳琅满目的杂货，满脸堆笑、衣饰华丽的老板就坐在商号门口招睐顾客，各式各样的风味小吃异香扑鼻。这下可把几个小家伙肚里的馋虫勾出来了，小五眼瞄着一串串晶莹剔透、黑紫发红的冰糖葫芦坠着肚子不愿再走，胡胡李在这大邦之地觉得很自惭形秽，看着昂昂然谈笑风生走过的肚满肠肥的北京人，再看看自己一身寒酸的粗布衣裳还有几个大破洞漏着肉，他恨不得赶快找个地缝钻进去再也不出来。地缝肯定是找不到的，他红着脸，推着独轮车，目不斜视，脚下生风在人堆里左冲右突，只想赶快逃离这片人来人往的热闹地，找个僻静小巷躲进去。小五就在这时候怯怯地叫了一声：
“爹，我想吃那个！”
胡胡李抑住火气，脚下不停，瓮声瓮气地训了小儿子一句：
“你想吃，你老爹我还想吃呢？谁给我钱？”
小五“哇”一声就大哭起来，不但哭而且还在地上打滚，匆匆走过的人忙不迭地躲避。胡胡李听见有人嗲声嗲气地骂了一句：
“谁家的混小子在这儿撒野，怎么这么没管教，脏得跟泥猴似的。”
胡胡李脸上像烧着了一样灼疼，回头看时，一个妙龄女子正用一方丝帕捂住鼻子从小五旁边绕道走，一脸的厌恶。胡胡李不敢再训斥，怕小儿子真赖这儿不走，他这个当爹的人可就丢大了。他连忙从兜里摸出几个铜钱，吩咐小灵杰去买了一支糖葫芦，小五这才破涕为笑。
一家人在阳光灿烂的街心上丧家之犬似地奔跑，好不容易才找了一条较小的巷道。推着独轮车进去，胡胡李擦了擦汗，坐下来唉声叹气地歇了一回。这下他是半点主意也没了，往下一步咋走，四下里举目无亲，人海茫茫，众生芸芸，到哪去找一个落脚的地儿呢？这且不说，就是找好落脚地该咋混口饭呢？胡胡李沮丧之极，一肚子怨气没处发泄，不由想起小儿子刚才在大庭广众之下的无事生非，于是转头找他，小家伙满脸都是被泪冲开的灰道道，正咬着一个糖葫芦笑咪咪地吃得起劲，胡胡李二话不说，虎着脸怒气冲冲地把他一把揪起来，按到膝盖上捋下裤子狠狠地就是一顿打。小五杀猪也似地嚎，胡胡李打完了把他往地上一扔，让他哭去，自己蹲蹴在一个角落里抽旱烟。
小五大哭，越哭越厉害，曹氏看丈夫下手这么狠，不由得也憋了一口气，上去把小儿子抬过来，一看，只见小五的屁股蛋子上横横竖竖全是血红的手指印。曹氏心疼得本来就想掉泪，憋住气劝了一歇子又劝不住，索性抱住小儿子放声大哭。
也该着胡胡李少操些心，曹氏娘儿俩正哭着，他们所在的小胡同里有一家房门就“吱呀”一声打开了，一个满头银发的老太太眯缝着眼探头往这边看。胡胡李正愁找不着人问讯，这回抓住了救命稻草，连忙迎上去把原委说了一遍，说是他们逃荒到这儿，衣食无着，想找个便宜的客栈先住下来，问老太太知不知道哪儿有这种旅店。
要说这旅店在北京城遍地都是，他们进城后走这一截路至少经过了二三十家。因为小灵杰一直在仰着头念商店的招牌上的字。可是那地方不能住呀！只看门口那锃明的金字招牌和门口的伙计干净利索的排场，胡胡李心里便直发毛，望而却步。想找其他人问吧又嫌不好意思，怕被人笑话。这一路上胡胡李走着只觉得如有芒刺在背，不经意抬一下头，能遇见几十来人的猜疑、讥讽、嘲笑等等感情兼而有之的眼光。
这个老太太一露面，胡胡李一眼便看出她应该是个古道热肠的好老人家。老太太果然没有辜负胡胡李的期望，睁大浑浊的双眼朝挤在一堆的曹氏和几个孩子看了一眼，叹叹气说：
“捎家带口地出来不容易呀，我明白，我老糊涂了也明白你说这个理儿。”
老人家絮絮地说她是听见有小孩哭才出来看看，并且劝胡胡李别那么狠心，老天爷把人从娘胎里生下来就是为了让他活，只要想活，没有活不下去的人，只要想走，没有走不下去的路。胡胡李低着头喏喏连声，表示明白老太太的意思是责怪他不该把气撒到孩子身上，孩子又没有罪。
老太太絮絮地说了好半天，才告诉胡胡李该到哪儿去找那一号的小店，就是只求暂时容身，啥条件都不限的。胡胡李听老太太说完便忙着告辞要走，老太太非说路七拐八弯不好走，走丢了可不好办，坚持要送他们一程，胡胡李诚惶诚恐，再三推辞，老太太执意要送。
一群人簇拥了老太太出胡同口，眼前又有一条南北胡同，老太太喘着气告诉胡胡李沿胡同一直往北走，有五六里地的模样，有一个丁字路口，再沿丁字路口朝西走，不多远就到。
胡胡李临走时老太太一劲叮嘱他别再拿孩子撒气，年轻人啥事都能干，遇着麻烦时平心静气想一想，自然会有招儿，天无绝人之路嘛！胡胡李几乎要感激涕零，站都站不住了。老太太走出好远，他还听见老太太在喃喃自语：
“捎家带口出门在外，难呐！不容易呀！”
小旅店果然极好找，南北胡同上走的人不多，而且看上去没有几个油头粉面的。胡胡李心下稍定，脚下不自觉有了力气，胸膛也挺了起来，老太太那些话说的绝对有道理，至少对眼下四面一摸黑的胡胡李而言是这样。是上午，阳光暖融融照着，胡胡李有了心情，有了目的，自觉不再像汪洋中的一条小船一样随波游荡，时时担心害怕会被风浪掀翻，只要先为一家老小找一个栖身之所，他相信自己肯定有能力糊住这七张口。不用说，老太太的话起的作用真是非同小可。人嘛，到困厄时总希望有人能拉他一把，“拉”的意思包括和他谈天，或者说两句让他宽心的话，这就够了，谁也不愿一直活在茫然中不知所措地四处瞎撞，说不定你就能一语提醒梦中人，使他从此总在心里点燃一盏指路明灯，从此找到一条通向他的目标的光明大道。
几个小孩子看老爹有了喜脸，也活蹦乱跳起来，小五的屁股也忘了疼，扯着胡胡李的衣袖撒娇。这条巷道和大城县城的那儿条大路模样差不多，两边隔三差五有一个店铺，铺面不大，从路上走过时看到的货物好像也不太时新，屋子里阴森森的衬得杂货灰扑扑地像是落了一层灰。店老板也无精打采的像刚睡完觉没有洗脸。路是用整块的大青石板铺成，由此也可看出京城和小地方确实不一样。然而说“整块”只是根据对过去推测而来，眼下似乎不能叫石板，而该叫碎石块，且不说石板已然裂成半截青砖大小、形态各异的小石块，就这些小石块上都密密麻麻全是年长日久、雨刷人走弄出来的“麻坑”。路两旁大多是住户，门楣应该都不算高，一个个小朱漆门紧闭着，偶而泄出一两串喧哗之声，却也是隐约可辩，不太明晰。路两边各有一道臭水沟，沟里水呈黑色，也并不全都是水，菜叶子，破鞋头，烂袜子，睁着眼睛的甲鱼头等等应有尽有。路面上也有水，“麻坑”里星星点点积着，湿湿的连成一片黑青。
胡胡李这回是信马由缰，胜似闲庭信步。几个小孩子看到啥稀奇古怪的东西便拉他过去看，他看到有啥好玩东西也招呼小孩子看。他自己也像小孩子一样呵呵地笑，聚精会神地看，看个没完。爷儿六个一路上你追我赶，嘻嘻哈哈地边笑边跑，路上经过的人瞅着他们，有几个人不自觉地微笑出声，但那笑声中分明是赞赏而不是嘲弄。独轮车此刻在曹氏手里，她推着车落在后面慢慢地走，胡胡李时不时从几个孩子堆里回一下头，伸出舌头扮个怪模怪样的鬼脸，逗得她捂着嘴直笑。
丁字路口朝西拐的路口有几家皮货店，看样子生意还可以，店里一律大声嚷着，是老板在和天南海北的买主谈生意。
皮货店外的墙根下摆着许多浅底高架的挑子，挑子上挂着一撮搓好的麻绳和一串串各形各色的皮角碎片。一个匠人正坐在小马扎上，神情专注地穿针引线，他在补一个皮靴。其他的挑子房边都摆着马扎，却不见人。几个孩子躲到一家皮货店的门背后听一个南方人和老板面红耳赤地争着价钱，南方人个子矮小，嗓门却不小，叽哩咕噜地叫，嘴巴里像衔了根稻草，话说得含糊不清。老板此刻显然是掌握着主动权，不愠不火，面含微笑，好像是他也听不大懂南方人的话，好长时间才慢语轻声地夹里一句。南方人却像是一只竖着冠子的公鸡，脸红脖子粗，唾沫星子直飞。几个小家伙躲在门后听得叽叽呱呱地笑，边笑边向老爹挤眉弄眼、招手，想让他也过来看热闹。
胡胡李这工夫已经找到事儿了，他蹲在那个匠人旁边看他补靴子。匠人起初并不理会，埋了头只顾眼急手快地干自己的活计。等那只靴子补好以后，匠人把它一下撂到旁边搁着的筐箩里，随手又拾起另一只，趁这当口抬头问了一句，话音里满是火药味，神情也极不耐烦：
“师傅，你补鞋吗？”
“不，我随便看看。”
胡胡李冲匠人满脸堆笑，和颜悦色地回答。匠人有四十岁光景，满脸胡子拉碴儿、黑不溜秋的，坐在马扎上块头显得不是很大，眼神里却掩饰不住有一股子凌厉的冷气。胡胡李听出他的口音像是山东人。因为直隶和京城本就接壤，京南二三百地的人说话除了方言中某些词汇外，大多数话和京城话所差无几，而匠人嘴里说出的话和王大哥到大城以后说的以山东话为底蕴的直隶话听起来简直一模一样，再说他那股子威猛劲恐怕除山东人外，也找不出来几个。匠人眼里露出的冷气哧得胡胡李心里忐忑，一听对方是山东人，就想以祖籍的关系套个近乎，因为“看看”倒不假，更重要的是胡胡李还有比看看更重要的目的。那知山东人一听他只是随便看看，“腾”就把手中刚捡起的靴子又扔掉了，豹眼圆睁，胡茬根根竖起：
“不补鞋呆一边凉快去，别耽误大爷干活。”
胡胡李可没想到这位补鞋师傅有这么蛮横，蹲他旁边看看都不让，可是他不愿走，不得已低头看了看脚上蹬的千层底布鞋，那鞋肯定是该补了，不是小补，而是大补，最好的办法是鞋面一撕，重新上一层鞋面，只留下个鞋底即可。这么几天长途跋涉，都是铁脚板磨着这双布鞋拖过来的，前面都伸着舌头，一只上五个脚趾头有四个露在外面，黑乎乎的像炭块，另一只脚趾头倒是只漏了一个，可惜后边全磨穿洞了，一走一“呱哒”，露着脚后跟，一闪念间胡胡李打定主意，凑上去冲匠人说：
“师傅，我不是那个意思，我是说我脚上这双鞋坏得太厉害，害怕不好整治，耽误您太多工夫，不好意思，您看……。”
匠人说完“一边凉快”后果真开始干活，好像他那句话就是圣旨，一说出来谁也不敢稍有忤逆。待胡胡李把脚上的鞋子褪下来，匠人很不满意地嗯了一声，拿起胡胡李的鞋子左看右看一番，又从挑子上扯下来一块巴掌大的黑皮，眯着眼睛比划了一阵，头也不抬地说：
“能补，半个时辰以后来拿。”
听话里那意思还是要赶胡胡李走，胡胡李这下可找到了充足的理由，你给我补着鞋我总不成光着脚丫子乱跑。于是心安理得地从匠人旁边搬过半截青砖，一屁股坐在上面，想伺机和匠人聊个天儿，打探点情报。
匠人开始补胡胡李的鞋之前从笸箩里先拿起了一杆旱烟袋，看样子是想过把瘾再干，胡胡李急忙把自己的烟荷包递过去，殷勤地让：
“师傅，您尝尝吧！自己地上种的旱烟，不难抽。”
匠人的一只手已然探进腰间，迅即又缩了回来，很不好意思地从胡胡李手里把烟荷包接过去，那一霎那间胡胡李瞥见匠人的眼睛里闪过一丝天真孩童才有的羞涩。显然，匠人的腰里旱烟是抽完了。
匠人边往自己的烟袋锅里装烟边紫涨着脸自我解嘲：
“盛情难却，那俺就尝尝，不过丑话说前边了，你让俺一袋烟，俺也不少收你的补鞋钱。”
胡胡李仍然陪着笑；“哪里话？哪里话？师傅抽我一袋烟是看得起我，我李某人三生有幸，补鞋钱……嘿嘿，亲兄弟还明算帐呢，是不是？”
匠人已经点着了火，吱吱唔唔地先吸了一口，闭着眼睛从鼻孔里喷出两股烟气，再睁开眼时，看样子已是飘飘欲仙了。
“不赖不赖，撵上关东烟的味了，……这位兄弟说的也是，亲是亲，财明分，你先等着，我这就给你做活。”
匠人嘴里说着所谓的“丑话”，钱可真是少要了。两个大口小口的破鞋足足让他忙活了半个多时辰，才算完工，胡胡李在一边看得仔细，只碗口大的皮子就用了三块。补完后匠人伸出蒲扇般的大手抹了抹汗，把鞋递给胡胡李，价钱显然早已想好，脱口而出：
