安庆内军械所制造的“黄鹄”号小火轮，顺水在长江上飞快地行驶，一眨眼功夫就到了张枫岭。曾国藩坐在舱里，对徐寿说：“到底火轮走得快，若是坐木船，这会子鲫鱼湾都到不了。”
徐寿兴奋地说：“若一路顺利的话，掌灯时分就可以到下关。”
“黄鹄号比洋人的轮船慢多少？”
“大概只有洋人船速度的一半。”徐寿回答。“制船造炮方面，洋人的确比我们行。”
曾国藩默默地看着倒流的江水，没有做声，徐寿也就不再说下去了。船过芜湖，正是正午时分，船舱里热得像蒸笼，二人衣裤都湿透了，不得已换了衣裤后改乘民船。曾国藩说：“黄鹄号好是好，就是太热不通气，不可久坐，还要改一改。”
徐寿说：“中堂说的是。我们正在造一只大轮船，图纸画好后再请中堂审示。”
“好。”曾国藩说，“到时我先看通风不通风。若不通风，我就再也不坐你的船了。”
说完，二人都笑了起来。民船坐起来虽然惬意，但太慢了，当晚停宿采石矶。第二天天未亮便开船，赶在中午前到了金陵。早有人报知曾国荃。曾国藩一出船舱，便在下关码头上看到吉字大营几十名高级将领已伫立在烈日之下。曾国藩快步登上码头，见站在最前面的九弟黑得好比终年劳作的老农，瘦得犹如卧床多年的病人，不禁心头一酸，五步并作两步来到九弟面前：“你受苦了！”他紧紧抱住弟弟，只这四个字，便再也说不出下文了。兄弟久久拥抱在一起。见弟弟眼眶渐渐红了，曾国藩怕他失态，忙松开手，走到李臣典、萧孚泗、刘连捷等人面前，逐个道喜祝贺。
到了临时由原侍王府改作的行辕，进入内室，曾国藩才细细地向九弟询问一切。又叫弟弟脱掉上衣，一一查看背上和胸前的伤疤，轻轻地抚摸着。每摸一处伤疤，他都不厌其烦地问弟弟，是什么时候受的伤，在哪个地方伤的，又是什么时候好的，好了以后有不有影响，再发过没有。一句句，一声声，直问得曾国荃泪水鼓鼓地，先是悄悄地流，最后终于忍不住嚎啕大哭起来。
“哭吧，哭吧！这里没有外人，大哥知道你吃尽了苦，你对着大哥把这两三年来所受的委屈、痛苦、劳累，统统都哭出来。”曾国藩边说边拍打着弟弟的肩膀。时间仿佛倒退了三十年，荷叶塘老家，大哥在安慰受了委屈的小弟弟。
过了好一阵，曾国藩才笑着说：“好了，哭够了吧！如此盖世功勋落在别人的头上，嘴都笑歪了，身子都飘起来了，哪有我们这样兄弟相对而哭的。”
一句话，说得曾国荃止住了眼泪。外面已摆好了丰盛的接风酒，李臣典、萧孚泗、刘连捷，彭毓橘等人都来作陪。席上杯盏相碰，笑语喧天。曾国藩对李臣典等人说：“想想当初给我当亲兵是如何的寒酸，哪有这样神气的时候，还是跟着九帅好哇！”
说得大家哄堂大笑。曾国荃说：“这次破金陵，他们都立了大功，这都是大哥当年辛勤栽培的结果。”
“这也是天数。”曾国藩换上素日的凝重神色，“当年他们在我身边，也没有想到会有今天这样大的功劳。自古以来，凡办大事，半由人力，半由天命，诸位都要从这方面去想，日后才好和上下左右相处。”大家都胡乱点头，并没有体会到这句话的深远用心。
吃过饭后，曾国藩又在九弟等人陪同下，出城查看地道哨垒，又到信字营、振字营、备字营、刚字营、节字营驻扎之地拜访该营营哨官，向他们祝贺道乏，营哨官们都很感激。
回到原侍王府，天已经黑了，吃罢晚饭，曾国荃说：“大哥，今日太累了，早点洗了澡休息吧！”
