由湖南通往京师的官道上，奔驰着一匹红色骏马，被马蹄腾起的尘土拉得很长，弥漫着整个路段。马已经通身是汗，虽然掠起强劲冷风，但是对马却起不到丝毫的作用。马背上的人竭力往前倾，几乎是快贴在了马鞍上。一只手拉紧马缰，另一只手却在身后高高扬起，划了一弧，手中的马鞭便狠狠抽打在马臀上。这匹马已经是全力飞驰了，马嘴里不住流下的白色泡沫，掉在地上，瞬间便被灰尘淹没了。见到前边的路旁有了驿站，马背上的人长长舒了口气，使劲一带马的缰绳，马往前冲了几步和另一匹早已等候的马站成并立。同样的红马上同样端坐着一名军官。这名军官接过刚到此地的军官递过来的背包，双脚一踹蹬，说了声辛苦了。但是声音却已远远被抛在了后边。余音缥缈传来。混身湿透的马儿打了个长长的喷鼻，不等主人下来，扑通一声跌倒在地，军官从马背上滚下来，躺在那大口喘气。
这是康熙皇帝下令设置的飞马传书的驿道，把最新的战情和消息尽快呈送进宫，进行审阅，做出决策。这些驿使和驿马整天奔驰往来于这类似的驿道上，传递着紧要公文和文书。这些驿道从各地通往京师，湖南、湖北、江西、福建、陕西、河南、安徽，等等。
在这匹马上承载的就是吴三桂亲征的消息，它将在两天之内送到康熙皇帝手里。
在吴三桂亲征出发前夕，已派人向湖南和陕西送去消息，并在一路上鼓动宣传，大造声势，鼓舞着吴军兵丁的士气，坚定着他们的信心。他们都希望吴三桂早些时日到来，给他们带来胜利，给他们带来美好的前景，能够挽救他们被动的局面。
吴三桂亲征的消息同样也传到了清军的各个军营统率的中军大帐。安亲王岳乐惊呆了，康亲王杰书惊呆了，贝子尚善惊呆了，大将军图海惊呆了……他们手下的兵丁也惊呆了……他们通过对各个渠道得来的，吴三桂在成都“颇事酒色，后宫美女数十人，一应政事，皆委臣下，惟事娱乐，人心渐变……”的消息汇总来分析得出：“以三桂开创之主，却也如此颓放，不久必败。”的结论，但尔今，听说了吴三桂这次亲征，并且声势如此壮大，近远震动，他们无不骇异非常。
清军将领对吴三桂这项出乎他们所料的亲征，表现出他们少有的荒乱，军内外散播着各式各样的流言。清军惊慌失措，军心不稳。因为他们都摄于吴三桂震惊远近的威名，害怕于吴三桂声传朝野的厉害！
清军将领基于将士这种慌乱颓废的局面，一面作出相应的战略布置，一方派信使飞报朝廷，等候年青的康熙皇帝作是进、是退、是守的重大决策。
河南统兵的顺承郡王把所率的大军退驻到开封。
图海调遣将军穆占先领军队一万多人，急速赶到湖北，以补充湖北的兵力。
在湖南的清军为了打消吴三桂的狂盛气焰，灭掉吴三桂以图挽救湖南的计划，准备加紧强攻，在吴三桂大兵到来之前攻破湖南，于是清军分兵三路，组织了强大的攻势：
一、安亲王岳乐，连同董卫国，先占领萍乡，并以此震摄浏阳；
二、蔡毓荣率领手下军将，从荆州、岳州，分别向长沙进攻；
三、贝子尚善同水军提督扬捷由镇江出发，迂回到长江上游，攻取洞庭湖。
三路大军一同开进。
一场宏大的逐鹿战将在以长沙为中心的湖南展开，战事迫在眉睫。
五月的北京城度过了寒风凛冽、雪花飞舞的严冬，已经完全复苏了，进入了春夏之交的一年中少有的季节。
北京城仍像往日的北京城，依然喧闹、繁华．并没有因南方、西方的频频战争所影响，而显得压抑、沉闷。大街上往来的官员骑马的骑马，坐轿的坐轿，来来往往，认识的说几句话，谈谈官场和战场。他们是皇城根中心范围的人，不用发愁外来的敌人会攻打进来，因为他们有一个精明、能干，能替大家分忧的皇帝。皇帝得为保住他的皇位而悉心于军事、政治和经济方面的各项工作，“率土之滨，莫非王土”，他得为保护住他的领地，平灭叛军吴三桂而日理万机！年青有为的皇帝精力充沛，谋略过人，胜过任何朝内朝外的大臣。大臣们对皇帝既敬仰又衷心佩服，而且是内心不存在任何疑虑的佩服。所以，走在大道上的官员的生活过得仍旧十分的滋润，过得很舒坦。外敌由八旗军挡着，内政由皇帝管着。他们干好自己的份内事，就万事大吉了。