“三个大钱。”
胡胡李对这个看上去实在不怎么顺眼的汉子产生了好感，一听才要三个大钱，眼珠子都快掉出来了，忍不住卟哧笑出了声：
“老哥，您是不是太那个了，说好的不留情面，您这样是给兄弟我难堪不是？就是傻子也看得出来，您要照这价钱做活，不出三天您这摊子都赔不住了，老哥，您再加点吧！”
匠人搓了搓手，露齿一笑，模样极为憨厚：
“俺咋听你说的话咋中听，俺算服了你哩！中！涨就涨！你就出五个大钱吧！你少赔点，我少赚点！好不好？”
三个大钱涨到五个大钱，胡胡李算明白了，照这样涨下去纯粹是打不清的嘴官司，说到天边匠人也不会要够价钱，索性也不再争辩，先招呼几个儿子在前边走。他从口袋里摸出十来个咸丰通宝，哗啦一声扔到笸箩里，扭头就走，边走边跟匠人客气：
“老哥，兄弟也就这么点底细，要多也没了，您少吃点亏吧！有空闲咱再聊天。”
老太太指点的小店就在皮货店前面四五十步处，是一排鸽子笼似的小房子，门口正对着臭水沟，也没有招牌，只有一根七歪八拐的木棍上挑了四个灰扑扑的灯笼，上面各有一字，凑足“宾至如归”一句吉祥语。一个半老头候门等着，一见胡胡李一家过来便迎了出来，说是既便宜又实惠的旅店，是居家进京游玩的最佳栖身之所。
随着半老头进去大门，眼前是一道甬路，又窄又脏，甬路两边是两排门挨着门的小屋。门和墙全都脏兮兮的，一直往里走，左手最里两间稍大一点，其中一个已住上了人，只有一个是铁将军把门，老头把门打开，将钥匙交给胡胡李，也不说话，转头就走。
胡胡李推门进去，方知老太太做了件好事，屋里是一片狼籍，乌烟瘴气，乱七八糟的废旧东西，布片、断砖、干草堆满一地，角落里还有一堆炉灰没有倒出去，显然上一任的主家走前没有整理，而旅店老板看来也是个执事人，连门面都不图。不过这样的房子眼下倒正是胡胡李希望的，因为它价钱便宜，进门之后胡胡李和老板商量了一下价钱，胡胡李对之极为满意，脏、乱、差他并不怕，大大小小一家人谁都有手，这么小的房子整理一下也不费啥事，唯一的缺点是房子太低，像胡胡李这种个头的就得弓着腰进出，否则就要磕破脑瓜。
屋里有一排通炕，是靠里半间放的，住的地方倒挺宽裕，通风，透亮，保暖，各方面在胡胡李看来也并不错，一家人灰头土脸忙活了半天，把小屋里整理得一干二净，焕然一新。
当然这都是相对而言，一干二净是比原来满地杂物、一脚踩上去尘灰扑面说的，焕然一新是指墙上原来涂抹的乱七八糟的，诸如干鼻涕、小孩兴之所至画的图案，还有不小心搞上的炉灰等等现在被刷下去了，而且细心的曹氏还用草纸把墙上装裱了一遍。最后再洒上些净水，推开窗子，让晌午后的阳光暖融融地照进来。胡胡李坐在暗影里看着妻子半边脸被日光照得发红透明，几个孩子很快适应了环境，在床上玩着，打得不可开交，心里陡地一热，如果自己能再挣些银钱，别让一家人饿着，一辈子就住在这个地方也未尝不可呀！只要妻子孩子高兴，他胡胡李还有啥要求，一概没有。能照此下去，兜里再能装两个闲钱，不至于突然来个意外的坏事措手不及，也就够了。
胡胡李过去坐到曹氏身旁，轻手轻脚地在她头发上抚弄了一下，曹氏回过头来，眉梢眼角都是笑意，目光依旧融融，胡胡李醉了……
当晚，就是李家在北京城落脚栖身的第一天晚上，胡胡李特意买了些腌熟猪头肉，又让曹氏做了几个时鲜菜蔬，一家人围坐着美美地吃了一顿。胡胡李买肉回来时顺便捎了半斤酒，曹氏和几个孩子一人抿了几小口，剩下的也就二三两的模样。就这喝得胡胡李两眼发直，面如喷火般地红。几个小孩子在家时谁也跟酒没有缘份，小灵杰那次大举前往鬼地时喝过周铁蛋两口老酒，嗓子眼疼了好几天，从此一见这种水一样但却辛辣无比的东西头就发胀。但是这几位害怕不喝一口老爹太冷落了，所以捏着脖子一人勉为其难地抿了点，然后五六双筷子便在几个菜盘里捉对厮杀。
菜并不多，胡胡李是算够两个月的房租还杂七杂八能预想到的花销后挤出来几个铜钱买的。五个小家伙先是一齐把筷子伸向猪头肉，一人两筷子都平均不上，然后是青菜，最后小五把盘底残存的斑斑点点的菜汁都用舌头舐了一遍。胡胡李在房边看得眼睛发酸，连打了两个饱嗝，酒劲往上一涌，他有些坐不稳了。不过这样也好，胡胡李借着这股子劲头在妻儿面前口若悬河，滔滔不绝地演讲了一番，主体思想是要李家大小同心协力，在北京城站稳脚跟，尽量把日子过得好一点。李家的几个孩子从来没有见过老爹有如此高明的口才，看着老爹两眼发直，在凳子上东摇西晃地飞着唾沫星子讲，几个人眼睛也跟着直了。胡胡李边说边打饱嗝，好在在座几位都喝了酒垫着底，倒也闻不出随着胡胡李的呼吸喷出的浓烈酒气。胡胡李说：
“老大、老二、老三、老四、老五，还有孩他妈，你们都在，呃……，今儿晚上应该说是咱李家大喜的日子，其一，咱从老家历经千难万险逃到这儿，总算捡了几条命，咱们家还全着，比起路上那些死……人，咱们得认理，那就是咱们能活着到这儿确确实实不容易，就因为这点，咱们就得好好想想，说一句难听的，咱不能亏待咱们的命。到了京城，咱们是上上下下一摸黑，别说八竿子打得着的亲戚，就是熟人都没有一个。说咱们大喜还有别的原因，邓员外，不，邓天一这个狗杂种是变着法把咱们的地给弄走了，把咱们也轰到这儿了，不过，咱们是真的到了这儿，指不定哪天，咱们发了迹，咱们还要回去，回去要咱们那几亩地。不单单是地，都是站起多高的人，咱不蒸馒头争口气。咱从李贾逃到这儿，按说是被灾荒逼得走投无路，实际你们也都晓得，就是邓天一这个王八羔子，所以，到这儿来也未必就是坏事，按我说也算大喜之一喜。这是天子脚下，东西好，钱难不难赚还不晓得，可是今儿那个老人家也说了，只要想走，没有走不下去的路。不管从远讲，从近说，咱们从明儿个起，都得操上心，穷、苦、脏、累咱都不怕，咱来是为了活命，最初就只是为了活命，咱们不是来享福的，只要记住这点，我相信，咱至少不会穷得喝西北风，咱至少不会俄死在北京城里。……”
胡胡李说了很久，越说越来劲，到最后虽然嘴还在动，话却含糊不清了。曹氏扶他到床上躺下，他总算又吐出了两个清楚的字眼：
“补……鞋……嗯”
第二天一大早胡胡李就起来去了隔壁，就是挨着他们的那间房子，昨儿个从那儿走过时，胡胡李便上了心，那屋里明显是又黑又脏又乱，不过胡胡李看见闪开的门缝里横竖摆着好几个箱子和担挑，他肯定那里边住的是手艺人，估计也都是从家里背井离乡逃得一条性命后的穷苦人。胡胡李认为，这些人好歹比他多在这儿些时候，应该算是熟门熟户，有个啥事儿总能多个帮衬，所以他想过去看看，拉拉关系。他总想着都是穷人出身，话咋说也能说一块去，况且，就是昨晚上胡胡李最后吐口那两个字，补鞋。他想学补鞋，要不他咋会要死气活赖站着不走非看山东人补鞋。还贴进去几个铜钱把那双根本没法再穿的破布鞋修整得花狗屁股似的。既在江边站就有望海心，胡胡李打定这个主意是有他的想法的。他从小父母双亡，流落街头时衣裳破了都是靠他自己缝缝连连，补了又补，虽然是粗针大线的但总还能过得去，所以一看见那副线衣高架的挑子他便动了心，到这边来也是想跟匠人打听打听行情，看干这活有没有利。
其时天还早，胡胡李一进去便发现自己来得晚了。屋里是对面笑的大通炕，通炕上并排放的都是又脏又破的铺盖卷，人显然是走了，被子凌乱地窝在一起，房间里到处都是霉味，另外还有一股子呛人的烟气。屋里很暗，那些担子箱子排在正中，还没有担走，一个担子上是板凳，上边镶着一块磨刀石，那是磨剪子、磨菜刀的；还有一个担子上有两个抽屉式的小柜子，上面安着两个小铜锣，不用问，这是锯盆锯碗的；还有一个便是那种线底高架了的挑子，毫无疑问，这里边住的也有补鞋师傅。
屋里光线暗，胡胡李进去之后连叫了两声师傅，没人应声，他带上门正准备往外走，最里边那个昏暗的角落里忽然有人发问：
“谁呀！大清早的在这儿大呼小叫，有啥事？”
胡胡李转身，听见角落里有极不耐烦的哼哼和穿衣裳声，触目却是一片昏暗，啥也看不见。他听出那声音乍一入耳极为熟悉，好像是那个修鞋师傅，心中不由暗喜，心说要是真是他事儿就好办多了，开是试探着问了问：
“是同增皮货店前的修鞋师傅吗？”
同增皮货店是小灵杰回家说的，因为他一直呆在那儿听老板和南方人说话，那老板要吹自己的皮货，自然得一拍胸脯说我们同增皮货店的皮货如何如何，这个神情动作和那句话成了小灵杰竭力模仿的对象，回家后不停歇地笑着边拍胸脯边嘟囔同增皮货店，所以胡胡李晓得匠人摊子后边的那个皮货店叫啥。
角落里响动更大，一个人懒洋洋的反问：
“是啊！昨天俺当班，大兄弟找俺有啥事？”
果真是那位，而且看来已经把胡胡李认出来了。胡胡李狂喜，凑上去看时，那位已手忙脚乱地把衣裳穿好，光着脚板，盘腿坐在床上，打哈欠，睡眼朦胧的，好像是昨晚上没睡好。
有了第一次见面的经历，又住成了邻居，不自觉地两个人就多了几分亲近感，话也谈得放开了许多。原来这个人姓李名叫铁帆，是山东青州府齐河县人氏，说来说去和胡胡李还是一个李家掰不开的同家同姓。原来李贾村的李姓便是明朝永乐年间从那里迁来的。这么一拉呱，两人更见亲密，胡胡李问起他咋会千里迢迢从老家跑到这里，李铁帆一锤砸在床板上，气恨恨地说：
“还不是人穷志短，又加上天灾人祸，俺从老家出来十多年了。那会儿家里有四口人，一场大旱饿死了两个，爹妈死了，剩下俺和一个小弟弟。村里人都往外逃荒，俺也扯着弟弟逃了出来，本来是想上关东，走错了路，快到这儿时，俺弟弟他又害了急病，挨了两天就呜呼了，我也心灰意冷，累得不想再往前走，于是就呆到这儿了，唉！日子难混，钱难挣，屎难吃呀！俺在这儿先是当要饭花子，当了两三年，虽说受了不少气，可总算能填饱肚子。后来不知咋地一想觉得应该讨房媳妇，给李家续上烟火，你看看，干这行俺干了十来年了，别说是媳妇，房租都几乎交不起，一到月末清算，老头就得跟我屁股后头要猪娃帐的地要。”
胡胡李一听心里凉了半截，这补鞋匠要是日子过这么清苦，又赚不来钱，他这个想法分明是被宣告泡了汤，下面又得重新物色差使，然而胡胡李还没轻易死心，试探着又问：
“老哥，是不是干这一行的太多了，没大利可图？”
李铁帆摇头摆手，表示否定；“话也不能这么说，干啥都有三分利，偌大个京城，窜来窜去的人谁都不会光着脚，谁都得穿鞋，一穿鞋就有穿破那一天，补鞋匠的生意还管做，弄得好了，一天搞七八双，回来就够喝上两壶，搞不好，少弄一点，也能够上填饱肚子，打个比方，像你这么捎家带口子的，要万一干上这个，顾住活命容易，日子紧巴是肯定的，俺穷是有其他花销……”
李铁帆说到此处把头低下了，瞅着挂在窗台上的一个酒葫芦发愣，胡胡李一下子明白过来，心里又重新燃起希望之火。
“李老哥，照您说的，我要干这行行吗？”
胡胡李憋了半天的话终于出口，脸也在霎时间变得通红，他怕会被误会为和李铁帆在一个锅里争勺子，话刚说完连忙又补充着解释：
“老哥，兄弟初来乍到，好多事路都不懂得，以后还请老哥多提携提携，一家人不说两家话，兄弟的境况你也看到了，老婆孩子大大小小六七口子，都得靠我出去挣命，眼下是四外一摸黑，啥法也想不来，兄弟的意思是说，先在这行上捣估个十天半月，等情势稍熟，路看得差不多清楚了，立刻就想其他办法。”
李铁帆这下成了锯嘴葫芦，胡胡李接连问了好几声他一直都抽着旱烟闷声不响。胡胡李清楚这位老哥的性子，犹豫不决肯定还有其他原因，果然，一袋烟抽完后李铁帆说：