“你们辛苦了两三年，我这算什么！今夜还有件大事要办。”
“什么大事，非要今夜办不可？”
“审讯李秀成！”
“大哥，明天到大堂上去审吧，我陪大哥审。”
“不坐公堂，就在这个小房子里审讯。”
“那不行。”
“为什么不行？”曾国藩觉得奇怪。
“笼子太大，进不来。”
“什么笼子？”曾国藩惊问。
“李秀成装在大笼子里。”
“哈哈哈！”曾国藩大笑起来，“李秀成又不是老虎，你用笼子装他干什么？”说得曾国荃颇有点不好意思。“你是想用我当年在长沙办匪盗的法子吗？真是有其兄必有其弟！”曾国藩快活起来，“放他出笼子吧，叫个人押来就行了。”
一会儿，李秀成被五花大绑地押了进来。自从咸丰八年复出以来，与此人整整周旋了六年之久，几乎天天在文件中看到他的名字，听部属们谈论他。此人究竟是个什么样的人呢？曾国藩今夜要仔细地看看。站在面前的这个长毛大头领属于中等偏矮的个子，单单瘦瘦的，面孔显得憔悴发白，额头宽广，眉眼细长，好似两道平行的黑线布在脸上，鼻直嘴正，轮廓分明，尽管手脚都已绑得紧紧的，但隐约可见上身在轻微地抖动，看那神色，又不是害怕得发抖的样子。一向喜欢以相度人的曾国藩很难理解，一个长得这样单薄柔弱，尤其是那张嘴唇，竟纤巧得像女人一般的长毛，何以有如此坚忍卓绝的毅力、拔山吞海的气魄？
不管怎样，他毕竟是个人杰！一股爱才惜才之情悄悄地涌上心头。“给他松绑！”曾国藩吩咐。李秀成颇感意外。绳子解掉后，他将手脚随意动了几下，似有一种重新获得自由似的舒服。就在这一瞬间，他抬头把这个不知杀了多少太平军弟兄的曾剃头好好地看了一眼。
“李秀成，本督问你几件事，你都要从实招供，不得胡说。”
曾国藩话虽说得严厉，但语气和缓，李秀成不感到有压力。心想，他既然以礼待我，我也以礼待他，于是答道：“可以。”
“我问你，咸丰四年守田家镇的燕王秦日纲，后来在船上搜到你们的许多文件，称燕王孙日昌，秦日纲和孙日昌是一人还是两人？”
李秀成注意到曾国藩在称燕王时，没有像曾国荃那样有意改作“燕酋”，也没有在前面加上一个“伪”字，气氛不像是在审讯，倒像是在打听旧事。他爽快地回答：“孙日昌即秦日纲，是一人，当时封燕王。”
“林绍璋在湘潭被我军十战十败，此人并无本领，为何封王？”曾国藩仍是询问的口气。
“林绍璋打仗虽无大本领，但他十分能吃苦，有忠心，故天王封他为章王。”李秀成的回答不卑不亢。
“曾天养与林绍璋同到湖南，死于岳州，那人是一把好手，资格又深，何以反比林绍璋权小？”最初与湘军打交道的几个人，曾国藩对他们的印象格外深刻。
“曾天养与林绍璋职位相当，曾天养不识字，年岁大，为人老实，林绍璋聪明，样样晓得，又勤劳，故其权较重。”尽管曾天养战死时李秀成还只是一个低级军官，但起义之初那些火红的岁月，是他一生永远不会忘记的，当时军中高级将领是大家崇拜的偶像，常常谈论，故李秀成很了解。
“石祥桢以后为何不见提起，此人还在吗？”略停一会，曾国藩又问，颇有点聊家常的味道。李秀成觉得与几天前的那次审讯，简直有天壤之别。
“石祥桢后来随翼王西征去了，据说去年与翼王一道被害。”李秀成又松动一下手脚，曾国藩看到他的两条腿在不断地交换抖动。
“我再问你，林凤祥、李开芳、林启容死后都封为王，罗大纲、周国虞、叶芸来也为你们出了大力，为何又没有封王呢？”
