李秀成的部队来到武宁时，得知陈玉成从黄州府撤兵的消息。千里围武昌的用兵计划，他本来就是勉强接受的，现在北岸已撤兵，他正好借口不执行了，遂立即停止前进。他在武宁、通山、崇阳一带招募三十万流亡饥民，率部东归。围魏救赵的用兵计划，就这样流产了。一个月后，陈玉成才知道上了大当，但后悔已晚。
转眼到了七月，秋风又起，曾国荃围安庆，已经一年零三个月了。曾国藩不放心，带着康福等人亲到安庆城外视察。
从东流到安庆，只有一百多里水路，午后便到了南门码头。国荃、贞干事先都不知大哥的行动，未到江边迎接，曾国藩一行作普通人打扮，悄悄地上岸，沿着外壕查看。
城内城外都很安静。但见壕沟宽深，满插竹签，两道壕沟之间，营房相连，炮台林立，时见搬运弹药、拭刀擦枪的湘勇，间或也可见集合操练的哨队。曾国藩心里默默称赞。快到西门地段，酒店饭铺开始多起来，进进出出的大多数是醉得歪歪斜斜的湘勇官兵。饭店旁边是一家烟馆。曾国藩从小窗口向里面望：昏黑的屋子里，四处闪着暗淡的火光，土砖垒起的炕上，摊尸一样横七竖八地躺着几个烟客，旁边堆着解下的上衣佩刀。无疑是军营里的人！曾国藩一阵恶心。刚转过脸，又见对面一座破烂的茅房前，站着三个抹粉擦脂的年轻女子，正笑着向他招手。曾国藩气得转身便走，不小心与前面过来的人撞了个满怀。
“瞎了眼的糟老头，你是去赶杀场呀！”
曾国藩抬头一看，前面站着一个酒气熏天的汉子，正对着他口出恶言。那人右手挽着一个年轻女子，左手提着一个酒葫芦，曾国藩分不清他是湘勇还是百姓。康福抢上前，指着那人训道：“无法无天的混蛋，你骂谁来！”
“老子宰了你！”那人甩开身边的女子，从腰里刷地抽出一把刀来。曾国藩看见这正是一把刻着“殄灭丑类，尽忠王事。涤生曾国藩赠”的腰刀。他不禁叫了一声“惭愧”，慌忙把康福拉开了。
咸丰四年曾国藩首次颁赠的刻字腰刀，深受湘勇将官的爱重，后来他又亲手颁赠了两次。凡得到腰刀者，一律被湘勇视为英雄。以后，湘勇人员大大扩展，曾国藩无法一个个颁赠，便统一打造，由各军统领代为赠送，初时控制很严，日久慢慢地松了。这腰刀尤以吉字营领得多，发得滥。
曾国藩无心再巡视了，叫康福进壕通报。曾国荃一听，忙带着弟弟和一批营官亲来迎接。曾国藩见两个弟弟风尘仆仆，营官们也都满面风霜，遂不忍心指责，在接风宴上，对吉字营贞字营大大地作了一番夸奖慰勉。晚上，在卧室里，他严肃地对两个弟弟说：“过去，我教你们作文写字，都强调一个'气'字。文求气昌，字求气贯。文气不昌，虽道理充分，其文不足称；字气不贯，虽笔笔有法，其字不足观。带兵亦然。
军营中最重一个'气'字。作统领者，应时时在军中培植新气、勇气，涤除暮气、惰气。打仗为极苦极烈之事，哀戚之意如临亲丧，肃敬之心如承大祭，方为军中气象。故军中不能有欢欣之象，更不能有桑中之喜，骄浮淫乐，必招大败。昔田单之在即墨，将军有死之心，士卒无生之气，此所以破燕复齐。及攻打狄时，黄金横带，前呼后拥，士卒有生之乐，无死之心，鲁仲连策其必不胜。围安庆一年多进展不大，其原因即在军中气不正。明日即严令前壕外一切酒楼烟馆妓院统统撤除，官勇一律在壕沟内训练，有未经允许私出外壕者，斩不赦！”
国荃、贞干谨遵大哥之命。几天后，军营气象果然大大改观。
这天，曾国藩仍着便服，带上康福，到前壕外再去亲自查看一番。一路上，原先的烟馆酒楼妓院都已关了门，过去人烟稠密之处，现在明显地萧条了，所见到的湘勇，都是带着伙伕采买油盐菜蔬的什长哨官，不再是嫖客醉鬼了。曾国藩颇为满意。既然知错能改，且雷厉风行，看来两弟值得造就。一时喜欢，见前面山林荫翳，小溪长流，不觉生出一股游兴来。他对康福说：“久闻安庆山水好，我们到前面去看看吧！”
