话说元宵佳节，京城内大张灯绿。那条繁台街，正在城之中心，平时也异常繁 盛，何况元宵这夜，全城的百姓和中外人士，以及红男绿妇，老人幼童，都到这条 街上来看灯，早已拥挤得水泄不通。
恰巧有几乘绣幰，坐的都是内家宫女，奉命往八大王俨邸中回来，由此经过。 对面又来了一顶轿子，内中坐的是翰林学士承旨宋祁，喝道而来。虽然两下都有侍 从开路，那看灯的人，过分多人，哪里让得开来。那绣幰好容易从人丛中挤将过来， 恰巧宋祁的轿子也到了，忽地被众人四下一挤，那轿子和一乘绣幰，碰了一下，幸 亏碰得不重，并无损伤。那坐在绣幰中的宫人，已是吃了一惊，就有两个小内监喝 道：“是个什么官儿，敢这样无礼，惊动咱们。”宋祁的从人忙打招呼道：“对不 起得很！是宋学士侍宴回来，被看灯的人逼迫过甚以致如此，并非有意，尚请原谅。” 小内监还要发作，那绣幰内坐的美人，早已伸了纤纤玉手，褰起帘帏，露出粉脸， 向宋祁望了一眼，微微一笑道：“是小宋么？他们出于无心，不必计较，快复旨去。” 小内监不敢多言，一刹那顷，风驰电掣地去了。
宋祁坐在轿中，看见这个宫人生得丰容盛鬋，杏脸桃腮，真是天上奇葩，不同 凡卉；又听她娇滴滴的声音，称自己为小宋，不觉心有所感，遂于轿中，口占《鹧 鸪天》词一阕，以表思慕之意。其词道：画毂雕鞍狭路逢，一声肠断绣帘中。身无 彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。金作屋，玉为笼，车如流水马如龙。刘郎已恨蓬山 远，更隔蓬山一万重。
宋祁一面填词，一面回去，心中快快，如有所失。不料这词传入禁中，为仁宗 闻知，不觉笑道：“宋祁有此艳思，朕当曲为成全。”遂问元宵那夜，是第几车子， 何人呼小宋的？宫人们只得据实奏闻，仁宗也不言语。此日召宋祁侍宴，仁宗命歌 所谱《鹧鸪天》词。宋祁听了，不胜惶恐！仁宗从容问道：“此词是卿所作么？” 宋祁惊惶无地，拜伏请罪。仁宗笑道：“朕当使卿不隔蓬山，得遂心愿。”召呼小 宋的宫人，当面赐之，并命内侍备车送往学士府中。宋祁叩头谢恩而退，当时传为 佳话，朝臣莫不艳羡！
这年乃是庆历八年闰正月，仁宗因为西北边境，兵患已销；贝州叛卒王则之乱， 又经明镐、文彦博讨平，天下无事，四海升平，心内觉得十分快乐，在正月内游宴 了一个月，还觉未能尽兴，便借着闰正月的名目，下诏第二个元宵节，再张灯宴三 天，以尽余兴。这道诏旨下来，汴京城中，上白宫宦，下至百姓，个个兴高采烈， 重新张灯结彩，鼓乐喧天地又庆祝起元宵佳节来了。仁宗更是异常高兴，带了文武 百官，设宴露台，赏玩灯景，饮酒赋诗，选舞微歌地闹了一夜。次日十六日，乃与 文武宴饮取乐。只因昨日闹了一个通宵，今晚不便再闹一夜，到了二更已过，便传 旨散宴，排驾回宫。仁宗回到宫中，仍然兴致勃勃，遂又传旨排宴。
曹后见仁宗正在兴头的时候，不敢谏阻，只得在旁陪侍。
仁宗连举数觥，已是三更时分。忽闻外面呼噪的声音，接连不断。曹后系出将 门，性情机警，听了这个声音，即知有变，连忙抬头一看，月光底下，分外清楚， 早见对面屋脊上，有几个短衣窄袖，雄赳赳的男子，手执明晃晃的利刃，跳将下来， 直扑寝门而来。此时外面喧声更甚，仁宗也十分惊诧，意欲出视，早被曹后拖住。 拥护着坐下，说道：“宫中如此纷扰，必然有人谋变。黑夜仓皇，陛下不宜轻出； 速传旨出去，召都知王守忠，引兵入卫，方保万全。”