“大兄弟，俺李铁帆看你是个知心人，就把根底全给你说了，这北京城大大小小，三百六十行，行行都有规矩，都有路数，你就说修鞋匠，也有不少讲究，而且各个地方的手艺人都有一个头目，说得难听一点就是本地的地痞流氓，倚仗着地方一霸。为非作歹，谁要想横插一杠子，不懂得他们的规矩是要吃亏的，你看他们这些人，那天当班，那天歇着都是行头事先派好的人手。谁也不敢乱来，……按我说，这份穷手艺大兄弟还是别干的好。”
胡胡李心想咱总不能就非吊死在棵树上，这个不行干那个，于是便请李铁帆给他介绍一个，李铁帆嗫嚅半晌，说：
“咋说呢？说到底还只有这份穷手艺管做，利少，相对来说，比其他事儿麻烦要少一些，这样吧，你买一个架子，再弄几件工具，以后就在这一片串街走巷干吧！千万记住，别到街上出挑干活。”
胡胡李唯唯喏喏，从李铁帆那儿告辞出来，便马不停蹄地出去转着购置工具，到下午时，啥东西都准备齐了。碎皮子是小灵杰从同增皮货店搞来的，小家伙还真有那么几下子手段，白天出去转悠了一天，不知咋地就和皮货店老板混得厮熟，到晚上回家时背了半麻袋碎皮子，搁着够用很长时间了。
胡胡李是个精细人，一旦上心，干啥都能干得头头是道。
就拿补鞋来说，真应了一回生，两回熟，三回就是老师傅。第一天出去兜了一天，接了三双鞋，从早上不停歇忙到喝罢汤，才算收工，回家一看，指头肚都磨破了。第二天就不一样了，搂了十件活也是干到天黑。第三天出去，曹氏还没做晚饭他就哼着小曲挑着担子兴冲冲回来了，曹氏一问才晓得他这一天弄了十三双鞋，天快晚时想了想不能贪多，一天下来就照这样也差不多。于是便收了摊赶回家去，当晚李铁帆在这边喝汤，胡胡李现场表演了一下技艺，看得李铁帆直竖大拇指，说这人心气灵了就是没治，干啥成啥，干啥啥好，他那时学修鞋跟着师傅整整挨了三个月打，临出师时师傅还告他就你这手艺得时刻悠着点儿防着那一天说不定就有人把摊子给你踹了。
日子过得真是快，不知不觉过去了半月。这半月里李家人欢马叫，几个小孩子一天到晚在外边跑，拾个有用的废物什么的弄回来。胡胡李早上出门，天黑回家，曹氏饭菜都做好了，带着孩子守着热气腾腾的饭锅等他，一家人喜笑颜开地吃完晚饭。胡胡李和孩子们说些笑话或者把孩子们搞回来的木头棍破鞋头之类整治成家里的小摆设，东西少了看不出来，半个月一过再看，家里分明是这小玩意那小东西的琳琅满目，花团锦簇起来了。家的气氛是和乐而甜蜜的，每天晚上躺在床上胡胡李又有了当初被四叔收养时同样的幻梦。有一次他甚至梦见自己挣了很多很多银子，衣帽光鲜地骑着高头大马，一溜烟地驰回了李贾村。装银子的大袋子沉甸甸地横在马背上哗哗作响，他直接把马骑进邓家大院，吓得邓家把门的家丁一屁股蹲到了地上。邓天一正在屋里的太师椅上养神，一见他进来目瞪口呆，他雄纠纠气昂昂地把银搭链一下子扔到邓天一脚前面，算做那五亩好地一百倍的价钱。醒来后胡胡李独自笑了一回，心说自己在梦里真是犯傻，就真是有那么多钱也不能扔给黑心肝的邓天一摆阔气，五亩地可以不要，钱要留着分给李贾村活着的穷哥们儿，然后他还要把几个老人的坟莹修葺一下，也显示一下后辈的孝心。
从那天以后小灵杰也跟着老爹串街走巷赚钱了。那几天生意特别多，胡胡李一个人手忙脚乱也应付不了，把小灵杰带上一则可以给他吆喝顾客，二则也给他打个下手，搓搓绳子，递个小东小西，三则到没活干时，爷儿俩也可以忙里偷闲拉拉胡琴，唱几支小曲，目的不是为了解闷，说穿了就像今天在电视上做个广告，提高一下知名度，招徕顾客。爷儿俩的补鞋挑很快招来了不少当地住户的信任和好评，大家伙看到小灵杰时都乐意和他聊一聊，小家伙话说得极为老诚，见了顾客大老远就大叔大爷地问好，再说爷儿俩的手头都行，价钱又要的便宜，渐渐地有事没事，爷儿俩的胡琴一响，就有一帮老头老太太自动地搬着小马扎从各自园子里走出来汇到他们身边，聊天说笑，帮忙拉生意。如是一来，爷儿俩每天少说也能搞个二三百个大钱，这已很不错了。李铁帆不无感慨地说，补鞋匠能补到这份上，绝对是福星高照的结果。然而，每次一转到李家这边，他仍然一遍一遍地重复那句老话，千万记住，不要在街上支摊出挑。胡胡李满口答应，心里却有些颇不以为然，已经干三月把子了，别说没人找他们麻烦，连对着他们爷儿俩的脸说句狠话的人都没有。胡胡李不免怀疑李铁帆是怕他抢了生意，故而对他恐吓，不让他到大街上定点出摊。胡胡李理解这个老同乡的难处，晓得他日子过得极为焦渴。因此心里虽然对他有了着法，说起话来还是好言好语，没有半分怠慢。不过出摊这回事嘛，经胡胡李一核计，觉得还行，再说在一个地方打出了名气，都是熟脸，有个啥事话也好说。于是，胡胡李和小灵杰没有和李铁帆打个招呼，就把摊支上了。那也是一个三岔路口，人比较多，补鞋的手艺人却没有一个。胡胡李事先在此有了群众基础，一把摊点定上生意更日见活便。那两日胡胡李又狠狠心扯了两块布，给二儿和自己一人做了身新衣裳，穿出去坐在行人如织的大街上也并不显得有啥寒碜。再者时间也长了，人头都熟了，陌生感一去，自然而然和周围人消除了隔阂，打成一片。胡胡李有时转念不过来竟也会突发奇想，错认为自己是土生土长的北京人了。
有两天生意特别的好，把胡胡李他们爷儿俩累得够呛，因为大家伙都晓得这两个手艺人会拉胡琴，每天不拉一段助兴胡胡李便觉得对不起前来捧场的老少爷们。所以再忙也没把拉胡琴忘掉，如是一耽误，活没做完，来补鞋的都是那一片的住户，晓得胡胡李父子是实在人，便让他们把活带回家做，到第二天早上送来就得。当晚回家，胡胡李点着油灯把活做完，天已交了三更，躺下来衣裳也没脱便搂头大睡。第二天早上起来一看，日头已上三竿，时候显然是耽误了。坐起来吃了些热饭，曹氏告诉丈夫说早上李铁帆隔着门缝叫他，要他今儿在家歇一天，明儿个再出摊，免得出了啥事。曹氏说李铁帆的声音听起来很惊惶，她怀疑他得了啥不好的确信儿，才特意过来警告一下。因为这个，所以早上才没有叫他起早。
胡胡李对此嗤之以鼻，慌忙洗了把脸，收拾收拾挑子便和小灵杰出去了。说是人言而应当有信，就是天王老子今儿个出巡清街，他也得把做好的活送去，否则以后还咋立足，咋让人相信，曹氏拦不住他，爷子俩一径去了。胡胡李边走边想，那里来这么多乱糟糟的臭规矩，我在这儿转了这么多天要出事早改出事了，李铁帆分明是眼红我钱捞得多，唉！你说这人看着再憨厚的，肚里都会打小九九。要说银钱这东西也真是有魔力，你兜里揣些黄白之物出去说话腰就是直，语气就是粗，话说出来就是理直气壮。有钱真是能让鬼推磨呀！
一文钱难倒英雄汉，这话一点也不假，回想当初一家人在大街上狼奔豕突无地自容的时候，胡胡李禁不住会意地笑了。至今他还能想起老太太推开院门探出脑袋那一刻他心里的巨大震颤。到目前为止他认为老太太无疑是他的救命思人，他准备等这两天忙完后便收摊歇两天，置办些礼物到老太太那儿去坐坐。
到支摊地儿时已经快到晌午头了，日头稍微有点向东偏，街上熙来攘往，好不热闹，胡胡李让小灵杰拿着做好的活挨家问着给他们送过去，表示一下歉意。他自己则放下挑子，坐在马扎上开始悠哉悠哉地拉胡琴。
胡胡李拉了会儿胡琴开始感到奇怪，往日听到胡琴声便三三两两地聚过来的老头老太太今儿一个也没见影。有的过路的熟面孔也是行色匆匆，连个招呼也不打，神情大异往日。
胡胡李坐了一会儿越想越不对劲。起身到身后的一个杂货店里找老板拉呱，老板一见他进来，很是局促不安，急匆匆从店里出来站到门口往左右望了一下，慌里慌张地对他说：
“伙计，您还是赶快走吧！今儿怕是要出事，补鞋的头今儿早上在这转悠过，还向路人打听这两天是不是有个面生的补鞋匠在这儿支摊。”
胡胡李这才意识到事态的严重性，心里像揣了个小兔子怦怦地跳，谢过老板转身出门就准备收拾摊子走人，已经晚了，远远地有一阵狂笑传来，一个瓮声瓮气的声音接下来说：
“哪儿来的野种，挂着个鸡巴胡琴，到大爷我的地头上打抽丰。”
胡胡李被这个声音一下震慑住了，像谁兜头浇了他一盆凉水——全身凉透，牙关格格地打颤，双脚钉在地上想走都走不动。机械地转回头，只见一个满脸横肉的彪形大汉头缠发辩身穿坎肩正在往这边走，大汉的嘴唇都快裂到了耳朵上，露出满口黄澄澄的牙齿，眼睛笑得挤到了一块，满脸的棱子肉突突地颤。
是福不是祸，是祸躲不过．胡胡李天生就不是胆小怕事的人，大风大浪里也闯过不少回的。稍稍镇静了一下，目视着那个彪形大汉说：
“这位爷，咱们都是受苦受累的，讲话干净些，谁也没招你惹你！”
“嘿嘿！你倒教训起我了，到别人的地头上撒野，话还说的这么扎人，哥们儿，我这辈子见的人里边，你还是第一位，佩服佩服。”
彪形大汉把胡胡李上上下下一阵打量，打量着打量着又忍俊不禁一阵狂笑，话头一转：
“好小子，行家一伸手，便知有没有，敢到我这一亩三分地上竖杆子踹场子的，应该都有两下子，我龙四今儿个倒要见识见识阁下的真章，称一称你的斤两。”
胡胡李此刻已完全镇静，面含微笑地看着大汉在他面前摇头摆尾，转来转去，始终气定神闲地一动不动，待大汉把话说完，他才一抱拳，此刻四周已围上不少看热闹的，他冲大家伙儿作了个罗圈揖，笑着对大汉说：
“岂敢岂敢，我胡胡李一介草民，迫于生计走到贵地，人穷志短，尚未拜会各位龙头大爷，初来乍到，许多事路又不明了，不到之处还望这位爷台多多原谅，山不转水转，这个……”
胡胡李话还没说完，就被彪形大汉截断了。这个龙四是这一片手艺人里的帮头，仗着有几分蛮力，地方上又有几个青皮混混给他充作打手。所以便和其他混混划了地盘，这一片地皮归他管，手艺人到月底都得给他口贡，这一回是又到月底了，他在赌场里输了银子，一大早跑来找手艺人催钱，哪知大家伙儿都苦着脸说好长时间没话，房租都几乎交不上，求他开恩放一马。这小子出来一打听，方知有个外乡人支了摊子顶了他的买卖，这位当时便扬言要给这个胆大包天的外乡人个脸色瞧瞧，好在龙四还是混过江湖的，晓得些行走江湖的规矩，因此先上来摸一下胡胡李的底。胡胡李一说各路神仙他还都没会过，龙四立刻就无所顾忌了，他总以为胡胡李敢公开叫板，在这儿该有个后台靠山撑腰才对，既然没有，他龙四还何所畏惧，所以不待胡胡李把场面话交待完毕，便用一个“慢”字一下给他打断：
“哥们儿，你真是吃了熊心豹子胆了，一个人就出来闯码头，混世界，哼哼，真让我龙某人打心眼里佩服。”
龙四说着说着忽然从胡胡李的筐箩里拿过一只穿缝用的大针，在胡胡李跟前晃了晃：
“哥们儿，虽然没下海捉蛟，上山缚虎，总得有捉蛟伏虎的本事，我龙四公儿就先给你留点面子，考较一下你的基本功，我问你，这是啥玩意？”
胡胡李看着那只明晃晃的大针发了呆，这还用问吗？这是穿缝的大针。可是胡胡李明白，这根大针肯定不是这么叫的，各行各业都有行话，这点他懂，但他不懂补鞋的行话，不叫针叫个啥？犹豫了老半天，龙四脸上的阴笑更加骇人，一个劲的地问，胡胡李百计无所出，情急之下一闭眼一横心硬起头皮说：
“这不是穿缝用的大针吗？”
四周轰堂大笑，龙四更是笑着前俯后仰，眼泪都出来了，笑完后龙四拿着那根大针绕场行走一圈，一扬手把针插到地面上，装出一副凶神恶煞的样儿对围着的人说：
“笑啥？有啥好笑的，这个哥们儿说的不对吗？这不是穿缝的大针是啥？谁敢说不是我龙四把他的脑袋扭下来给这哥们儿做夜壶。”
