回过头来再说李鸿章一行在俄国的情景。他们是于 1896 年 4 月 27 日到达俄国港口城市敖德萨的，4 月 30 日，李鸿章一行乘坐专列快车到达彼得堡，和沙皇财政大臣维特举行会谈。 李鸿章此行的一个重要任务，即与俄国结盟。在彼得堡，李鸿章开始与俄国人商谈《中俄密约》。《中俄密约》的要点是：中俄两国针对日本的军事威胁结成互相援助的军事联盟；俄国在中国东北地区铺设铁路与俄国横穿西伯利亚的远东铁路接轨。
这一次，李鸿章由于过分的信任俄国而忽视了一个问题，即铁路的延伸正是扩张领土的主要手段。当大清帝国受到日本威胁的时候，铁路能够便于军事援助这是其一；但是，如果俄国人想侵入并占领中国的东北，这条铁路同样会给俄国人提供军事运输的便利。更何况在中国境内修建铁路，一旦“路权”模糊不清，俄国人就会有理由在铁路沿线派驻武装。后来的历史表明，这就是对中国东北安全构成巨大威胁的“中东铁路警察队”。
李鸿章坚决反对俄国以官方的名义投资铁路，而坚持用私人投资的方式。李鸿章幼稚地以为，这样就可以将铁路的修建变成商业行为。为尽快达成协议，沙皇一面派外交大臣罗拔诺夫和维特一起继续与李鸿章谈判，一面又亲自秘密接见李鸿章，企图使李鸿章相信其承诺。谈判在彼得堡未能结束，5 月 18 日，李鸿章到达莫斯科后继续进行。据说，俄国人用两百万卢布的重金贿赂了李鸿章。俄国外交部前副司长沃尔夫男爵曾说：“在东方，良心是有它的价值的。”
在俄方的诱骗和李鸿章的步步退让下，6 月 3 日双方达成协议，李鸿章和罗拔诺夫、维持分别代表本国政府在《中俄密约》上签字。这一条约的签订，使沙皇俄国不仅骗取了在中国东北修筑过境铁路的特权，而且为其以后侵入中国打开了方便之门。
李鸿章在和俄国签订有失中国主权的《中俄密约》后，对外秘而不宣，便回到了中国。李鸿章心满意足地说，《中俄密约》能保证我大清国的边疆 20 年无事。他万万没有想到，这一密约居然连一年的时间都没有保住。
1897 年德国皇帝威廉二世访问俄国，向尼古拉二世暗示染胶州湾问题，尼古拉二世表示没有兴趣。是年 11 月，德国的两个传教士在中国被杀，此后又有德国水手被杀，德国终于找到借口，派兵占领了胶州湾。12 月，俄国借口帮助清军抗德，把军舰开进了旅顺和大连。
李鸿章这才知道自己犯了一个“引狼入室”的大错误。最后，清政府只得同意把胶州湾租借给了德国。接着，沙俄更是无耻地提出要租借旅顺、大连。清廷只得同意。随后法国提出要租借广州，这时候的清政府除了同意之外还能如何呢？此后，英国又提出拓展香港。从此，列强开始了瓜分中国的狂潮。
有关这些租界的条约，都是李鸿章去签订的。李鸿章晚年的外交生涯，居然除了耻辱就是耻辱。想当初，他曾经成功地对洋人使用所谓“痞子手段”；现在对付洋人已经手段全无，无法招架了。