大街小巷的茶馆里照样顾客盈门，熙熙攘攘，挎着刀的，提鸟笼的，挑着担子的，穿长袍马褂的，周身短打扮的……边喝茶，边聊天，天上地下，天南海北。他们也不怕吴三桂，前两年最艰难的日了都挺过去了，更何况近两年天公做美，风调雨顺，再加上皇上圣明，政事清明，所有的这一切，都显示着很好的兆头。还有什么事担心的？一切都会过去，不用担心，也用不着忧愁，大不了是个改换门庭，不论是谁坐了龙庭，他们还是皇城根的人。李自成进北京是那么回事，顺治进城也是那么回事，如今的康熙皇帝不也还是那回事吗？假如是吴三桂打进来，想必也是那么一回事，无非是乱上几天，胆颤几下，风头一过，出来照常过日子！
北京城楼上的钟响了，天宇里回荡着洪亮的钟鸣，一群鸽子带着风哨儿飞过萌绿的树顶，飞过屋脊．飞过紫禁城，轻风吹送着优美的哨音。
北京城就在这钟声和哨儿声中，结束了一天，又开始了一天。
森严的紫禁城庄严，肃穆，神圣不可侵犯，它不动声色地倾听着历史的是是非非，人生的沧海变迁，它既是一个智者，同时又是一个圣者，它的心中蕴含着无数神秘的故事和数不尽的悲欢离合。
紫禁城是尊严的化身。
紫禁城中没有外面祥和，宁静的气氛。
一位大臣在午门外下了马，跑进午门，又一溜跑过乾清门，来到乾清宫外，已是不由得气喘。
他是兵部尚书明珠，康熙皇帝召他立即见驾，明珠明白，必定有重大事情发生，不敢有丝毫的殆慢，便一路地跑来。在路上，他思考着皇上叫他来的原因；他凭自己丰富的经验，警觉地意识到，吴三桂想必近来有重大的军事行动。在前方战局不利的情况下，吴三桂很可能要狗急跳墙，以补救两年来按兵不动的被动局面。但是，这只不过是他的猜测而已．更具体的事情，他一点也不知道。
“宣尚书明珠上殿。”
明珠赶紧整理整理因忙乱而不整的朝服，快步踏上台阶，跨过门槛，掸衣袖，撩袍跪倒，口称：“吾皇万岁，万万岁。”
“爱卿请起，赐座。”
“谢主龙恩。”
旁边的太监赶忙搬来一只凳子，请明珠坐下。
明珠坐下，看着康熙皇帝，等待康熙皇帝说明召见他的原因。
康熙帝坐在桌案后，眉头紧锁，失去了这些天来的喜悦表情，脸色阴沉、忧郁。
康熙皇帝不同平常的情态，明珠当然早就看在眼里，更加确信必定有重大事情已经发生，但是只因自己不明就理，所以他一言不发，等候着康熙皇帝开口。
然而皇帝并没有说话，却让太监传过一个折子。明珠接过来，展开观瞧，不禁也倒吸了口冷气。折子是从湖南送回来的，关于吴三桂亲征，军队行动，军心士气等的奏表。明珠看完，豁然明白皇上召见他的原因和皇上失之常态的根由，明珠把折子重新呈送上去。
“爱卿意欲如何？”康熙皇帝这时终于开了口。
“全凭皇上圣裁。”明珠答道。
明珠跟随康熙已经多年，通过智擒鳌拜皇上表现出来的智勇，他深深了解康熙的为人，知他很有主见，遇事总是镇定自若，充满自信。像今天这种情形是十分少见的。因此他不敢贸然回答，而且连说话也小心翼翼。
“朕要听听爱卿的意思。”
明珠看到康熙执意要听自己的意见，于是谨慎地说：“微臣认为，吴三桂的这次出兵，无异于田蝗临秋．想做垂死的挣扎。虽然吴三桂来势汹涌，很是吓坏了朝廷的步将和兵勇，但是其底气不足。”
“继续说下去。”
明珠见康熙在微微颌首，于是又接着说：“吴三桂虽然勇猛，但时机已失，几年的消耗，使之所存倾之殆尽。如此草率出兵，貌似不可战胜．实则只是匹夫之勇，不可过虑。”