说完话龙四又忍俊不禁一阵一笑，然后从筐箩里拿出一只鞋刷子，还没问出来，胡胡李索性一不做二不休把答案告诉他了：
“是鞋刷子！”
四周人又是哄堂大笑，胡胡李听见里面夹杂着几声火灾乐祸的吼叫“赶走这个野种。”胡胡李的头脑轰一声响，心说这番栽到家了，悔不该当初视李铁帆的话如耳旁风，一意孤行，竟导致今日之厄。
彪形大汉在他手下喽啰的一片呼声中更是长了精神，威风凛凛地走上前去，也不答话，胳膊一长，吐气开声，“嘿”
的一拳把胡胡李打了个仰面朝天。
那一拳正击在胡胡李胸口，真如铁锤敲击一般，胡胡李不及思索，喉头一甜，一口黑血涌出嘴角，他知道今天这回事绝难善罢，索性躺在地上抱着胳膊护住要害，准备以一顿皮肉之苦抵过钱财上的消减。
彪形大汉一拳击出，把手收回来放到嘴上吹了口气，活动了活动手腕，满脸鄙夷，人群中倏地窜出一个瘦猴似的小个子，吆喝了一声：
“弟兄们，揍死这个野种，看他还猖狂不！”
人群中呼呼啦啦又窜出来四五个，上去把胡胡李拳打脚踢了一顿，胡胡李抱着头捱住疼痛在地上打滚，也不出声求饶，也不站起来反抗，几个人打得火起，瘦猴空出身子，上去把胡胡李的工具、挑子、马扎跺了个稀巴烂，然后耀武扬威地抱着膀子站到龙四身边，媚笑着说：
“四哥，照我说咱把这野种废了得了，这么不识相的家伙以后在道上行走，指不定那天就给道上朋友大卸八块了，四哥您就是菩萨心肠放他一条生路，日后到江湖上说起来，是四哥拳头下超生的笨蛋，岂不损了四哥一世的英名？四哥，您看，……”
龙四微闭二目沉吟不语，那几个喽啰还在吆五喝六地打得起劲，杂货店的老板实在看不上去，踅摸出来冲龙四说：
“龙四爷，您老儿是经过大阵仗的人，就任您的手下在这儿欺负一个手无寸铁的难人，天下抬不过一个难字，这位不懂得道上规矩，坏了您的生意，略施薄惩也就是了，也犯不着往死里打他呀？这一段风声可是很紧，出个三长两短于您面上无光是小事，传出去丢份，别人可谁也没法帮。”
大凡这个时候，有人以强凌弱，骄横跋扈，围观者大多数都有正义感，但没人抻头说话，谁都是敢怒不敢言，一个人戳蚂蜂窝的事谁也不会去干，可是一旦有人站出来说句公道话，大家伙立刻会七嘴八舌一拥而上，彼刻以强凌弱者要是再我行我素，肆行无忌，那就是他们不通人情世故，讨着戳蚂蜂窝挨螯了。人群中其实有很多人都是认得胡胡李的，而且对他很有好感，至于龙四，横行一方，结怨无数，背地里谁都恨得牙痒痒，可是没人抻头，大家伙儿再愤愤不平，毕竟不是连着自己心尖肉的事儿，在心里骂龙四他十八代祖宗都行，你要让他上去一步怒斥强词可是千难万难。店老板一席话说得软中带硬，柔中有刚，义正辞严，立时人群中就有几个帮腔，如是一来，帮者越来越多，眨眼工夫龙四再抬头看，刚才还卑微地冲他点头哈腰的人此刻都横着眉毛歪着嘴看。龙四本来还想先斥责两名店老板，找个台阶借坡下驴，一看这个傻了眼，心说我的妈呀！这咋合合眼的工夫就变了天，成声讨我龙四罪行的大会了。
此刻场中那几个小子已不敢再打，退回到龙四身边兀自横眉立目地强撑面子，胡胡李躺在地上颤抖着呻吟。龙四凑上去托起他的下巴：
“哥们儿，钱难挣，屎难吃呀！不是我龙四故意难为你，谁都有自己的难处，这样吧！我龙四大人不计小人过，看你初犯的份上，况且又遇上我龙四慈悲心肠，就放你一马，明儿个你带二十吊钱到茂源绸缎庄去找我，陪个礼道个歉给我个交待也就算了，我龙四也是场面上的人，不让你出一点我面子上实在不好过，啊！记住了，明个日头落山之前一定把钱送去，要是晚了，嘿嘿，菩萨也会变成煞神的。”
龙四带着手下人扬长而去。胡胡李在几个熟人的搀扶下坐起来，拍了拍身上的灰土，活动了活动手脚，觉得尚无大碍，向众人致过谢，大家伙儿也帮不上他啥忙，四散而去，胡胡李想起那二十吊钱，头皮一阵阵发紧，苦笑数声方觉一条腿疼得钻心，他害怕是老爹去世时摔得伤痕又复发了。呆着也不敢动，脑子里往来盘旋的尽是二十吊哗啦哗啦作响的铜钱。
小灵杰回来时候人都走完了，他哼着小曲连蹦带跳地从一个小巷里拐出来，往这边一望便看出了不对，挑子担子破破烂烂地散放在地上，老爹的胡琴被摔成两截扔在一边，老爹正一只手扶着头，一只手捏着腿坐在地上发呆。小灵杰大叫一声“爹”，飞跑上前。
胡胡李仰起头，鼻青脸肿，额头上还破了个大口子，往外流着血，他想笑笑不出来，只把一只手伸给儿子。小灵杰把老爹扶起来，弓着腰拖着他往家走，东西、工具、家伙都不要了，一路上胡胡李头脑昏昏地想，穷人想吃碗饱饭难道就这么难，老天，穷人是不是就该着饿死，这世道，穷人活着真是难啊！
小灵杰抱着老爹满腔怒火地往前没走出多远，对面李铁帆就风风火火地赶过来了。一看小灵杰苦筋巴力地驮着老爹正往家挪，禁不住就叫出了声：
“看看，看看，俺说不让你们来，非得来，唉！这可咋办好？”
说着咋办，李铁帆手上可没含糊，从小灵杰背上把胡胡李接过来。胡胡李面色苍白，目光呆滞地冲他咧了一下嘴，喃喃地说：
“老哥，兄弟错了！兄弟错了！”
李铁帆边走边唠叨：
“大兄弟，都啥时候了，说这些管啥屎用，你先老老实实歇会儿，甭想那么多啦！”
李铁帆是干到晌午头越想越不放心，才跑回来看看，曹氏跟他一说丈夫和儿子已经出去了好久，李铁帆当时就红了眼，俟曹氏把路大致给他一说，他就闷着头找过来了。
曹氏看李铁帆急得六神无主，晓得事情绝对不会太小。李铁帆一走，她就坐回屋里眼皮跳着双手合计求神保佑起来，几个小孩子不明白老妈咋会忽然间就神色惶急，扑过来抱住她撒娇，结果一人讨了几巴掌打。曹氏方定住心神，便听见小灵杰在外面叫了一声妈，她还没站起来，李铁帆就一脚跺开屋门背着胡胡李进来了。这会儿山东人长了个心眼，不待曹氏发问先给她吃了个定心丸：
“没啥大事，皮肉小伤，休养两天就好。”
胡胡李被放到床上，挣扎着坐起来，喘息了一会儿，面色渐转红润，曹氏这才心下稍妥。再看一下丈夫比大前几次挨打气色都要好一些，想来也没啥危及性命的事，于是从筐萝里找了块布条，颤抖了手帮丈夫把前额的口子牢牢缠上，一边缠心里一边祷告：神上保佑，神上保佑，这回事千万就到这儿算了，别又扯起一串事，神上保佑。
李铁帆坐下来喝了口凉水，喘息着给胡胡李发牢骚，说他是咋晚上出去喝酒听人说起那边路口有人不识天高地厚支了个补鞋摊，他当时就有些害怕，上去一打听，那位描述的相貌特征就是胡胡李没错。他一听就怯上了，那个可是铁罗汉龙四的地盘，龙四心狠手辣，眼里从来揉不进米粒砂子。今儿个就是各个行主到手艺人这里收月贡的日子，万一给他逮着就不是缺胳膊少大腿的事了。李铁帆说他听到那个消息时天都快亮了，所以赶着天亮回来说了一声，李家人都没起来，他只得在门外边捏着嗓子说了几句，到晌午时，越想越不放心，只得再回来一趟。“还好”，李铁帆喜笑颜开地冲曹氏说，像是拾到了天上掉下来的大个儿馅饼：
“龙四那小子是手艺人公认的煞星，后来的人没有谁敢在他地盘上讨饭吃。手艺人会都恨他恨得咬牙切齿，因为龙四这人在打人和捞钱方面从来没有手软过，新来的手艺人不懂规矩折在他手里的不是筋断就是骨折，想破财消灾都消不了。
李兄弟真是福星当头，福星高照啊！”
胡胡李心里也暗自庆幸，皮肉之伤确实不算啥，可是，可是……”
胡胡李骤然想起还有明儿个的二十吊钱。李铁帆一会儿说得他心花怒放，竟然高兴得把这家事给忘了。一想起钱，胡胡李不由得心头大恸，心猛一收，身子颤抖，扯动全身上下的肌肉又是一阵剧痛，曹氏连忙坐过来，关切地问他：
“你怎么啦！好好歇着吧！”
胡胡李苦笑：
“钱，你看一下钱罐里的钱有多少？”
曹氏不假思索地说：
“晌午没事，我刚查过，好像有二十一二串的样子吧！”
胡胡李一下子躺倒在床板上，喃喃自语：
“一个多月，就破财消灾了，也好，人只要活着，钱反正都是人赚来的。”
曹氏听出丈夫话里有因，也不敢往下问，几个孩子都去了外边，屋里只有李铁帆、曹氏和胡胡李，沉默了一会儿，李铁帆叹了口气：
“大兄弟，人不能只图一时气盛，胳膊拗不过大腿，强龙难压地头蛇呀！有时候该破财就得笑撇胡须不皱眉，钱财乃身外之物，只要有能耐，千金散尽复还来嘛！”
胡胡李这一次真是没憋太大气，且不说这些钱他赚得自认为不怎么费力，就是再费力，真到有事时，他也会毫不犹豫扔出去，吃一堑长一智吗？胡胡李现下看得很开。
当天李家和李铁帆商量好，李铁帆答应带钱替胡胡李赴约，胡胡李去了这个想法，心下大空，让曹氏把钱罐里这一段赚的钱全部交给李铁帆，要他交给龙四二十吊，剩下的买点东西，总不成就空着双手拿着钱过去，李铁帆满口答应，提了钱出去了。
第二天胡胡李躺床上歇了一天，曹氏害怕丈夫想不开，寸步不离地陪着他聊天，孩子都不在家，平时两人也难得有这样的机会。两个人倒是说了不少体己话，胡胡李本来就没把这回事往心里去，曹氏又故意在家跟他一逗乐子，伤疼也忘得差不多了，天黑时候还下床到李铁帆那儿去扯了一歇子闲话儿，心情适畅之极。喝罢汤正准备上床睡觉，闭着的屋门忽然被人推开。
进来的是龙四，龙四手里提了个钱袋，是胡胡李装着钱给李铁帆的那个。龙四进门也不落座，三两脚踢翻几个凳子，弄得锅碗瓢勺乱叮噹，然后他把钱袋往腰里一掖，用手拍着说：
“好小子，你敢糊弄你龙大爷，拿十吊钱充二十吊，你以为你龙大爷是三岁小孩，告诉你，这十吊钱我没收了，充做这一趟的跑腿费，半个月后，老地方，你若不把二十吊钱送到，小心你们全家老小的狗命。”
胡胡李被龙四这一番话说得晕头转向，明明是查好的二十吊钱、咋会到他那儿就少了十吊，绝对不可能是李铁帆大哥搞的手脚，肯定是这家伙回去后嫌钱要的少了，耍赖皮再多要，胡胡李再好的脾气这下子也受不了，一下子瘫在床上起不来了。曹氏唯有暗自垂泪的份儿，也想不到其他办法，一天，两天，三天，四天——，日子一天天过去，钱却一分也弄不来，就算把节省的房租凑进去，从家里带来的钱也凑不足二十吊。一个铜板一个铜板地数，数来说去也只有十四吊，还有六串，胡胡李夫妇想破肚肠也想不来办法。这不比在家，在家就是再生人，好歹有几家亲戚，厚着脸皮求告求告，总能弄两个救救急，在这儿不行，有心借可是找谁借呢？胡胡李夫妇想豁达也豁达不起来．找龙四说情，不可能，出去找钱，也不可能。龙四等着要胁的可是李家大小七条人命呀！李铁帆那几天没有出摊，早上起来就呆在李家骂龙四他娘，骂龙四杀千刀挨万剐不是人养的，骂也不顶用，骂完了他也只有抽着旱烟陪胡胡李夫妇唉声叹气，想不来半点办法。
眼见胡胡李夫妇日见憔悴，第十天头上夫妇俩终于心力交瘁，病倒在床上了，水米不进。胡胡李在睡梦中一个劲咒骂老天，骂完了就哭他死去的爹娘．哭个没完，几个孩子轮番地在床前侍候爹娘，谁也不出去玩。果真是穷人家的孩子早当家，这几位平时闹起来没完没了，一点不顺心撅嘴瞪眼能生上半天闷气不理你，这几天真是要多勤快有多勤快，胡胡李只要在昏迷中哼一声，几个小脑袋便一齐凑过去问老爹要干啥。曹氏其实没啥病，就是心里憋着一口气化解不开，在床上躺了一天仔细想想，丈夫病倒了，我要是再也躺下，剩下一帮孩子可咋办，反正还有四五天期限，要真想不来办法到时候李家一家就坐着等龙四来索命呗！真要是阎王爷下了勾魂令，你就是再蹦还能蹦出他的手心，这几天不管咋个说还是要过的。
曹氏心里想开了些自然也不再挨在床上瞑目待毙，便下了床和小家伙一起忙活。忽忽又是两天，到第十四天时，钱的事还是一点眉目没有，胡胡李躺在床上依旧昏迷不醒，几天的心力交瘁使得他脱了相，皮包骨头的一声接一声高低呻吟，还说些不着边际的胡话。