其时值宿的宦侍，俱已前来。当由仁宗，亟召王守忠引兵入卫，内侍奉旨去了。 那外面的乱党，逢人便杀，妃嫔宫人，惨呼盈耳。仁宗惊惶无措，曹后勃然变色道 ：“贼党已是内入，不可不须为防备。”遂传集内侍勒为队伍，守御宫门。有个太 监谗言道：“莫非宫中乳媪殴打小女子，所以有这样的声音。”曹后怒喝道：“贼 人已至眼前，在那里杀人，你还敢当面撒谎么？”便命宫人内侍，速去絮水；水絮 人，又亲执绣剪，将各内侍鬓边，皆剪一缺道：“你们可奋力守门，静侍外援。明 日当视发行赏。”宦侍闻言，一齐踊跃起来，都至宫门拒守。
果然不上一刻。贼党已至中宫，在门外齐声呐喊，纵火毁门。
曹后忙督率内侍宫人，将所备之水，向外扑救。火势虽盛，遂扑遂灭，宫门得 以保全。两下正在相持，都知王守忠已率卫兵到来，四面截杀，不消片刻，已将贼 党擒住，叩门请安。曹后闻知贼人已获，在内传旨道：“叛贼共有几人？”王守忠 道：“共计数十名，为首的乃是侍卫颜秀。”曹后道：“知道了，你可押带出去， 即交刑部，确是擒住的贼人，命即正法，不得妄事株连。”守忠奉命而去。仁宗见 曹后仓猝指挥，一丝不乱，十分赞叹！
其时天色已明，各院妃嫔得了消息，陆续前来，在门外请安，当时由曹后吩咐， 启门放入。第一个进来的便是张美人，这张美人乃后第一个宠妃，生来巧慧多智， 最善逢迎。仁宗本要立她为后，因与刘太后意见不合，所以册立郭后。郭后被废， 又要立她为继后，却因张美人自己辞让，不敢承当，方才改立曹后。平日与两后相 处，倒还谦退尽礼，无甚乖忤之处，因此更得主眷。
庆历元年，封清河郡君，后迁修媛，忽然患病，甚为沉重，遂申奏仁宗道： “贱妾蒲柳之姿，待罪掖庭。不克上荷主眷，愿仍退居美人之列。”仁宗见她意出 真诚，也就允许，但是封号虽属美人，权力却侔于皇后。这回到中宫来请安，仁宗 反好言抚慰，曹后也屈意殷勤。紧跟着张美人进来的，便是周美人。
她从四岁上，即入宫闱，甚为张美人所钟爱，因此抚为养女，到得年将及笄， 出落得如花如玉，美艳动人。仁宗见了这天仙般的佳人，如何还肯放过，也顾不得 什么名分，竟把养女收入凤侣，也是很得宠幸的一位美人。此外又有苗才人、冯都 君，也相偕前来问安。苗才人本是仁宗乳母的女儿，幼时便和仁宗在一处嬉戏，青 梅竹马，两小无猜，自然十分相爱，到得年幻长成，其苗才人又生得身材苗条，妩 媚甚爱。仁宗便收她在妃嫔之列，封为才人。这冯都君，是个良家女子，其祖名起， 曾为兵部侍郎，以德容入选的。其余还有许多才人美人，一齐都来问安，因为无关 紧要，也就不再详述了。
到得次日，仁宗以宫禁谋变，祸生肘腋，特下诏书，谴责皇城使，与卫官数人。 副都知杨怀敏，由乱首颜秀供出，通同一气，则应押外庭，严加审问，却因枢密使 夏竦和他私相结纳，尽力包庇，奏请仁宗。在禁中审讯，便有参知政事丁度谏阻道 ：“宿卫作乱，谋害乘舆，关系着社稷安危，乃是何等大罪，岂可胡乱了结么？” 无如夏竦一力坚持，仁宗不欲遽兴大狱，只将杨杯敏降官，仍在内适当差。夏竦非 但保护杨怀敏，他还想交结宫闱，以图自保，知道张美人宠擅专房，深得主眷，要 在这个当儿结一内援，遂上章说张美人有扈跸大功，应进荣封。
仁宗本来宠爱张美人，日思进她的爵位，苦于无词可借，这次得了夏竦的奏章， 正合心意，即命册张美人为贵妃。夏竦见仁宗准了自己的奏章，料知有机可乘，意 想就此动摇中宫，唆使谏官王贽，奏言叛逆起于中宫，请彻底追究。