明珠说到这，又偷眼向康熙皇帝观瞧，只见皇帝仍在点头，紧锁的眉头已渐舒展，心知自己所虑，甚合康熙所思，便接着往下说：“然而匹夫之勇虽不可过虑，但也不得不防，不得不与之争先。如今我军虽然组织了进攻，但是军心不稳固，而且士气不高，这是兵家之大忌却也不得不治。这也是微臣最大之忧也。”
明珠说完，见康熙皇帝已恢复了以前的神态，心中也不由高兴。
“爱卿想如何恢复士气呢？”康熙嘴角露着不易觉察的微笑。
但是善于察颜观色的明珠对康熙的每一点微微的变化都看在眼里，心里明白康熙早已做了打算，于是便说：“微臣还是听皇上的高谋远略。”
康熙用充满智慧的眼睛看着坐在下面的心爱大臣，爽然一笑：“朕也是想亲征！”
康熙的这句话虽然不高，但很有力气，每一个字都清晰准确地传递到尚书明珠的耳中，然而明珠听来，康熙皇帝所说的每一个字都像一声春雷，在他的耳朵中轰然炸响，震得明珠的耳朵嗡嗡有声，甚至几乎失去听觉，明珠万万没想到康熙皇帝竟会下如此的决心。
康熙皇帝的话音刚落，明珠就从凳子上腾地站起身，双膝跪倒：“请皇上三思。”
康熙见明珠如此，却未奇怪，仿佛事先早有预料。
康熙说道：“明爱卿请起。”
明珠并未起身，仍然跪着说：“臣再请皇上三思。”
康熙皇帝又是一笑，说道：“我意已决，明日太和殿奏议，你下去吧！”
明珠见事已如此，再多说了没有什么用处．于是说：“微臣告退。”说罢起身退出乾清宫．走到殿外。
殿外晴空万里，湛蓝的天空有几缕的轻薄的浮云，太阳光朗朗地照着，挥洒着温暖的力量，不时有几丝微风吹过，虽然不能说是冷，却也带着凉气。
明珠被这凉风吹拂，不禁打了个冷战，这时，他才发觉额头和后背已出满了汗，明珠真的被康熙皇帝的那句话给震懵了，所有做出来的动作和说出来的话，都是出于本能的因素，的确未出自他的头脑中理性的概念。他想记起刚才在那一瞬发生的事情，但是却一时回忆不起其中的细节。
“朕也要亲征。”那句低沉有力的声音又在明珠耳朵里炸响，他又随这声炸响，颤抖了一下身子。
皇帝亲征可不是件小事。
皇帝亲征的确不是一件小事，而皇帝的话可不像几岁顽童说说就算了，金口玉律可不是闹着玩的，亲征更不是说说的儿戏！
阳光的普照和微风的吹拂，终于使明珠明白了皇帝的决定，这的确是一个挽救士气的绝妙的良方。可是皇帝陛下开始紧皱的眉头，脸色阴沉到底意味着什么，他却百思不得其解。
明珠就在这迷惑中走出了午门。
吴三桂的亲征部队确非寻常，一路行进，拔城夺寨不下数千座。捷报纷纷传来，不啻给本已激情狂涨的吴三桂心中注入一支又一支的兴奋剂，使他高兴不已。
吴三桂所率的中路大军，以排山倒海之势向前挺进，势不可挡。沿途驻守的清兵清将在这种情形下简直不堪一击。他们由心理上惧怕进而导致了行动上的畏缩。吴三桂的军队还没到，有的便望风而逃，早已不知去向，留下一个空城让吴三桂来收拾。吴三桂的军队当然也不客气，该收的则收，该捡的则捡；一路上当然也有效忠朝廷，忠于皇帝的将领。率部下奋起抵御吴三桂的军队突袭。他们虽然奋起杀敌，舍身前冲，但是吴三桂的人马与他们相比却无法相提并论。清兵清将孤立无援，左右受敌，逃无处可逃，走无处可走，只好拿着鸡蛋往吴三桂的石头上碰。
吴三桂的大军快接近了勋阳，很快就可以把第一步计划实现了，又可以把第二个战略计划付诸实施了，吴三桂捻着胡须，望着东北方向嘿嘿地笑了。
东北方向中吴三桂最大的目标。
这个目标无不一时一刻地存在于他的意识思维中。吴三桂为了它，可以放弃一切，可以让自己披上逆子叛臣的名份，可以让自己遗臭万年！
这个目标是他的最高人生理想。
康熙皇帝说话一言九鼎。
就在明珠带着那个永久抹不去的问号离开乾清宫的第二天，康熙皇帝在太和殿召集满朝文武．商讨自己亲征吴三桂的事宜。