曹氏已经彻底绝望，准备下午把孩子们召集一块，她上街买几个好菜，让孩子们晚上好好吃顿好饭，然后趁他们在睡梦中，自己拿刀把五个孩子全部杀死，最后自己也自杀在丈夫身边，也免得孩子们给龙四弄去，一个一个挨着受折磨。
主意打定，曹氏正要上街，往孩子堆里一瞄，猛可里发现小灵杰竟然没在，再转念一想，这么多天，这个刀钻古怪的二小子白天似乎从没有在过家，她这几天也是昏了头，五个孩子缺了个最“得宠”的她竟然不知道。
几个孩子脸上没有一点发愁的样子，冲老妈直做鬼脸。待到看老妈神情恍惚地掰着指头一数，几个小家伙立马意识到事情不妙，小五一下子冲到老妈面前，老三从后边一把没扯住，气得冲小五的后脑勺直扬巴掌。谁知小五置若罔闻，扯住老妈的手，从自己口袋里摸出一大把咸丰通宝，足足有十来个，小家伙手小，总共六十多个大钱他竟然分着抓了五六次。曹氏这下更是迷惑不解，小五从哪儿弄这么多钱，平时谁也没给他发过零花钱哪！莫不是……，小五晓得老妈的眼神忽然转为严厉是因为啥，忙不迭地申辩：
“妈，这钱是二哥给我的，他说让大哥我们在家照顾爹妈，他自己出去赚钱还债，妈！二哥已经赚了好多钱了，……”
小五说到这儿回头瞅着老大，老三、老四嘟上了嘴，这三位就晓得事儿要坏到他手里。老大极不情愿地走上去，把自己口袋里的钱掏到老妈口袋里，临掏前狠狠地白了小五一眼，老三老四依法施为，把钱掏给老妈，不过骂小五的话更富于威胁性了。老三冲小五扬了扬拳头，意思是你小心这个，老四更干脆：“老妈一走你就找地儿躲着吧。”
曹氏这下更晕，小灵杰哪儿这大么本事，直给哥几个的零花钱就有这么多，再说，他那么小的筋骨，能出去干啥活呢？曹氏这回把眼先瞄向了老三，五兄弟中，老大有点缺心眼，除了老二，下面就是老三，老三也是精得像猴崽子，小灵杰有啥事常常瞒不了他。
老三跨前一步，气汹汹地把小五从老妈身边轰开，自己把嘴凑到老妈耳朵上，低声说：
“妈！老二又去给人补鞋了，就在老爹原先在的那地儿，他赚了好多钱哩，都他自己藏着。”
曹氏冷不丁吓了一跳，补鞋？还是在原先的地方，他是不是想找死？
老三笑得像一只狐狸，拍着老妈的肩膀很大人气地说：
“老妈，您稍安勿躁，老二自己主张，吃不了亏，听他说，他已经把龙四给盖帽了，明儿个龙四别说要钱，说不定是来赔礼道歉呢！”
任老三舌灿莲花，曹氏说死也不相信，不知道是不知道，一旦知道，她非要立刻就去把二小子拉回来。老四自告奋勇领了将令，扯着老大唿哨一声出了院门，小五要跟，被老四一声厉喝，乖乖地又站到原地，老三也说累了，看老妈瞅他的眼神仍是一百二十个不相信和二百四十个狐疑，装模作样地长叹了一声：
“算了，这年头好人难做啊！连老妈都不相信自己的亲生儿子。唉！”
老三转身回屋，曹氏听得他在里边大呼小叫，显然是找老爹通风报信去了。
曹氏心里先大惊，次又大怒，再而大喜，忽而大惧，最后大狐疑，一时间百感交集，手足无措，她索性不再上街，坐屋里干等着二小子回来给他揭开谜底。
老三说的话一点也不夸张，小灵杰就是盖住了龙四，在原地儿又立了个摊，而且生意越来越红火。这事得从小灵杰那天和李铁帆一块回来后说起。
小灵杰一溜小跑跟着李铁帆回到家里，曹氏忙成了团团转的陀螺，李铁帆只顾追悔不迭谁也没想到去管他。小灵杰闷了一肚气不明缘由，听李铁帆说了会子话，弄明白事儿是出在龙四身上，老爹是因为占了他的场子抢了他的饭碗才招致这一顿毒打，然而，在李铁帆嘴里吐出的话里，老爹这一顿还是轻的，小灵杰料定龙四如果真如李铁帆所说，决不会善罢甘休。果真，一会儿老爹就露出口风，托李铁帆大伯第二天将二十吊钱到茂源交给龙四。
小灵杰听到此处觉得下面的话已没有必要再听，于是拔腿出门，奔同增皮货店去了。同增皮货店的店主这次没谈生意，正坐在柜台里边闭目养神，一个比小灵杰年纪稍微大一点的小伙计正在柜台里忙着整理东西。
小灵杰进去后熟门熟路，冲小伙计笑了一下，小伙计往里摆摆手，店主这时已经睁开眼了，一看见小灵杰，立时眉开眼笑：
“小家伙，怎儿想起来到这儿逛一下，李爷爷可是好久没见你了。”
店主看样子还真不年轻，自称小灵杰的爷爷绝没有一分托大，只是因为保养得好，所以老态并不怎么明显，说话也仍然中气十足。
小灵杰顾不得多说话，三步并作两步冲到店主身边，咬着耳朵给他咕咕噜噜地说了一通，店主面色忽地大变，一甩袖子便把桌子上放的一杯热茶扫到地上，似乎仍然余怒未息，腾地一声站起来，困兽一般在柜台里面来回转圈。小灵杰跑了一路，累得够呛，找了把椅子舒舒服服地坐上，任店主鼻孔里冷哼着在那儿转。
店主忽然间便露出了笑容，但那笑容绝不是灿烂的笑而是阴冷到了骨头缝里。小灵杰要不是对店主的底细了如指掌，店主这么一笑他非得一屁股坐到椅子下边。
店主边笑边说，语气也冷到极点：
“龙四这小子太过猖狂，真真是大过猖狂。不给他点颜色看看恐怕他不晓得马王爷长了几只眼，这样吧！小武，你去找一下毕二爷让他查查龙四有啥根节没有，查到后立时回来汇报。”
正在那儿整理东西的小伙计应声而去，店主转向小灵杰，目不转睛地盯着他说“小家伙，你老说你蔡爷爷对你好，依我看李爷爷对你也不差呀！是不是？’小灵杰歇过了劲，从椅子上一下蹦起来，差点没揪住店主的胡子，店主往后一闪，捻须微笑：
“好厉害，没亏了蔡大哥对你一番教导，哈哈哈！蔡大哥真是好福气，快往墓坑里钻时竟收了这么个好徒弟！九泉之下也该瞑目了。”
原来这个店主是蔡玉明的结拜兄弟，他姓李名唤开山，因此公年轻时行侠仗义，打抱不平，在江湖上闯下了很大的名声，道上朋友送了他一个雅号，叫做“笑面孟尝”，是专指他急公好义而言的。笑面孟尝最拿手的绝招是三十六路追魂夺命腿，成名以来，他那双铁腿之下不知毁过多少巨奸大恶，令江湖上黑道人物闻之名而丧胆。笑面孟尝和蔡玉明两个人是年轻时候拜的把子，那会儿蔡玉明初入江湖，和李开山都是初生牛犊不怕虎，相识之后，引为知己，相约同赴太湖，剿灭近年来令过往客商为之头疼欲裂的七大寇。此事说来容易，做起来可不简单。七大寇都是成名已久的老江湖，心黑手辣，又极为老奸巨滑，武林好汉曾有一次撒遍英雄帖，邀请白道英雄前去太湖，剿灭七寇，以匡扶武林正义，结果前去的三十四位白道豪杰除了一位被湖水冲回出发点外，其余的三十三位自此没了影迹，活不见人，死不见尸，而冲回那位到沙滩上时已是鼓胀的尸体一个，翻捡尸首，胸口有一处致命伤痕，是五个排得紧紧的淡淡黑痕，有经验的江湖人士说此人死于七大寇中老五的成名杀手“搜魂指”之下。蔡玉明和李开山不是不晓得武林中人谈太湖而色变，然而两个人就是不服气，非要凭一股子血气之勇去探探七大寇的太湖水寨。
李开山向小灵杰讲他和蔡大哥携手共闯太湖水寨的经历时眉飞色舞，颇有好汉重提当年勇的劲头。小灵杰很奇怪蔡爷爷咋会这么大一回事竟然没给他提过。两个人闯太湖的结果是可想而知的，湖边闻讯赶到的江湖朋友正在哀叹太湖中又多了两个屈死鬼，武林中又少了两个后起之秀时，烟波浩瀚的太湖中忽然腾起了一片火光，虽然飘飘缈缈，但仍看得出是在七大寇聚集的地方。大家于是议论纷纷，最后派了两个年轻侠士驾着小舟前去探看，那两个年轻侠士在死尸堆里找到了蔡玉明和李开山，七大寇的尸体和一帮小喽罗都横七竖八躺在两个人身边。从此，蔡李名声大震。有了这次出生入死的经历，两个人更是情同手足。后来由于蔡玉明家里出了事，两人于是分手作别，自此天各一方。等后来李开山得悉蔡大哥的消息时，他的名字是被列在僧王爷斩获的一群长毛首领名单之中。李开山惊悉噩耗，连忙派人去调查，派去的人回来说情况属实，并且查出蔡老爷子的殉难地点是在大城县子牙河畔，李开山自此也就绝了再看到蔡大哥死里逃生的念头，在同增皮贷店里给他立了个灵位，日日拜祭，以慰相念之苦。
那天小灵杰又跑过来玩儿，刚好看见蔡爷爷的灵位，惊诧之下不禁脱口而出：
“你认识蔡爷爷？”
李开山一听这话也犯了琢磨，拉住小灵杰一阵盘根究底。
小灵杰把他认识蔡爷爷和蔡爷爷怎么教导他，最后又怎么战死的情况原原本本给李开山说了一遍，听得李开山扼腕长叹，泪如雨下，不用说，这老少两位自此就粘乎上了。李开山是体念着蔡大哥身后无人，就剩这么一个称不上徒弟但却很有朋友性质的小家伙，又见小灵杰冰雪聪明，啥事一点就透，故而对他也是一片疼爱关切之心。
李开山和小灵杰相认之后便要他们全家搬到同增皮货店来住，小灵杰力辞不就，说等到以后有啥困难再说，至于栖身之地，不管在那儿，都是一样，李开山点头称是。小灵杰不期然问起李爷爷为啥您竟然干上了皮货生意，李开山一脸苦笑，说是人在江湖，身不由己。这八下字就足够了，小灵杰不再往下问，临走之际只说一有困难就来找他帮忙。小灵杰也没想到会这么快就麻烦上了刚认识没几天的李爷爷。
李开山和小灵杰又聊了几句，那个被李开山唤作小武的小伙计进来报告：
“禀堂主，毕二爷已查清楚，龙四其人并无根底，详细情况是，龙四的老爹是汉军镶黄旗人，嗜酒如命，中年时即暴病身亡。其母改走林家，不久亦死。龙四兄弟四个，大哥龙飞在七岁时看元宵花灯走失，不知走向；二哥龙力在僧格林沁手下充过一段幕僚，后来因私通长毛罪被杀；三哥龙玉，原来是皮货商，现在城南经营杂货，是本分的生意人；龙四三岁时母即改嫁，因此自小游手好闲，劣迹昭著，成年后靠着两膀蛮力，青皮混混送他了一个混号，叫做铁罗汉，……”
小武禀完后转入后堂，小灵杰都听得呆了，李爷爷这批人到底是干啥的，连龙四这样的小人物的底细都摸得这么熟。
李开山看了看目瞪口呆的小灵杰一眼：
“小家伙，服气了吧！龙四其人，撑死了也只能算个青皮混混，要劳动你李爷爷的大驾怕是太屈才了是不是？”
李开山说完后稳坐钓鱼船等小灵杰的反应，小灵杰没来也没想着麻烦李爷爷大驾，一听龙四如此不济，凭空又多了几分胆气，一拍胸脯说：
“不用麻烦您，我自己就可以了，不就是一个小毛贼吗？”
小灵杰说完这话没等李开山竖起大拇指，便扑上去抱住他的腿：
“不过，李爷爷，我出人，主意可得你出喽！要不不公平，好不好？”
李开山一愕，继而又捧腹大笑：
“好你个小鬼头，玩花肠玩到我老猢狲头上了，好好好！也不枉蔡大哥那么看重你。”
当下一老一小回到后堂，足足谈了二三个时辰，小灵杰才一蹦一跳地从同增皮货店出来。第二天，小灵杰带着老三一块儿又出去购置了一套补鞋的用具。钱当然是从李开山那儿拿的。当天下半晌，小灵杰召集哥儿四个开了个碰头会，要他们严保自己私自外出的秘密，谁有泄漏，小灵杰没把话说到底，只嘿嘿笑了两声，挨个在哥四个的肩膀上拍了一下，拍得不重，哥儿几个却分明有些不寒而栗，秘密自然是保住了。
再说了，小灵杰不但恫吓之以力，而且还收买之以重利，每天有好几个咸丰通宝的零花钱呢？这几位还有何乐而不欲为之？
到了晚上，龙四又到李家摔盆打碗地闹腾了一阵，小灵杰更加坚定了要煞他威风的决心。第二天起个绝早，买的东西他没敢放家里，存在同增皮货店里。这早上他也没吃早饭，让老三帮他把东西抬到原先那个三岔路口，两人一人买了两根油条，风卷残云般一吃，老三抹着油嘴回家去了。小灵杰在心里把李爷爷交他的东西默默念叨了一遍，方从挑子里掏出一面铜锣，“咣啷咣啷”敲了两下子，立时围上一片看热闹的，小灵杰抖擞精神，放开嗓子大吼：