康福陪着曾国藩向山林走去。果然林木青翠，溪水晶亮，真可去污涤浊、陶情冶性。山水虽好，人事却令人气沮。本是水稻收割的季节，眼前却是稻稀草密，田野荒芜，走了两三里路，除见到几个老头瘦妇在有气无力地捋谷外，田里不见一个壮年人。“打仗真是件作孽的事！”曾国藩轻轻地自言自语。
山嘴背后是一个山坳，康福眼尖，指着远处说：“曾大人，前面大柏树下有个小屋子，我们到那里去坐坐，讨碗水喝吧！”
二人走近一看，原来是一座小小的寺庙，庙门上方横写着三个字：宏毅寺。
曾国藩笑着说：“从没有见过这样的寺名。”
“这怕是用的曾子的话：士不可以不弘毅，任重而道远。”康福猜测。
“和尚不识字，请读书人取寺名。读书人不懂佛经，只懂孔孟，就从《论语》中选了这两个字，造成了这个儒释结合的庙名。你说是这样吗？”曾国藩问。
“我想也可能是一个受了挫折的有志之士，曾在这里隐居过，为激励自己，干脆将原庙名改为这个名字。反正这里偏僻，没有几个人来，也不怕遭别人的谴责。”康福提出他的见解。
“你说的也有道理，这是桩解不开的公案。”曾国藩边说边进了庙门。
这个寺庙真的小，小到就一间一丈见方的屋子。正面供着一尊尺把高的小菩萨，菩萨面前有个石香炉，里面插着几支残香。左边一张床，床上整整齐齐叠着几排书，壁上挂一把剑鞘，真个是三尺宝剑半床书。右边一张书案，一条凳子，书桌上摆着笔墨纸砚，正中有一页写满字的宣纸，一个朱红玛瑙雄狮镇纸压在上面，显得格外引人注目。书案前方墙壁上挂一副对联：“把酒时看剑，焚香夜读书。”
“好，写得好！”曾国藩称赞，笑着对康福说，“还是你说得对，现在这里就住着一位隐士。”
“这个隐士到哪里去了呢？”康福四处张望，指着小菩萨旁边说，“大人，这里还有一道门。”
门虚掩着，一推便开。门外是一块四方土坪，一个人正背对着他们，在土坪上舞剑。那剑舞得真好！进如闪电，退若飙风，上下左右飞动起来，划出一个耀眼的银盘，如同中秋明月落到人间。
“好剑！”惺惺惜惺惺，康福看得呆了，脱口称赞。
“谁？”那人急忙收起剑，回过头问。
曾国藩这下看清了，舞剑的人三十余岁年纪，面白无须，身材适中，正如联语中所写的，是一个喜欢舞剑的读书人，不是江湖上的拳师侠客。曾国藩最不喜欢那些走江湖的剑侠。在祁门时，有一人前来投奔，自称皖省名侠许荫秋。武艺的确很好，但曾国藩不收留。幕僚问他何故。他说这种剑侠大多无赖流氓，邪多正少，不遵法度，留之则坏军纪。名侠尚且不留，此后再无侠客一类的人来投奔了。
“我们是两个过路的客人，想到这里讨碗水喝。刚才多多冒犯，请足下海涵。”康福答话。
“啊，是两位客官，请屋里坐！”那人豪爽大度地将曾国藩、康福让进屋里坐，一边倒茶，一边问，“听口音，客官不像是本地人？”
“我们是湖南人，听说安庆正在打大仗，特地来看看。”曾国藩暗思此人必非等闲之辈，有意向他透露点身分。
“客官胆子也太大了，打仗杀人的地方，有什么好看的。”
那人笑着说。
“足下一人在战场边的荒郊古寺里读书用功，胆子岂不比我们更大。”康福插话，眼里流露出敬佩的神采。
“实不相瞒，我在这里等着见一个人，三个月了，一直无机缘。”那人说话坦率。
“足下想见谁？”曾国藩好奇地问。
“湘勇吉字营统帅曾九爷曾国荃。”
曾国藩和康福心里同时一怔，互相对望了一眼，康福正要答话，曾国藩先开口了：“足下为何要见曾九爷？”
“想告诉他破安庆之法。”那人毫不隐瞒。
“你为什么不去找他呢？”康福奇怪地问。
“咸丰八年，我曾经亲自闯进曾九爷的哥哥六爷曾国华的帐中，告诉他不要打三河，转攻庐江。曾六爷不听我的话，结果弄得全军覆没。后来我总结出了教训，这些带兵的主帅大概看不起毛遂自荐的人。我这次改变作法，长期住在这里，我想总有一个得见的机会。”