明珠从康熙那儿出来．还是晴空万里的，春风和煦，夏日暖暖。可是在傍晚时分，却从西南方飘来了几朵乌云，停留在北京城上空，而且越聚越多，很快就连成一片，铺散开来，把北京城遮盖了个严严实实。
北京人向来爱看热闹，加上几朵云在夕阳西下的时候来得有点冒昧，有点唐突，况且形状很怪异，于是人们都出来指指点点，议论纷纷，乌云不断变幻着，刚开始像把冲天的剑，然后逐渐变成了狗形，吐着长长的大舌头，瞪着圆圆的大眼睛，夕阳从中穿射而过，恰如狗眼喷射着火焰，再后来，狗一变却成了龙形。喷云吐雾，张牙舞爪，凌空盘旋。老百姓对那“剑”，那“狗”还议论纷坛，嘻说玩笑，做着各种各样的解释和推测。可等到那“龙”当空而现，众百姓再也不敢言语，纷纷回到家中，关上了门。
宫里面也无例外的看到了这个奇怪的乌云变幻过程，同样也做着这种多样的猜测。
康熙皇帝就是在乾清宫前面的小广场上看完这一过程的。
康熙不明白这突如其来的异常景像究竟是预示吉兆还是凶符，即命钦天监的官员速去察明，并来禀报他。
本来，康熙皇帝是不太迷信的，因为他从小就和西洋传教士南怀仁系统地学习了数学、物理、天文、地理等知识，了解天气天像的变化，他曾经还亲自到天文台观测天像，计算天体运行的轨道，并且准确地得出结论。连传教士都惊讶异常，佩服于小皇帝的聪明才智。可是对于在自己决定亲征大事的时刻，却出现了这样的怪异景像，不由得心里也犯起了猜疑。他不能明白，这个景像在这个时刻出现倒底是凶兆还是祥符。于是传旨命令钦天监的官员得出结论，并尽快回禀他。
在康熙帝看来，这个景像是吴三桂在向他耀武扬威，是对自己下命平藩的痛心仇恨，是要向他讨回公道，以给康熙对他的奇耻大辱来个痛心疾首的报复。
康熙皇帝对此愤愤不已。
康熙帝在养心殿缓缓地踱着脚步，他正在思考对付吴三桂的办法，同时等待着钦天监的回禀。虽然他不信这会给他带来凶兆，但是他还是想听听钦天监的官员会怎么说。
康熙想好了明天上朝时怎样调度兵力，如何安排人选。这时钦天监也来报告。
行完君臣之礼之后，钦天监官员开始了禀报：说这是个大吉大瑞的祥兆，是说明从康熙十二年平藩的大致经过，但是进一步的征兆还需等待等语，康熙旁早已听得不耐烦，一挥手，那官员连忙转身出去了。到了殿外，那个官员还不住的擦拭额头的虚汗。
其实，对于康熙的御旨，也是很让下属的官员为难，乌云所有的变化都是人们根据形体的臆想，要解释真实意味却也是真的不容易。
那天晚上，北京城浙浙沥沥地下了一夜细雨。第二天早晨雨过天晴，旭日东升，显示了一个烂漫时节的风韵。空气新鲜，含带着甜甜的花草气息。北京的大街小巷湿润的地面上，蒸起一层若有若无的潮雾。
杨柳的叶子清新得醒目，嫩嫩的，有股说不出的娇美。
钦天监的官员一大早便兴冲冲地前来回禀昨天的未完成的御旨。
康熙正等着早朝，便让官员到殿上再行禀奏。
康熙帝在御案后坐定，威威严严，全身透着一股凛人的英气，显示出他的气魄。满朝文武，分站两厢，一个个精神饱满，气宇轩昂。
众臣见康熙坐定，跪倒三呼万岁，又重新站到自己的位置。
早晨的阳光从大门射进来，照着群臣红红的顶子，耀耀放光。
这光夺人眼目，像星星闪亮成一片。康熙看着满地的星星，欣慰地笑了。
早朝就这样开始了。
第一个上来的是钦天监的官员。
“禀奏圣上，昨天傍晚，天降祥符于我大清帝国。具体说来，那“剑”是柄乌金宝剑，专门斩杀妖孽，那‘狗’便是吴三桂，他被乌金宝剑追杀得满天乱窜，已近乎无耐，双眼血红．已成狂犬，而眼中灵光已泄．其时日不久矣；随后乌龙出现，乌乃暗者也，暗乃隐者也，分明是说‘潜龙在天’正当替天行道，是夜，又喜降甘露，实乃上天所赐也。如此说来，我大清帝国之清藩大业不久即可成矣！”