“各位老少爷们，大叔大婶，大爷大娘，哥哥姐姐，小弟小妹，我李某人这会儿在这儿扯个场子，变个戏法，给大家助助兴，逗个乐子。诸位有钱的帮个钱场，没钱的帮个人场。
没钱又不想帮人场的我也不怪罪。在下姓李，自幼出家学武，授业恩师是峨嵋山盆顶道人。近日云游至此，我有一个朋友偶遇危难，在下意欲助一臂之力，奈何下山之时，恩师只交付了在下一瓶一钵，供代缘所用，无可奈何，在下只有将瓶钵卖掉，换得补鞋挑子一副，想藉此换得三二银钱，以解吾友一时之困，也好了却在下一番心意，一桩心事。闲话少说，书归正传，列位看看，我这功夫可是不是自练的，……”
大家伙儿一看场子中间一个约摸八九岁的小家伙敲着锣满嘴江湖味地闲扯，都觉得很有意思，其中有几个识得他的却不免心下忐忑，替他捏一把汗，心说这小孩子是不是不想活了，他忘了他老爹前两天还在这儿被打得头破血流，有几个胆小的怕小家伙高声大气，把龙四招出来，吃不住龙四一记重拳而当场毙命，都摇着头悄悄走开了。
小灵杰本来没有几名江湖黑话可“卖”，就这几句开场白还是小时候听评书听出来的，他这么在这儿叫着的目的就是为了逗龙四出来，他只要出来，一切事情都好办。那知肚里的存货都快没了，龙四连个鬼影子都没见着。
小家伙不免着急。也不顾边上众人嘘声连连，还在那儿敲着锣拿腔捏调地自报师承家门，这回终于有了效果，说到“俗话说的好，内练一口气，外……”“练”字还没出口，一个瓮声瓮气的声音穿过人群入到场内：
“外练筋骨皮，各位老少爷们，我自三岁练先天混元功，到四岁上，小有所成，举掌能开碑裂石，下手能降龙伏虎，分抱粗的大树，伸两指往里轻轻一插，喝声‘起’，立马拔地而起。我于是禀报师傅说弟子已大功告成，那知师傅不言语只笑，拉着我来到后山，冲着前面吹了一口大气，我的妈呀！只见一条白练横空，翻江倒海的蛟龙，被吹到百十丈外茫茫云海里的一棵合抱大松树上，‘喀嚓’一声，松树拦腰断为两截，我这才明白，我这点雕虫小技是井底之蛙，自高自大，于是恳求师傅不计前嫌，再教我些功夫。两年之后，师傅对我说：
徒儿放眼天下，恐怕已没有几个人是你的对手啦！你就放心下山吧！望你好自为之。我只得含泪拜别恩师，一路以武会友，打遍绿林，今日落难贵地，望各位些领赏些小钱。”
是龙四，龙四轻鼓着双掌步入场中，满脸皮笑肉不笑，忽地就一抱拳，接着小灵杰的话头吹了一阵子大牛，然后回望小灵杰，说：
“小家伙，我没替你吹错吧！哈哈！这功夫，你就是在你妈肚里就开始练也比不上大爷我厉害，哈哈哈！”
小灵杰置若罔闻，面含微笑，双手合什：
“无量天尊，贫道艺出峨嵋，今日至此非为卖狗皮膏药，实为解一时之急，狼狈落魄，倒叫施主见笑了。”
龙四俯下身仔细研究了一下小灵杰，忙不迭退后两步，一拍脑袋，扑通跪倒地上，口里大呼小叫：
“恩人，你原来是我的大恩人呀！十年之前，我途经峨嵋，遇见一群毛贼截路，是小师傅施神功，助我打退毛贼，救我一命，恩人在上，小人有眼不识泰山，失敬失敬！”
大家伙一下子被龙四颠三倒四的举动弄得云山雾罩一般，还没回过神，龙四已翻身爬起，“呸”吐了口唾沫，哈哈狂笑：
“十年之前，你还在你老娘肚里呢？哈——嘿？敢到我龙四地头上充大尾巴狼。你胆子不小啊！给我说，谁让你到这儿捣乱的，要敢说半句假话，我把卵子给你捏碎，嗯！”
小灵杰仍低头合什，不为所动，周围诸人明白龙四是在捉弄小家伙，不免又是一阵大笑。龙四笑得最厉害，似乎都快岔气了。
“施主，出家人以慈悲为怀，贫道自幼承蒙师训，故不与尔一般见识。施主还是好自为之吧！无量天尊！”
龙四这下子真摸不着头脑了，这小家伙看上去胎毛都没退净，要真如他所言，那可太神奇了，皱着眉一瞥眼看见了小灵杰的补鞋挑子眼珠一转，生出了一个主意，于是凑上去对小灵杰说：
“也罢！我龙四就信你是什么峨嵋的弟子，既然是江湖中人，国有国法，帮有帮规，你既然敢躺这个浑水，我龙四就试你一试，这是什么玩意！”
他此刻手里举着的又是那根大针，小灵杰头都不抬，随上答曰：
“天杠。”
“这个呢？”这次举的是锥子。
“地杠。”
“这个呢”？指铁拐子，“龙头拐。”
“这？”龙四面如死灰地把刷子拿起来，他真有些害怕。
“吸水石！”小灵杰答完低头合什如前，只是不紧不慢地问：
“施主还有什么问题，一并提出来吧！贫道给你解答就是。”
龙四干瞪着嘴“这个这个”了半晌，终于硬起头皮问：
“你到底是何方神圣，那路神仙，龙四在这片也算是一号人物，总不成连个庐山真面目都不晓得吧！”
龙四真是庙里长草——慌了神。世上有一种人是你软他就硬，你硬他就软，龙四就属此类。他真怕小灵杰有啥来头，他可真是担当不起。说完话，龙四舔了好几下嘴唇，连抹了几次汗，额上还是湿淋淋的。
小灵杰到这时终于抬起头来，闭着双眼，微微一笑，仍不说话，只慢慢伸出两手在小腹上交叉成火焰之状，良久方才放下。龙四不知他这儿做是何用意，但他知道这肯定是某个秘密帮会的暗语，这都是不为外人知的，自己不晓得，只能怪自己孤陋寡闻，故而虽心下狐疑却也不再往下问，怕惹火这个小煞星，丢了性命，于是忙不迭地跪倒在地：
“小的龙四有眼不识泰山，慢怠了您老人家，小的深感歉疚，小的该死，小的该死。”
小灵杰仍不理他，自顾自坐下来，开始补鞋，龙四在一旁呆得没意思，又不敢走，只得陪着他补鞋。这一天生意特别特别好，有龙四帮忙打下手，大家伙儿都想看龙四的狼狈样。没有破鞋的找对好鞋撕个口子也得来看一下，故而一天下来，小灵杰接了五六十双鞋的生意，当然其中有一多半是龙四帮他做的工，不过钱装他腰包里了。
到吃晚饭时龙四毕恭毕敬地非要请小灵杰吃一顿饭，小灵杰借口还有其他事，并委婉地告诉他自己俗家本是那天在这儿挂牌补鞋的外乡匠人。龙四也不敢往深里想，只暗暗地吐了一下舌头，心说真险，那天幸亏没把那个乡巴佬揍出毛病，要不然这下够着自己喝一壶了，算了，那二十吊钱拉倒吧！少了这点钱我龙四照样能活。
没有龙四来找事，其他更小的混混自然也不敢寻衅滋事。
所以小灵杰这摊儿搞得很是红火，他知道龙四这下就是有包天的胆子也不敢再要那二十吊钱了。小家伙思前想后觉得自己长这么大还没好好让爹妈高兴一下，于是决定要候到最后一天给爹妈一个天大的喜外惊喜。再说小家伙没有那么深的生活历练，办起来少那么一点周全。他嘱咐哥儿几个一定要守口如瓶，倒忘了老爹和老妈还蒙在鼓里，摸门不着地等着那个所谓最后期限的来临，甚至都想到全家死在一块了。
那两天小灵杰还了从李爷爷那里拿的钱，又跑街上给李爷爷买了个“老头乐”送过去，乐得老头都不知说啥好了。老头早年即行动江湖，以除暴安良、匡扶正义为己任，没有娶妻，到老年时明白了以一人之力终难扭转乾坤，平心静气想通了前尘往事，歇了心，想成家时一看自己的满头华发，苦笑苦笑也就罢了。老头这两年一直梦想有个小孙孙抱着该有多好。现在小灵杰从某种意义上说满足了他欲享天伦之乐的心愿，老头咋能不乐。
老三风风火火跑去叫二哥时，小灵杰正在太阳底下歇着盘算该咋个办才能让爹妈最高兴，一看老三跑得满脸汗道，气喘吁吁，方待开口询问，老三已快嘴快舌地叫上了：
“老二，大事不好，老妈发觉咱们的秘密了。”
小灵杰要他把话讲详细一点，老三这会儿喘上了，一句整话都讲不出来。小灵杰估计也也没啥大事，只是一个很好的表现机会在快要成功之前突然失去，毕竟心中有些遗憾，于是收拾了挑子，兄弟三个相跟着慢腾腾地往家走。
曹氏在家里早已等得心焦麻乱，坐卧不宁，小灵杰一进门被她瞅见，也不知从哪儿来的一股子火气，曹氏大喝一声，“孽子！”小灵杰正蔫儿巴唧地在心里叫败兴，一只脚方踏进院门，就听得一声断喝如焦雷般在耳边炸响，这才叫猝不及防，小家伙膝盖一软，一下子跪到了门坎上。当时就“妈呀”地叫出声来了。
这下子磕得可不轻，小家伙咬了半天牙也没站起来。老三扶他起来，小灵杰低头一看，膝盖上磕了深深的一道口子，已经开始向外冒血。曹氏定了心神，找块干净布头把伤口给他缠上。小家伙一看老妈的神色，方知事态大为不妙，此时伤口疼得像洒了辣椒面。他不敢怠慢，抽着凉气把原委讲了一遍，曹氏听得悲喜交加，也忘了儿子腿上的伤，紧紧抱住儿子大哭失声，小灵杰被搂得伤口扯着疼，想着想着便明白了老妈的一片苦心，开始后悔自己的自作聪明，不由得泪水也湿了双眼。……
龙四的事摆平以后，李家在京城平平安安地过了段日子，胡胡李的身体也渐渐复了原，仍旧到街上摆摊补鞋，只是小灵杰腿上那块伤偶而淋了一次雨，从此一日不如一日，起先他还能跑出去蹦蹦跳跳，到后来扶着拐棍走到旅店外边都疼得捱不了，再往后干脆就剩躺在床上抱着腿呻吟了。
一波不平，一波又起，胡胡李夫妇为儿子的腿伤操了不少心，碰着先生郎中就请人回来看，凡是京城地片在经济条件许可下能请来的所谓名医也都请了。不管是游方郎中，江湖野医，还是号称家传秘方，百治百灵的，碰着小家伙这腿伤就只有搔脑袋，搔完脑袋后漫不经心地开几丸药，留下几句“试试以观后效”的话作为遮羞布然后掉头就走，喊都喊不回来。
这回事开初，胡胡李夫妇也是给忽视了，小家伙腿上的伤就是那次摔门坎上留下的根。不过那会儿可是一点发病的征兆都没有，小家伙只在床上躺了半天就一瘸一拐地跑出去玩了。曹氏只顾高兴绝处逢生，也没问他感觉啥样儿，那知两天以后小家伙嚷着膝盖疼，嚷着疼还冒雨跑出去和一帮孩子跑着玩儿，结果再回来就病倒了，先是发烧、头痛、说胡话，曹氏以为是受了凉，还声色俱厉地训斥了他一顿，然后随便出去抓了些药。一煎一熬一吃，小家伙出了身通汗，沉沉地睡了一天，烧也退了，胡话也不说了，躺床上也不动，两只眼睛骨碌碌转着嚷膝盖疼，嚷着嚷着就想去搔，曹氏从这时才开始犯嘀咕，小心翼翼把他包住膝盖的布条解开一看，心里只“咯噔”一下，原来那个沁血的伤口此刻已然荫成了一个小碗口那么大的红片，触一下里面硬硬实实，好像有啥比骨头还要硬的东西。伤口也变了模样，在红块正中间有指头肚那样大小，一张一翕地向外吞吐着白色的脓液，红块是冰凉的，碰一下小灵杰直疼得杀猪也似地叫。
曹氏这下不敢怠慢了，招呼其他几个小家伙帮忙把小灵杰牢牢捆在床上，让他没法探身用手去搔伤上，自己先急慌忙跑出去找医生、觅郎中。从此后，隔了有两三天时间小家伙憋得难受，一个人拄了根拐棍挪到大门往街上看了几次外，就再没有下过床，连厕所都上不了，随便动他一下便疼得脸上直冒满黄豆大的汗珠子，面色煞人，嘴角直抽。如是忽忽二十余天，钱也花得差不多了，这药那药的一天能灌下七八剂，整天就见曹氏眯缝着眼蹲锅台脸下面吹火烧锅熬药，可就是不见效。有胡子的，没胡子的，男的，女的，老的，少的，郎中走马灯似地在李家转悠，把他家门坎都快踢平了，进去时都是舌灿莲花，满面春风，出来时都是垂头丧气，像斗败的公鸡。
眼见小家伙一天比一天虚下去，说话舌头似乎也不灵便了，眼珠子也没了昔时生气，黄皮寡瘦地躺在床上像一根芦柴棒。曹氏心里急得冒火，心说我是不是摊着倒霉命，丈夫刚刚好起来，儿子就又躺下来，看那势头还像是一个个都想往死里走，这可咋办？
这一天是天桥庙会，曹氏早上起来上街买菜，便看到行人如奔向槽头吃食的猪一般往一个方向赶，一问才晓得天桥那边有端会，据说是热闹非凡。曹氏往家走着心里一想，说不如带小灵杰过去看看，进京城已有这么久了，整日里忙这个忙那个，没一点闲工夫，天桥离他们住的地近在咫尺，到现在还没逛过。再说，天桥那边有不少道观庙宇，据说里面供的都是各路神仙，极为灵验，倒也不如过去试试运气，反正也没有其他办法可想，挨过一日就算一日吧！要真不治，也不能屈着孩子，长这么大啥福也没享过，倒替大人做了不少事。