这些话问到李秀成的心坎上去了。在这点上，他与洪秀全有重大分歧，也是他最不满意洪秀全之处，尤其是天京沦陷前的滥封瞎封，简直令他愤怒。但在敌人面前，不能指责天王。他想了一下说：“这些事很乱，无可说处。”
问过这些多年来在脑子里记忆甚深的人之后，曾国藩不再问往事了。“李秀成，本督问你，金陵克复之前，城里有多少人，多少长毛？”
“阖城军民不过三万来人，我太平军兄弟只有一万余人，而大部分已病饿倒下，能守城者，只有三四千而已。”作为天京城破前夕的最高统帅，李秀成对当时的兵力了如指掌。
曾国藩听了却很不自在，他用眼角瞄了一下坐在身旁的九弟，只见曾国荃神色更难看，他的报喜信上说，城破前太平军有十多万人，全部杀毙，秦淮长河尸首如麻。曾国藩又将这几句话上报朝廷。如此说来，九弟欺骗了自己，自己又欺骗了朝廷！
“李秀成，你胡说八道！满城都是长毛，为何只有一万余人？”曾国荃愤怒地对着李秀成吼道。
“这些军队都由本王指挥，究竟有多少人，本王岂有不知之理！”对于横蛮不讲理的曾国荃，李秀成毫不相让，俨然以王爷之尊在教训部属。曾国荃讨了个没趣。
曾国藩问的这些事，李秀成基本上都作了令他满意的回答，这使曾国藩想到李秀成是可以争取的。沅甫说李秀成顽梗不化，显然是因为他的凶暴态度所致。像李秀成这种人，严刑拷打，甚至以死威胁都不可能使之屈服，关键在于设法打动他的心。目前金陵虽已攻下，但长毛在江西、浙江、福建一带还有一二十万人马，伪幼主并未捉住，很可能没有自焚而是逃出去了，倘若这些人联合起来辅佐幼主，继续与朝廷对抗，那仍是很可怕的事。不如利用李秀成的地位和影响，使金陵城外的长毛放下武器，投降朝廷。对！从攻心入手。
“李秀成，本督听说洪秀全虽封你为忠王，但骨子里并不认为你忠于他，时刻提防你，既然如此，你为何还要拼死为他卖命呢？”
曾国藩的这个提问使李秀成惊奇：曾妖头为何了解得这样清楚？久闻此人远胜清妖其他文武官员，果然名不虚传。李秀成想了想说：“我主有大过于人之处，非我辈所能及。他封我为王，有大恩大德于我，虽对我有所怀疑，但我还是应该忠于他。我这是愚忠。”
曾国藩听了满意。暗思此人竟然懂得愚忠二字，还算得上一个有情有义的人。他忠于洪秀全，洪秀全死后，他又忠于其子，假若洪的儿子也死了，他岂不没有忠于的对象了。
“李秀成，你陷于贼中十多年，身为贼首，罪恶极大，但刚才如你所说，你是出于对洪秀全的一片愚忠，本督可以理解你的心情。现在本督要郑重告诉你，洪秀全的儿子洪福瑱……”
“幼天王不叫洪福瑱。”李秀成打断曾国藩的话。
“不叫洪福瑱，叫什么？”曾国藩吃了一惊，暗思：以往向朝廷上报的所有奏折都称伪幼主为洪福瑱，难道把他的名字都弄错了吗？
“幼天王小名叫洪天贵，前两年老天王给他加个福字，从那以后，幼天王的名字就叫洪天贵福。老天王升天后，幼天王登极，玉玺上的名字下横刻真主二字，致使外间误传为洪福瑱。”
“看来真的错了。”曾国藩想，继续说下去：“本督郑重告诉你，你的幼主已死于乱军之中，现已传首京师。”
“幼主已死了？！”李秀成惊奇了一下，很快也就平静了。
这几天他一直惦记的便是幼天王，对曾国藩说的这个消息，他想想也不应该感到意外。幼天王才十六岁，自幼长在深宫之中，被几十个王娘当作太阳月亮似地捧着，不会骑马，更不会舞刀射箭，在凶恶的追兵威逼下，被杀、自杀都是有可能的。不过，他心里仍然悲伤，深责自己辜负了天王的托孤重谊。