这人的话勾起了曾国藩的记忆，那夜温甫不是说过这事吗？
“足下是江苏阳湖人？”曾国藩两目灼灼发光，注视着对方。
“是的。在下正是阳湖人。”那人惊奇起来。
“足下大名叫作赵烈文？”曾国藩进一步追问。
“正是！客官何以知道？”那人越发惊奇起来，也盯着曾国藩。
“赵先生，我与你神交已久了，不想今日在此相遇，真是天幸！”曾国藩激动地站起来，走到赵烈文的身边。
“客官你是？”赵烈文也站起来，拉着曾国藩的手。
“赵先生，他就是六爷九爷的大哥曾大人。”康福介绍。
“曾大人！”赵烈文纳头便拜，“大人万安，小人有眼不识泰山。”
“快起来，快起来！”曾国藩扶起赵烈文，“请赵先生收拾书剑，我们一起到九爷军营里叙话。”
听说来者正是那年阻止攻三河的赵烈文，国荃、贞干都另眼相看。吃完饭后，曾氏三兄弟向赵烈文请教破安庆之策。
赵烈文从从容容地说：“长毛守城，有句老话，叫做守险不守陴。就是说，精兵良将都放在城外的险要之处，城内的反而是老弱病残。破安庆，就要从这里下手。安庆的险要首在北门外的集贤关。破了集贤关，安庆城一半到了手。次在菱湖石垒，菱湖石垒一下，安庆就是一座孤城。不出十天半月，即使外面不攻，内乱亦必自起。”
曾国荃插话：“集贤关我们打过几次，石垒坚固，更兼刘玱林凶猛异常，这块硬骨头不好啃。”
赵烈文微笑着说：“集贤关硬攻不能奏效，要采取另一种办法。”
“惠甫先生，你若帮我们破了集贤关，家兄一定重重保荐你。”曾贞干说。那夜，他亲耳听见六哥说过赵烈文。在他的心目中，此人是个奇人。
“保荐不敢。”赵烈文谦虚了一句，继续说下去，“集贤关的五千人，的确是安庆守兵的精锐，刘玱林也可谓长毛中的名将，但刘玱林的副手程学启和他的一班子兄弟，却有空子可钻。”
“程学启是个什么人？”曾国藩问。
“破集贤关就在此人身上。”赵烈文这句话，将曾氏兄弟的情绪大为提高了。“在下这几年在安徽，对此人颇有所了解。他是桐城人，咸丰五年在本省投的长毛。”
“程学启家里还有些什么人？”曾国荃问。他心里突然冒出一个主意：将程学启的家人抓起来，以此来要挟。
“程学启家里没有人了，他从小父母双亡。”
“呵！”曾国荃很失望。
“父母死后，程学启靠乞讨糊口，在下九流中长大，混得了一身好武艺，在桐城县里称王称霸，为非作歹，从县衙门到老百姓，个个都怕他。县太爷明里奈何他不了，便使了一个暗法子，用钱买通了庐江城里几个无赖。咸丰五年三月的一天，程学启过二十六岁生日，那几个无赖接他到庐江喝酒。
喝到半夜，程学启酩酊大醉，无赖们将他的手脚死死捆紧，扛到江边，对着他的胸口刺了几刀，登时血流满地。无赖们见他已死，便一走了之。第二天凌晨，庐江城郊一个姓穆的老太婆到江边洗衣服，见一个全身是血的大汉在呻吟。穆老太婆吓了一跳，立即回家叫来儿子穆老三。穆老三把程学启背到家中，一进屋，他又昏死过去了。穆老太婆给他抹去血，洗净伤口，穆老三又拣了草药替他敷上。程学启醒过来，想起昨夜的事，万分感激穆家母子的救命之恩，当即认穆老太婆为干娘，与穆老三拜了把子。一个月后，程学启复了原，他知道自己的仇人太多，混不下去，于是干脆投了长毛。程学启有本事，打仗不怕死，很受陈玉成赏识，年年升官，现在已是监军了。程学启在贼中得了势，当年一班痞子弟兄都来投奔他，这些人大部分也当了官。程学启对任何人都不讲情义，唯独对穆家母子的恩德不忘。这些年给了穆家不少银子，但穆家不承认，可能是怕惹祸。”
曾国藩说：“程学启能知报答穆家的恩，可见良心尚未完全泯灭。”
赵烈文说：“正是大人这话。我想如果能够买通程学启，要他在内部发难，外面再配合，集贤关就可以破了。”
曾氏兄弟都认为这条路子值得一试，于是请赵烈文先去庐江找到穆老三，打听程学启最近的情况。