曹氏想着想着不免又心酸落泪，拿定主意后回家给小灵杰一说，小灵杰欣然同意。小家伙在床上憋闷了差不多一个月，连好日头都没见几次，这两天吃了几丸一个游方郎中的所谓什么去毒散，气色稍微见好，也正想让老妈带他出去遛圈呢，故而双方一拍即合。
曹氏找了架手推车，用被褥把上面铺的软软的，背后又放了一个加高的枕头，让小家伙躺在上面。再给他身上盖一条薄被，最后小家伙就那么歪在车上，只露出一个小脑袋。曹氏兜里揣了些钱，推着车吱呀吱呀往天桥去了。
笔者有必要在此处把天桥的大致情况补说一下，天桥在永定门大街北接正阳门大街处，在元、明两伏直至清朝前叶还是一片水乡泽国，清时震钧著《天咫偶闻》载：
“先农坛之西，野水弥漫，荻花萧瑟，四时一致，如在江湖，过之者辄生遐思。”
该书又载：
“野凫潭，在先农坛西。积水弥然，与东城鱼藻池等。”
另外，清人吴长元在《宸垣识略》中关于野凫潭有更详细的一段文字：
“野凫潭在祈谷坛西北，积水十余顷，四时不竭，每旦有野凫游泳其间，因名之。”
野凫潭所处之地就是那时的天桥，由此可见，天桥在清初依然是野水弥漫的荒凉之地，文人到此览浩淼烟之水不免涌起怀乡之思，倒是一个清静无为、修身养性的好所在。
清初以后，皇帝要经帝都的中轴线到城南举行郊祀大典，而天桥所在的这片沼泽正好在京域的中轴线上，这样一来，皇上可受不了，一道诏令，天桥于是产生，而野凫自此也无家可归，不知所之。
天桥由于其地理位置重要，扼庶民百姓南北通行之咽喉要道，一经成为平地，过者云集，久而久之，遂有今日之繁荣盛昌。
事实上，早在元朝时，天桥就已是文人雅士官宦人家寻欢作乐、消磨时光、吟风弄月、狂歌号哭的理想场所，因为这里地处偏僻的城南，适合一部分人离群索居的需要，又有河水汪然碧涛，莲花亭亭，荷叶如盖，垂柳摇曳，湖光水色，犹如江南水乡。逢夏秋之际，每每有画舫流连桥下，舫中游人或饮酒赋诗，或品茗赏荷，或听丝竹之乐，或任清风拂面，说不尽清幽雅致，道不出万千风情。
明时，朝廷在大力修建宫殿同时．又分别在天桥东南修建天地坛，合祭皇天后土；在天桥西南修先农坛，用以祭农神。到嘉靖九年，又另在北效建立了地坛，于是将天、地分开祭祀，原来的天地坛就改为天坛。嘉靖三十二年，兴工修建京城之南的外城，一口气修了二十八里长，上设城门七处，正南即是永定门。这样一来，就把原在郊区的天桥，圈在永定门之内。自从天坛等雄伟而壮观的建筑落成之后，天桥即成为南北交通要道，每年春夏秋冬，上到帝王，下至黎民百姓，无不来往于天桥，随着官民游乐活动的日益盛行，天桥一带遂渐繁华起来。
春天时候，正月初八到十八日的晚间，成群结队的妇女穿着白绫衫，摩肩接踵地在桥上行走，这种活动名叫“走桥”，据说走桥可以防治腰腿上的诸多疾病，到清中期以后，这项活动声势更为浩大。潘荣陛撰的《帝京岁时纪胜》说：
“元夕妇女群游，祈免灾咎，前一人持香辟人，曰走百病，凡有桥处，三五相率以过，谓之度厄。俗传曰走桥。”
可见那时桥的称谓已不单指天桥，而是只要是桥都得走。
从《燕京上元竹枝词》中也可管窥一二当时盛况：
“正阳门外鱼龙盛，火树粘天照走桥。”
到春天二月时，妇女还有出北城而至南城踏青春游的嗜好，《析津志》记：
“二月，北城官民妇女，多游南城，风日清美，踏青斗草，若海子上，车马杂沓，绣殿金鞭，珠玉璀灿，人乐升平之治，上自内死，中至字执，下至士庶，俱应积千架，日以嬉游为乐。”
就是说到二月草长莺飞，春暖花开时候，不但平日足不出户的妇人女子可以迈着小脚跑到城南天桥那一带去不顾名节面子尽情放肆一番，就连只会抱着象牙笏人五人六地站在朝堂上和皇上争得面红耳赤的宰相大臣在这时节都可以大摇大摆地支起秋千架，跳上去嬉弄玩乐。《燕京岁时杂咏》在描写都城妇女赴天桥迤南直到永定门外海子踏青这一景象时说得更为生动：
绣帔弓鞋去踏青，北城士女到南城。
无风一上秋千架，小妹身材比燕轻。
我们从这几句诗中仿佛可以看到一个个浓装艳抹、披红挂绿的妙龄缠足少女，娉娉婷婷地踏过天桥的每一块石板，抛下一串串银铃般的笑声，然后在天桥南边的碧草绿林处轻轻地荡起秋千。
初夏时节，到天桥游玩者更是不计其数。在五月五日端午节前，男女老少都涌入天坛去观光，这也有个称谓叫做避毒。避毒而入天坛必须得等正午以后才能出来，还得骑着马在坛外的围墙下跑上几圈，才算避毒完事。《帝京岁时江胜》也有这方面记载：
“帝京午节，极胜游览。或南顶城隍庙游回，或午后家宴毕，仍修射柳故事，于天坛长垣之下，骋骑走獬。更入坛内神乐所前，摸壁赌墅，陈疏肴，酌余酒，喧呼于夕阳芳树之下，竟日忘归。”
射柳故事是解早织的风俗，这些惯于骑马射箭的游牧民族在举行秋天祭祀时，也不忘显露一下百步穿“柳”的箭术，要让大家伙儿成一圈围着所植的柳枝跑上三周，边跑边往圈中间的柳枝上射箭。宋人以此作为一种游戏，也是兵士闲得无聊时用来散心的一种手段。在校场四周全部插上柳枝，兵士们便骑着马在校场里大声吆喝着往来驰骋射箭。然而，对于孔武有力而又逞强好胜，惯于争凶斗狠的八旗子弟而官，赛马兜风要比枯燥无味的射柳更为有趣，更有刺激。于是，天桥南西坛前面的马道，便成了八旗公子哥儿赛马以决雌雄的场地。
不但这些东西和游戏引人入胜，让人留连忘返，趋之若骛，天桥还有许多名胜景观，譬如俗名金鱼池的鱼藻池和明代的私人苑囿李园等等。总之，这些都是天桥吸引南北客商、东西游人的法宝。游人的纷至沓来，自然就刺激了商业发展。
天桥南北的地方极为宽敞，具备贾人云集的种种条件，再加上道光年间到咸丰时朝廷大发圣恩，不对小摊贩征税，因而在天坛的西坛根和北坛根、先农坛的东坛根和北坛根，涌现出一大批流动的小商贩，每日自晨达旦，自由出售百货、食品等等小东小西。这样一来遂使天桥变成了一处车水马龙、人声鼎沸的闹市。
天桥的庙会和农村逢着固定日子赶集的样式差不多，只是人多一些，仪式更隆重一些，其最主要的故事是“走会”。
“走会”是由京城附近农村一种喜闻乐见的艺术形式。进京表演的有开路、杠箱、中幡、秧歌、高跷、王虎棍、双石头、耍狮子、小车会等，其中最负盛名的是中幡和耍狮子。
曹氏用手推车推着小灵杰一路行来，说走好像有点不太恰当，应该叫“挨”，一出店门，便见眼前一堵人墙，呼声霸天，想汇入这个人流都是难上加难。从上边看，一个脑袋挨着一个脑袋，估计从半空中扔下一个半截砖至少得砸破三个人的头，而且你如果不躲闪，砖绝对不会掉到地上；从下边看，穿着各种裤子的腿一条挤着一条，扎针难入，泼水不进。
风传每年到庙会（天桥）时候，或多或少总要挤死几个人，丢的人当然就更多了，所以你往人堆里看，凡是两眼滴溜溜乱转，跟做贼似的，手里肯定牵着小孩，而人最多处，往往是哭声和笑声混在一处，有时候亲娘看着小孩子就隔那么两三个人，急死你可就是挤不过去，只有干瞪眼的份儿。曹氏一看那么多人心里直犯怵，看看躺在手推车上的小灵杰。小灵杰的脸孔被秋阳映成了嫣红色，憔悴之态毕现，可是他两只眼睛瞪得倒是铜铃一般，闪现着一种奇异的光芒，丝毫没有一点回去的意思。曹氏也不忍心再劝他回去，于是只得在门口等着，扯喉咙大嗓子吆喝了几声，手推车旁边的人总算极不情愿地让开一块地方。曹氏刚把车往里一塞，立时便有几个人被挤得立脚不住，仆倒在车上，曹氏心吊到了嗓子眼，惟恐谁不小心碰着儿子的伤，没奈何只得一个劲陪着笑脸给靠近她们娘儿俩的人解释，要大家伙儿帮忙看护着点儿。游人也都看出小灵杰病害得不轻，说不定连命都保不住，心肠好的都挨在他旁边给他讲笑话解闷，大多数人也都小心翼翼地躲闪着，惟恐碰着他。
小灵杰倒没看出大家伙儿看他的眼神里含有不少怜悯和同情成分，他天生就不是闲得住的命，在屋里一动不动呆了那么多天，觉得腿脚都发硬了，虽然每天床前都不缺人陪着他玩儿，讲说外面的见闻，可毕竟不如自己亲身体会的舒服。
所以在一离开无聊之极的房间，小家伙话稠得吓人，看见啥问啥，瞅见啥便不挪眼珠地死死盯住着，好像初生胎儿刚睁开眼睛，瞅见啥都好奇，瞅见啥都看不够。好在路上人拥挤不动，比蜗牛爬得都慢，不管啥他都能看个够。
从李家居住的那个小店出来到走上永定大街，都是碎石路，手推车走着一颠一颠，小家伙一会儿便疼得满头冷汗，再加上人那么多，他躺在车上，呼气吸气都不主便。曹氏氏揣摸着他躺车上的滋味不会太好受，不过心疼也没办法，一入人堆出都出不去，只有一路往前走下去。小灵杰精神倒不坏，一直兴致勃勃地问这问那，看见啥稀奇玩意儿时不时还想打着挺从车上跳起来。从家走到天桥，小灵杰看了不少东西，也听了不少东西，都是他以前心仪已久的。一个须发皆白的老爷爷告诉他，农村来“走会”的人都是会真功夫的，一般人三五个根本近不了他们的身。他们中间有很严格的规矩，平常人想加入走会的行列要经过会首的检验才可以。会首就是各村上负责走会的头儿，由德高望重的人充任，一到会期，走会的所有人必须得一切行动听会首分付。他们是一个极其严密的团体。会首大家一般称之为“老督管”，他用以指挥会众的信物是一面白色的小三角旗，那旗看着不起眼，在会众眼里可是比皇上的圣旨都管用。到走会时候，会首走在最前，令旗一挥，该进则进，该停就得停，会首后面是一个持“七星督旗”的会友，七星督旗相当于将军行军打仗时竖的写着将军姓氏官职的旗帜那种作用，表明这个走会的是属那个团体。
七星督旗一般是黑底白星，星有七个，寓意是北斗七星。督旗后有四到八个号手，号的模样像锣，直径约有二尺大小，由广铜铸造，敲起来声音铿锵，震耳欲聋，极有威势。号后面是四到八挑笼子，笼子是像笼屉形的东西，里边装的是拜佛用的香烛．还有走会用的乐器、服装、道具等物件。笼子四周等距离竖着四根竹竿，每根竹杆上都有一面“幌子”。幌子也是一种三角形的小旗，大多是黄颜色，也有用白颜色的，旗下拴着一长串黄铜铃铛，队伍行进时，小旗迎风招展，号震天地响，小铃铛清脆悦耳地响在身边，各种民间乐器前呼后应，形成一组古朴雄浑的民间交响音乐。走会的有句行话，叫做“中幡怕过牌楼，狮子怕过桥”，因为举中幡的一过牌楼，不管牌楼有多高，都得在这边用力把中幡掷到那边，然后飞跑过牌楼再将它稳稳接在手里。中幡又长又粗，斤两重不说接着又极不方便，因而玩中幡的不但两臂要有大力气，还得有一定技巧，就这样弄不好还要砸锅。所以，走会的逢到中幡过牌楼都会捏一把汗，而真正艺高人胆大的，也就是靠这个争强斗胜，引人注目。因为大家伙儿都晓得中幡过牌楼有好故事，一到这会儿都挤扁头看。“狮子怕过桥”是因为耍狮子的一到桥上就得玩狮子戏水，根据桥面高低有单狮戏水、双狮戏水、三狮戏水等等，耍狮子的一个人玩的狮子叫“少狮”，两个人玩的叫“太狮”，三狮戏水是狮子戏水中难度最大的，当然也最见真功夫。最上面一个是太狮，用脚勾在桥栏上，下面再吊一个太狮、最下面是一个少狮，玩狮子的五个人一连串用手抓住下一个人的脚，最下面一个探身入水，撩起水花，阳光下看去，波光点点。确实让人心动。除了这两类高难节目，其余的如高跷、秧歌都很好玩，而五虎棍、双石头等单纯就是表演武术。走会的碰着面都有一套见面的礼节，弄不好极有可能演成双方大打出手，两败俱伤。一个走会的正在前面走时，如果把七星督旗挂在显眼的树梢上，那就表示后面的大队人马稍安勿躁，再往前走别怪我们不客气。