康熙见他说得很是慷慨激昂，实出心中，满脸喜悦，命他退下。
康熙帝用眼睛往下一扫群臣．朗然说道：“昨天降福，天下昭然，朕要亲率兵勇，戮杀吴三桂叛逆，以扬我大清国威。吴逆自叛乱以来，猖獗行止，不可抑制；而今，又亲带残兵以乱我西北、华中，是可忍孰不可忍。我军虽奋勇御敌，怎耐存乎畏惧之心，战而不利，亦使吴道张狂颐使。朕要以天将之则，大清之龙威严于湘，以扬我军威、国威，以解天下受难于水火的百姓，众卿有异议吗？”
康熙皇帝说完，一脸的浩然正气。
康熙的话音刚落，便由群臣中站出一人，说：“臣以为不可。”
康熙一看，原来是尚书明珠，脸上就露出了不悦之色。他又用眼睛一扫满朝的文臣武将，说道：“还有吗？”
康熙的意思很明白，如果整个朝廷只有兵部尚书明珠一人反对，那他亲征之事仍然是可行的，因为其他大臣都采取赞成的态度，康熙皇帝问出这句话，假如有几个反对，那就看看明珠怎么说，如果汉人反对的话，再看明珠还怎么说。康熙帝不是刻意和明珠做对，况且明珠是臣，康熙是帝，也犯不着和明珠做对，明珠的顶子和脑袋都在康熙手中攥着呢，说杀明珠就“咔嚓”一声，人头落地了。
现在明摆着的是，明珠站了出来，而且说的是“臣以为不可。”
康熙刚说完，只见从两边又站出五位大臣，齐声说：“臣以为不可。”
接着从人群中又出来四个，同样也不同意康熙亲征的决定。
康熙帝见出来十来位大臣，有文有武，但都是诚恳的表情。康熙皇帝不恼不火，又扫了一遍群臣，说：“还有吗？”
说完就端坐在龙椅上等着。康熙知道，皇帝亲自出征不是轻而易举的事，除了开国皇帝，时常要在政权不稳的巩固时期，带兵出去打仗，以后的皇帝是不轻易出征的。汉高祖曾经被围白头山，明代也有土木堡之变。因此，皇帝亲征带有一定的冒险性。康熙还知道，皇帝亲征还要动用大批的人力、物力。
然而，康熙对此却没有想得太多。在他心中想得最多的是：夺回士气，尽早平藩，既拯人民于水火，又巩固了朝廷的基础。康熙确信，他的亲征，必定会带来吴三桂的覆灭。
康熙静等了一会儿，又见从群臣中走出几位老臣，须发有的已经全白。
这下，康熙帝看着站在中间的几人不知说什么才好。
还是明珠率先开口说了话：“吾皇万岁，臣自以为亲征不可，昨天从陛下那里回来，臣又思考了一夜，认为圣上亲征不是不可，而且臣以为圣上出征必捷。”
康熙不动声色地问道：“既然如此，你却又为何不同意朕亲征吴逆呢？”
明珠说：“回圣上，臣以为吴逆出征，虽连克我城，连侵我土，取得一定的胜利，但其势实为‘强弩之末，力未穿鲁缟也’，不用圣上亲征，吴逆不久，必如溃堤之水……”
不等明珠说完，又一臣说：“臣亦同意明尚书之说，吴逆起兵日久，所逼，所迫将领大多有反吴逆之心，此一时，彼一时，人心所附，时事之趋也。”说罢此臣退后。
又有一些臣上来说：“我主圣上，欲施天威于地上，必使得天下万民敬仰，然昨天之天，表征亦有‘潜龙勿用’之像。潜龙在天，要我主坐阵朝廷，亦可实使龙威于天下。”
康熙听了也点点头。
又一位大臣说：“平藩几年，国力已不似前时强大，圣上亲征，实乃劳民伤财之举，故而圣上也不宜亲征。”
君臣仍在奏议，忽闻外面传，有顺承郡王捷报：吴三桂放弃郧阳，败退湖南。
众臣听到此讯，都大喜，一齐跪倒；“吾皇万岁，龙威大震，吴逆人心已去，将无能为，不用劳苦车驾亲征了。”
康熙也很高兴，兴奋地走下龙床，在御案前走了两来回，都忘了让众臣起来，众臣见皇上无言，自是不起。
康熙帝以赞许的目光寻找明珠，才发现众臣仍跪在地下，感到了自己的失态，竟有些不好意思，但在瞬间便恢复过来，连忙招呼众人起来。
康熙重新在御案后坐定，宣旨命钦差去湖南、河南、重赏三军；又命人飞谕顺承郡王、图海、岳乐和蔡毓荣等，迅速进丘