几天后，赵烈文从庐江返回，禀报曾国藩、曾国荃：据穆老三讲，程学启近来心思颇不安定，叶芸来、张朝爵、刘玱林等人都是两广老兄弟，对他始终不能以心相待，监军当了一年多未得提拔，心中不满，又对安庆能否守住有怀疑。曾国藩听后大喜道：“此人可用。”
三人一起细细商讨了半夜。
次日晚上，曾国荃带着彭毓橘、李臣典和赵烈文一起到了庐江城。经过一番威胁利诱，穆家母子终于就范。穆老三利用程学启给他的令箭，畅通无阻地进了集贤关外的第四个石垒，拜见义兄。
“程哥。”穆老三哭丧着脸说，“娘病势沉重，怕只有一两天日子了，老人家一天到晚念叨着你，想临终前见你一面。”
程学启说：“干娘恩德深重，论情理我应该去送终，但战事紧急，我离不开。这样吧，你拿两百两银子去，把干娘的丧事办得风光点。”
说罢，立即要亲兵去取银子。穆老三急了，说：“程哥，银子倒不在乎，你平日送的，我们都存在那里，娘是想见你一面。你无论如何都要去一下，骑马去，后天就可以赶回来了。”
程学启想了一下，说：“好吧，我这就去一趟。”
清早，两人骑两匹快马出发，安庆离庐江只有二百五十里，黄昏时便到了。穆老三将程学启带到老母的卧室。程学启推门一看，不见干娘，心中生了疑。正要发问，彭毓橘、李臣典手执大刀冲了进来。程学启情知不妙，忙向腰间拔剑，彭毓橘早已把剑抽走了。程学启愤怒地问：“你们是什么人？”又转过脸去责问穆老三，“老三，这是怎么回事？”
这时，曾国荃身着正四品道员朝服从门外迈进。程学启惊问：“你是何人？”
曾国荃哈哈笑道：“程将军，久仰了！”
穆老三忙说：“程哥，这位便是湘勇吉字营统帅曾九爷。”
程学启又惊又惧，转身就要出门，穆老三一把抓住：“程哥，曾九爷特来见你，有要事相商。”
程学启见门已关，料想走不脱，只得站着不动。
“坐下，坐下好说话。”曾国荃脸型五官全像大哥，唯独两只眼睛细长，一笑起来，就成了两根线。程学启极不情愿地坐下，心像鼓锤样跳个不停，见曾国荃并无恶意，才慢慢平静下来。
“久闻程将军艺高胆大，恩怨分明，是个真正的大丈夫，只是出于不得已才屈身事贼，家兄和我深为程将军惋惜。”
程学启仍在莫名其妙中，不知这个死对头要干什么。
“程将军，你堂堂一条汉子，何必要顶个贼名呢？”见程学启不开口，曾国荃继续说，“家兄久慕程将军大名，特要我用此法将将军请来，想你不会怪罪。王师围安庆一年多了，各路援兵正源源而来，陈玉成的人马被陷在挂车河以北，不得南下一步，李秀成的南路已退回苏南，安庆不日即将攻克。闻程将军在长毛中备受两广老贼的欺侮，甚不得志，何不反戈一击，弃暗投明呢？”
曾国荃盯着程学启，眼中那股凶杀之气与大哥一模一样。
程学启心中又紧张起来，暗思：原来是要我投归朝廷，看来今日不答应是出不了门，好汉不吃眼前亏，不如假意应承下来。
“曾九爷，今日能在干娘家里见识你，真是幸会。我也早闻曾九爷是个英雄，果然名不虚传。我投长毛，的确也是万不得已。我的祖父，也是桐城县里有点名气的秀才。我常想：今后死了，还不知在阴间如何见我的祖宗。我早有投奔朝廷之心，只是没有机会。不知曾九爷是要我现在就跟你去呢，还是出去后率人来归？”
曾国荃说：“如果程将军真心归顺朝廷的话，朝廷仍会真心相信你，你这次先回去，遇有机会作内应。我们内外进攻，打下集贤关。我今天带来了一套副将官服。”
曾国荃转脸对彭毓橘说：“你把它拿出来，给程将军过目。”
当彭毓橘捧出一套簇新的从二品副将官服时，程学启眼睛一亮，尤其是帽子上那颗起花珊瑚顶，令他久看不止。尽管监军的官位也不低，但它究竟比不上朝廷副将的尊贵，程学启的心动了。
“程将军，这套副将官服暂存你干娘这里，待破安庆后，我为将军亲自穿上。”
“愿为九帅效劳！”程学启站起来，向曾国荃鞠了一躬，然后打马直奔安庆。