“李秀成，你的幼主以及他的几个弟弟都已死，洪秀全一家已绝了，你还忠于谁呢？你打算愚忠洪仁玕吗？”曾国藩的态度显得更加温和，李秀成低头没有回答。是的，老天王死了，幼天王也死了，忠于哪个呢？今后若是拥立新主，很有可能是洪仁玕，但李秀成却不愿意忠于他。见李秀成沉默不语，曾国藩已看出了他的心思，便更和蔼地说：“李秀成，本督既恨你作恶多端，又爱你是个人才，本督一向爱才重才，倘若本督向朝廷申报，饶你不死，你肯归顺朝廷吗？”
李秀成一听这话大出意外，一时不知如何回答是好。坐在一旁久不开口的曾国荃也没有想到大哥会说出这样一句话来。他对曾国藩说：“大哥，李秀成杀了我湘军成千上万弟兄，饶不了他！不必再跟他罗嗦了，杀了干脆！”
“九弟。”曾国藩微笑着对弟弟说，“人才难得呀！洪秀全前前后后封了二千多个王，我看真正能打仗的，前期只有一个石达开，后期只有他李秀成了。”
李秀成听后，无端地冒出一种欣慰之感。李秀成正是这样看待太平天国的众多将领的，他服的只有一个石达开。但天国朝野却普遍认为最会打仗的，第一要数东王杨秀清，第二才数翼王石达开，第三数英王陈玉成，李秀成只能坐第四把交椅。今天李秀成终于发觉，这个与自己死战多年的曾妖头竟是知音！既然幼天王已死，自己对老天王的忠诚也就到此结束了。天京的陷落，将天国的元气已打散，幼天王这一死，意味着群龙无首，洪仁玕不足以号令全军，其他在外的将领如侍王李世贤、昭王黄文英、来王陆顺德、戴王黄呈忠、沛王谭星、听王陈炳文、康王汪海洋、宁王张学明、奖王陶金会、凛王刘肇钧、利王朱兴隆这些人，在目前这样军事险恶、人心已散的局面下，没有一人可以领袖群伦。从金田村烧起的这把火，烧到今天，已成余烬了。既然曾国藩如此看得起，且将这身本领再酬知己如何？刚刚这样一想，李秀成又觉得这念头太可耻了。难道今后率领清妖去打与自己一起浴血奋斗、患难与共的弟兄？难道去做一个被子孙后代骂作猪狗不如的叛徒？不！死也不能做这种人！
凭着几十年的阅人经验，尤其是审讯所抓获的太平军将领的经验，曾国藩对眼前一言不发的李秀成的心理活动，已猜着了七八分。
“李秀成。”曾国藩完全换成一种平等相待的口吻，“本督知你不服为朝廷出力，怕遭过去伙伴的唾骂，本督不为难你。倘若你能为本督劝告金陵以外的大小长毛放下刀枪，不再抗拒，本督将可以送你回广西老家，并传谕将士不杀你的老母妻儿，让你一家团聚，长作朝廷良民。”
李秀成陷入了深深的沉思：眼下太平军被打得七零八落，官兵杀红了眼睛，继续打下去，散落在外的二十余万弟兄必然会被官兵斩尽杀绝。若是曾国藩真的做到不杀放下刀枪的弟兄，岂不可以挽救他们的性命？自己纵然被弟兄们误解，被后世错责，也是值得的。何况这颗仁爱之心总会有人理解！而且还可以换来老母幼子的性命。