仁宗见了此奏，心下又不免动疑，转间御史何郯。何郯奏道：“中宫仁智，内 外交钦，这是匪徒有意中伤，摇动正宫，觊图非分。陛下不可不察。”仁宗听了何 郯的话，方把此事搁过一边，惟加封张贵妃之父尧封为郡王，伯父尧佐为太师，兼 宣徽节度景灵群牧四使。殿中侍御史唐介、知谏院包拯、吴奎，都竭言不可，中丞 王举证，又留百官到廷论驳。仁宗难违众议，只得罢去尧佐宣徽、景灵二使。过不 上几天，又使尧佐知河阳，兼职南院宣徽使。御史唐介，又抗章谏道：“外戚不可 预政，前日陛下从臣等之言，已经收回成命。今日如何重又拜除，自紊典章，致召 出乎反乎之。”讥仁宗遂召唐介进，见面谕道：“除此之权，出自中书，并非尽由 朕意。卿何责备过甚？”唐介道：“相臣文彦博，也想结交贵戚，希荣固宠么？” 仁宗见唐介语言切直，心内不悦！拂袖竟入。
唐介退归家中，重又缮疏，参劾文彦博，身为宰相，交通宫禁，引用贵戚，不 称其职，请即日罢免，改相富弼。次日入朝递呈，仁宗阅了数语，将奏章掷下，怒 斥道：“你若再来多言，朕立即将你远谪。”介唐毫无怯意，拾起所掷奏章，从容 跪读。读毕，又叩头道：“臣忠愤所激，死且不畏，何畏远谪。”仁宗召谕群臣道 ：“唐介位居御史，言事原是本职。但擅劾文彦博，妄荐富弼，难道黜陟大权，也 是御史可以干预的么？”其实文彦博也在殿上，唐介竟向彦博道：“彦博应自省， 如有此事，不可隐讳。”文彦博向仁宗拜谢道：“臣不称职，愿即避位。”仁宗见 唐介如此无礼，愈加发怒。立斥唐介下殿，声色俱厉。谏官蔡襄趋进道：“介诚狂 直，但纳谏容言，乃仁主美德，乞赐宽贷。”仁宗余怒未释，遂贬唐介为青州别驾， 后由王举正等再三进谏，改徙英州，文彦博旋亦免职，出知许州。唐介劾他交通宫 掖一事，有人说：“并非诬枉，当日张贵妃之父张尧封，曾为彦博父洎门下客。贵 妃未入选时，曾认彦博为伯父。后来入宫专宠，彦博进献蜀中著名之灯锦，与贵妃 制衣，所以后人所作宫词有”无人更进灯笼锦，红粉宫中忆佞臣“之句；又有人说， 灯笼锦乃是文夫人进献，彦博并不知道，究竟孰虚孰实，也难查考。但当时彦博为 唐介所参劾，不加辩论，却是很可疑的，想来果有此事也未可知。仁宗在盛怒之下， 贬了唐介，等到调查得实，遂将彦博外调，另派中使护持唐介至英州赴任。当时皆 称唐介刚直不阿，可以谓之真御史。
且说仁宗贬了唐介，又罢免了文彦博，遂用庞籍同平章事，高若纳为枢密使， 梁适参知政事，狄青为枢密副使。那耿青原以戍卒起家，历官西陲，善战善守，经 略判官尹洙，一见之下，识为将才，力尝荐于经略使韩琦、范仲淹。韩、范召狄青 入见，谈论战略，洞中机宜，因此甚为嘉许！倚为臂助。范仲淹并授以《左氏春秋 》道：“为将不知古今，不过匹夫之勇。”狄青唯唯受命，自是斩节读书；虽躬擐 甲胄，手不释卷；举凡秦汉以来，将帅兵法，无不通晓，积功升都指挥，入为殿前 都虞侯。
其时面涅犹存，仁宗命其敷药除字。狄青拜谢道：“陛下以臣曾立微功，屡加 擢用，并非论及门弟。臣之得有今日，正赖此涅，愿留示军中，以为劝勉，非臣不 肯奉诏。”仁宗点头道：“卿言亦是有理，不必去罢嗣。”又为彰化节度使兼知延 州，至是遂擢为枢密副使。
仁宗于庆历八年后，又改元皇祐. 皇祐元年，广源州蛮酋侬智高，举兵谋叛， 僭称南天国王，改元景瑞。广源州地邻交趾，自唐以来，即为交趾所并。其东为傥 犹州，亦系交趾所属。