道光十六年的时候有一次走会，小车会不小心踩了双石头的场子。双方一语不合，大肆械斗，死了十来个人，都是身强力壮的棒小伙子。两个走会的集团要是关系比较好，见面客套，年纪出较老的会首得让年纪比较轻的会首说“您多虔诚”，不和的则对老的说“您多承让”。客套完毕，双方互一拱手，开谈正题。正题是关于走会的各个组织到底怎样走的问题。这时候老会首和年轻会首都得绞尽脑汁，因为他们的每个举动，每句话都关系着自己组织的生死存亡，失面子、报名分对走会的组织就意味着死亡。双方唇枪舌剑，互不相让，弄不好就得拳脚上见真章。……
挤到到晌午时，曹氏才和小灵杰慢腾腾挪上了天桥。天桥并不太大，桥边护栏土雕着奇形怪状的花纹，被游人摸得光溜溜的。走上桥面时小灵杰从车上欠起身，看见桥边外伸出一个个石雕的龙头，龙头嘴里的管道和桥面上的小圆洞相连，是下雨时漏水用的。桥上刚过了一个走会的，号声和鼓声已到很远的前面，仍然震耳欲聋，桥上的人大多跟着走会的潮水般涌到桥那边，桥上出现了暂时的松散，跑得累的游人扶着桥栏三三两两地议论三狮戏水的好处。桥上清风拂面，凭栏远眺，一派朦胧，远处的城墙被垂柳绿树掩映，乍一脱离喧嚣嘈杂的人群，在桥边看一看，丝丝凉意浸入心脾，只让人觉得倒不如在绿树之下。水泊之畔，结庐人境，无喧嚣人声，无车马相扰，逍遥一生，快活一世的好。
小灵杰愣了一会儿，回过头来，心头不免如薄雾般飘起一缕怅然，他轻轻喟叹了一声。想起自己腿上的伤，那么小的一个伤口愈演愈烈，竟会那么多郎中医士束手无策，如果是要害部位的毛病，郎中得出这种诊断，恐怕就得准备再世为人了。然而膝盖虽然离心尚远，照此下去，久治不愈，终也会危及生命，往好一点说就是废掉一条腿，从此就得拄着拐棍，再不能和其他小伙伴一样蹦跳着玩，还得忍受别人的白眼和冷嘲热讽。到那时活着还有啥意思，即使会一朝发达，也不过在世人眼里博个惊世骇俗的怪物的称号。再活下去确真是没了啥意思，还不如早些死掉。天桥下一池碧水，纹丝不动、宛如暖玉，看不见底，触目生寒，倒是一个葬身的好所在。……可是，自己万一真跳到桥下，能死了一了白了，从此不再听闻红尘喧闹，爹妈虽则会难受一阵子，还有老大他们四个，伤心一时肯定就会过来了。万一要是死不了，被人救起来，从此恐怕就得让爹妈永远放不下心，拖累他们终生了。
小灵杰在车上浮想联翩，曹氏早已推着小车缓缓到了桥下。前面人声骤然鼎沸，小灵杰幡然醒悟，定睛一看，眼前围着一堆人，正在高声大气地叫嚷，大家伙儿脸上大多是看见别人倒霉的兴灾乐祸的笑容。一个小伙子从人堆里越众挤出时甚至照地上吐了口唾沫，恨恨地说：
“我可怜你，谁可怜我呀？老爷们儿这么大岁数了，连个暖脚的都没有，你咋不发发善心给我找一个去，吓！”
只有几个年纪比较大的人向人群中探了探身，小灵杰听见有铜钱掉地上的哐啷哐啷响，这几个人转过身来，摇摇头叹口气便走了。
人不太多，曹氏没费多大劲就找了个缺口把小灵杰推进去。只见圈子中间坐了一个小道士，小道士披头散发，遮住半边脸庞，露出的半边脸上满是汗，看他年纪充其量也就只有十一二岁。小道士赤着脚，还袒着背。已经十来月份的天了，也不知冷不冷。从小道士穿着的那条破破烂烂的裤子上绝对看不出他是啥身份。表明他目的的是地上放着的一张白纸，纸上写了寥寥几个字，色作紫红，触目惊心，好像是用鲜血写成后凝干的，纸上写的是：
“道观失修，望求君子施舍一砖一瓦。”
说是砖瓦，大家伙儿总不成从家里搬着砖瓦跑过来施舍给他，地上放着七八个咸丰通宝。小灵杰看得心寒，从早晨到现在，天桥上你来我往地过了多少人，小道士才募到了七八个铜钱，照此下去，道观到猴年马月估计也建不起来，难道真像老人们说的那样世风日下，人心不古了吗？抬头看看眼前这些个笑语莺声的仕女和衣冠楚楚、油头粉面的公子哥儿，他们哪能缺那几个咸丰通宝花销，可是他们中有谁向场子中间扔过一个铜钱，看他们的样子，打死小灵杰他都不会相信这些人会这么铁石心肠，竟能冷眼看着一个十来岁的孩子熬刑法似地等着募钱而毫不动心。
小灵杰心寒的原因倒不仅仅是因为大家伙儿看到一个小道士在那儿坐着等人捐钱而无人过问，倘若让他看见一个穿得衣帽整齐、悠闲自得、面目狡猾地伸出双手向小灵杰讨钱，口齿伶俐地说是道观失修，为了修建而求施舍，只怕小灵杰就是给他，心里也会犯疑，怀疑他是无赖子弟游手好闲出来骗钱。眼前的小道士不是那样，他端坐在地上，两手捧在胸前盘着腿，完全是道人打坐的架式，目视鼻尖，蓬乱的头发上压着五块青砖，头发已被汗水湿透，砖底的灰粉随汗流到他脸上，有一道甚至流进了眼睛，小道士不敢闭眼，那只流进灰粉的眼睛分明在往外大滴地淌泪。小道士的两条胳膊上各压着五块青砖，两条大腿上又是各五块，那可是二十五块大青砖呀！小灵杰看看道士袒露着的麻杆似的细胳膊，心说就凭他纹丝不动地坐着受这份苦也值许多个铜钱了，可惜他眼前的空地上就只有七八枚铜钱孤零零地躺在那儿。小灵杰又气又怒，直想跳起来把站在边上指指戳戳的游人一个个臭骂一顿。
人在自己遇到困难或身处绝境时往往最易激发同情心，因为他在那时候才更有可能设身处地地推己及人替别人多想一些。一个人身处顺境时绝对不会去顾及身边众人的疾苦，至少他不会主动去替别人想啥事情，即使想了也常常是往坏处想，即使是往好处想也绝不会想到去伸手相帮。所以世上既便有那么多受正人君子咒骂的奸邪小人，事实上每个人都是如此，套一句俗话叫“站着说话不腰疼”。
小灵杰由此联想到了自己的处境，张老先生讲过的一句诗“同是天涯沦落人”也在此际骤然跃入了他的脑海。张老先生说这句诗是白乐天写的，白乐天得罪了权贵，被贬到一个小地方江州做司马，一天晚上出去送友人回家，在江岸上听到一个人弹琵琶，白乐天雅兴顿生，派人去把弹琵琶者叫过来，是一个半老的徐娘，白乐天问她为何琵琶弹得那么幽怨，那么动感情，徐娘珠泪顿落，哀哀婉婉地述说了身世。说她原是一个歌妓，也曾经风光过一把，等人老珠黄了，没有公子哥儿再去给她捧场，衣食无着，只得嫁给了商人。商人长年奔波在外，难得有几天在家，因而她把自己身世，融情入琵琶，才弹成那样。白乐天触此生情，想想自己受奸人陷害，一腔抱负不得施展，虽然学会了文韬武艺，却无法忠孝帝王，岂不是与歌妓的境遇相同，白乐天不由得当着大家伙儿的面大放悲声，把穿着的青衣裳都哭湿完了。小灵杰由此及彼，想想那个可怜巴巴的小道士，虽然没有生命之忧，可是天天坐在天桥上袒背赤足等着，还得受常人不能受的洋罪，难道不是比眼下自己的境况还惨吗？小灵杰不由得眼圈也红了，问老妈要了一把零钱，用一张破布包着，不声不响地抛到场子中间，然后默默地示意让老妈推着自己出了人堆。身后有一阵议论声响起，小灵杰充耳不闻，此刻他的心情坏到了极点，只想远远地逃出人堆，找个地方大哭一场。
热闹的地方还有很多，曹氏上庙里烧香拜佛的目的还没有实现，小灵杰已全然没了心情，一劲催着赶快回去。曹氏不敢违了儿子的意志，只得逆了人流推着儿子往回走。
一路上小灵杰好像连斜着身躺着的劲儿都没了，头恹恹地歪在一边，连眼睛都懒得睁。他一直在心里考虑一个问题，人到底活着图个啥？世上当真没有几个好人了吗？为什么看到有人受难，大家伙儿都置之不理？人活着难道仅仅就是为了自己活得好吗？小道士强撑着募钱修建道观又是为啥？人，简简单单的两笔就能写出来，咋会活一辈子活得那么复杂。有的人明明是坏人偏偏就长寿。狗柱他爹妈难道是坏人，咋就被阎王爷叫去那么早；天兵难道就是坏人，咋会死了那么多年轻小伙子，连个全尸都留不下。人活着到底做好人好还是做坏人好呢？小灵杰仔细盘算，他认识的人所共知的好人几乎没有一个好下场。老爹常提的王大伯被官府砍了头，张老先生跳了河，蔡爷爷更惨，被乱刀分了尸。坏人呢？邓天一头上长疮，脚上流脓，坏透顶了，却活得那么自在，又有钱又有势。还有那么多贪桩枉法，鱼肉百姓，欺压庶民的政府官员、地痞流氓，那一个不是春风得意，飞扬跋扈。照这样分析，当好人还有啥用处，除非你不想得好死或想早死，两个念头在小灵杰心里激烈地争斗，到最后他甚至怀疑自己把那么多钱扔给小道士是不是太犯傻，那么多人一分没给从场子边上离开后施施然走在路上，又有谁会因为他没有可怜穷人而非难他责骂他，不是在场子边呆过的谁也不会认得他，但即便是在场子边呆过的，即便认出来还能咋样儿，大家都没给钱，谁不说谁。这世道上咋就坏人比好人要多呢？你小灵杰给他钱他还能给你些啥？也许他根本没看见，看见了说不定不但不会感激你，可能还要在心里骂你一句大傻瓜，因为他可能在这儿呆着根本就没想着能弄几个钱，他也许晓得人心都是坏的，他甚至可能就是以此方式检验谁是大傻瓜。小道士暂且不说，边上的围观者的那阵议论声中估计没几句是说小灵杰好话的，他们肯定有大多数人在肚里骂，骂这个小傻瓜，这小小混蛋是从那儿冒出来的，难道就你有几个臭钱？
有钱了你把天下的穷鬼们都帮成富人，要没这本事你就别在这儿抖份儿，衬得我们这些大老爷儿们都成了大坏蛋。小灵杰在心里接连骂了自己好几句大傻瓜、大笨蛋，心说我真是钱太多咬着手咬得疼了吗？还是多得花不完，实在找不到地方扔出去，我何苦吃力不讨好，去犯这个犟劲，天下难人多得是，我又不能一个一个都帮到，我咋不去学着心安理得地作坏人，我咋不学。……小灵杰在一霎那间觉得以前的这么长岁月都是白活，觉得自己以前想作好人纯粹是鬼迷心窍，作坏人多好，坏到底，坏透顶。谁敢说邓天一活得不好？他在欺压别人时心里绝对没有半分愧疚，晚上睡觉根本就不会做恶梦吓自己，因为他是坏人，他活着就是为了自己舒服，只要妨碍他活不舒服的他都会不遗余力将之打倒，乃至整死，所有能让他觉得干了后会活得更舒服的事儿他都会不顾一切去干。所以，他们才活得舒服，而且一天比一天舒服，他们没有啥错，谁都是为了自己。谁敢说自己做好事都是为了别人，当然你可以说是为了对得起自己的良心，然而良心难道就不是你自己的吗？对得起自己的良心归根结底还是为了自己。好人和坏人的区别某种意义上讲就在于一个良心的有无，没良心的不会为了良心去屈从别人使自己难受，有良心的因为受了良心的束缚，所以怎么走都是磕磕拌拌，最后落得个为了良心丢掉性命，或者受苦受难一辈子。良心这玩意是绝对可以换钱的，小灵杰在闪念间坚定了自己的这个看法。只要丢掉良心，只要一心想着让自己舒服，只要不瞻前顾后老为别人考虑，啥钱你弄不来，事实上好人穷困潦倒一生并不能证明他是笨蛋，相反可能是因为他太聪明，聪明的老是摆脱不掉良心的纠缠，所以很多扔掉良心换钱的事都被他错过了。象龙四，有啥本事，就只凭着无赖和那两膀子蛮力，谁敢说他穷困潦倒，他有钱，他不愁吃不愁穿啥都不愁。老爹呢？辛苦挣扎了半辈子，做一点对不住人的事得难受好几天，结果呢？到处受人欺负，地被人家占去不说，还被人变着法轰出老家……
小灵杰下定决心要学坏了，他相信世上坏人那么多，多他一个也不多，少他一个也不少，但对他而言，学坏绝对比学好要容易，而且学坏了还可以过得好些，也可以让爹妈少受别人欺负，多享两天福，……
可是，腿上的伤——，生死难料，小灵杰的滔滔思路又在这个难题上搁了浅。