李秀成对母亲有深厚的感情。他出生在广西滕县五十七都大黎里一个贫寒的农家，兄弟二人，父亲体弱多病，家里全靠母亲一人支撑。为了让李秀成有点出息，母亲跪在娘家堂兄面前，为儿子求情，请堂兄教儿子识几个字。李秀成断断续续在堂舅那里读了三年书，母亲也就为他家做了三年女佣。李秀成永生不能忘记母亲的这个恩德。以后他参加太平军，升了官，将母亲从滕县接出，总是把老人安置在最保险的地方，住最好的房子，吃最好的东西，对母亲毕恭毕敬，百依百顺。李秀成直到近四十岁尚无亲生儿子，大前年，何王娘为他生了一个儿子，他把这个亲儿子当作心肝宝贝。这些天来，他除开想念幼天王外，就是牵挂着老母幼子。如果曾国藩真的讲信用，今后带着老母幼子，回到滕县老家，做一个自耕自食的普通百姓，今生今世再不过问一家之外的事。既挽救了二十余万弟兄的性命，又不为清妖朝廷做一点事，这不能算作叛徒吧！李秀成觉得自己的这个决定是对的，是无愧于天王，无愧于太平军弟兄的。李秀成心里坦然了，踏实了，精神充足了。他恢复了往日的神态，抬起头来，平静地说：“老中堂，放下刀枪的弟兄，你保证不杀他们吗？”
“老中堂”三个字，使曾国藩暗自惊喜：这不分明表示他已愿意投降了吗？
“只要放下刀枪，本督保证不杀！”曾国藩赶忙回答。
“两广过来的老兄弟也不杀吗？”李秀成追问。在往日的战争中，湘军也曾宣传过不杀降人，但对两广人例外，这使两广老兄弟更加铁了心，与湘军打到底。
“两广老长毛也不杀。”曾国藩立刻答复。
“你能保证找到我的老母幼子吗？”李秀成又问。
“本督下令所有追杀的官军，务必保护好你的母亲和儿子，你可放心。”
曾国藩的答复使李秀成很满意：“如此，李秀成愿意归顺朝廷。”
“好！”曾国藩十分得意，站起来走到李秀成身边，看到了被曾国荃割去了两块肉的左臂在化脓腐烂，便对曾国荃说：“叫一个医生来，给他的伤口上药包扎，每天茶饭要按时供应。”
曾国荃点点头，对大哥今夜的审讯很是佩服。
“谢老中堂厚恩。”李秀成完全换成了一个降人的口气。他刚要转身离开，门外忽然走过两只大白灯笼，灯笼后面是一个双手被捆的汉子，汉子后面是两个执刀的士兵，再后面是一个穿着浅白长湖绸袍的师爷。
“惠甫，你上哪里去？”曾国藩叫住了长袍师爷。
“中堂大人、九帅。”赵烈文迈进门槛，行了一礼，“刚才和庞师爷一起提审了长毛头子伪松王陈德风。”
“就是那个早想投诚的陈德风？”曾国藩问。
“正是。”
“叫他进来！”
陈德风被押了进来，一眼看见了李秀成站在那里，赶紧走前两步，在李秀成面前长跪请安，口中叫道：“忠王殿下……”说着泪如雨下，磕头不止。李秀成抱着陈德风的双肩，神情黯然。两双眼睛对视着，似有万千之言而无从说起。曾国藩在一旁看了，心头一跳，暗想：李秀成已是我的阶下之囚，陈德风居然敢于当着我的面，在刀斧监视之下向李秀成行大礼，这李秀成在长毛中的威望可想而知。不能怪沅甫把他装在笼子里，他可真是一只猛虎哇！假若再将此人释放回广西，岂不是真的放虎归山？到时只要他振臂一呼，那些暂时放下刀枪的旧部，就会再聚集在他的旗帜下！不能放他，此人非杀不可！他那双榛色眸子里又闪出了凶狠凌厉的光芒。
“李秀成、陈德风，此是何等地方，岂容得你们放肆！”曾国藩喝道。他本想审问陈德风几句，现在亦无心思了，遂命令押走。陈德风走到门口，又回过头来，带着哭腔对李秀成说：“殿下多多保重，恕小官不能侍候了。”
“你走吧，自己多保重。”李秀成无可奈何地挥了挥手。
“李秀成！”曾国藩的口气分明严厉多了，“从明天起，你要老老实实地写一份悔过书，本督将视你的悔改态度申报朝廷，你要明白此中的干系！”