知州依全福，为交人所杀。全福妻阿侬，改适商人，遂生智高，冒姓依氏。智 高生而强悍，不肯下人，年仅十三，耻有二父，即将商人杀害，与其母占据傥犹州。 交人进兵攻取州城，生擒智高母子，见其状貌魁梧，遂加赦宥，且令知广源州。智 高不知感德，反生凶恨，谮集部曲，袭取了安德州，居然僭号改元，妄自称尊起来。 一面遣使入贡中国，自愿内附。宋廷以交趾一隅，自黎桓受封，已历二传，素称恭 顺，不便收纳智高，结怨交人，因此却还贡使，不允所谓。智高恼羞成怒，竟欲侵 犯宋疆，以泄其忿。适有广州进士黄师宓，郁郁不得志，往投智高，为作谋士。先 劝智高屯积粮食，令出敝衣物等，与边民换粟易米，邕州与广源州邻近，邑民皆输 粟出边，与之交易。知州陈珙，命人责问，智高推说洞中饥馑，恐部下暴动，反来 扰边，自以易粟振饥，免得生事。陈珙得复，信以为真，毫不设备。
黄师宓又教智高，焚毁居室，召集部下说道：“数年屯积，焚烧已尽，只有进 取邕广，谋一生路，否则只好束手坐毙了。”
部众闻言，一齐赞成。智高大喜！率众五千，沿江而下，攻打邕州横江寨，守 将张日新陈亡。智高进薄邕州。陈珙仓猝无备，被智高一鼓杀入，活擒将去。司户 孔宗旦，都监张立，皆骂贼而死。智高据了邕州，自称仁惠皇帝，国号大南，改元 启历。
广南一带地方，承平已久，军同虚设。智高挥众四出。横、贵、藤、梧、康、 端、龚、封，八州之地，悉为所陷，进围广州。
知州魏瓘，一面飞报宋廷，一面鼓励民兵，登陴死守。又得知英州苏，缄转运 使王罕，先后率兵往援，方才保守得住。
仁宗接到了广州急报，遂命余靖为广西安抚使，杨畋为广南安扶使，亟调广东 钤辖陈曙，发兵西征。适值知秦州孙沔入朝，仁宗以秦事为勖。孙沔奏道：“秦州 可以无忧，岭南之事，却很可虑。臣观贼势其盛，官军虽已入讨，未得将才，恐不 能即日奏捷。”仁宗默然无语。过不到几日，果得败报。昭州钤辖张忠败殁，贼锋 极为猛锐。仁宗又授孙沔为湖南江西安抚使，沔请骑兵七百人，立刻就道；且分檄 湖南江西各州县，亟缮营垒，多县燕犒，以备大军到时应用，果然虚声夺人。智高 本拟越岭北侵，闻得此檄，始不敢北上。
等得孙沔到了鼎州，宋廷又召还杨畋，加孙沔广南安抚使。
智高又移书行营，求为邕桂节度使。仁宗意欲如其所请。参政梁适谏道：“智 高猖獗已甚，再事姑息，岭南非朝廷所有了。”仁宗道：“杨畋无功，余靖等亦难 获胜，如何是好？”言语未华，忽有一位大臣，出班奏道：“臣愿奉诏南征，生擒 蛮酋，献于阙下。”仁宗视之，乃枢密副使狄青，不觉喜道：“卿若南征，不难平 贼，未知应需若干人马？”狄青道：“臣起家行伍，非征伐无以报国，愿得蕃落数 百骑，益以禁兵万人，即可生致渠魁，槛送汴京了。”仁宗道：“既是如此，事不 宣迟，朕即命卿宣抚荆湖。卿可速去整备行装，指日出发便了。”狄青拜谢而退。 宋朝制度，重文轻武，文臣除授节钺，久成习惯，此次仁宗命狄青南征，独任武臣， 免不得众议纷纷。谏官韩绛，奏称狄青一介武夫，不应专任。仁宗欲令内都知任守 忠为副使，知谏院李兑，又上言内宫不宜典兵。弄得仁宗疑惑不定，左右为难，遂 召首相庞籍。庞籍奏道：“狄青智足平贼，陛下不妨专任。倘若号令不一，不如勿 遣。”仁宗方才决定主意，专任狄青，置酒垂拱殿，替他饯行，且诏令岭南诸军， 概受宣抚使狄青制。
狄青方出都门，便飞檄前敌各将士，不得妄与贼战，候令乃发。钤辖陈曙，乘 狄青未至，发兵出敌，抵昆仑关，为贼所败，溃退而回。狄青到了宾州，会集孙沔 余靖各军，设立营栅，驻扎已定。沔靖入报陈曙败溃之状，狄青勃然道：“号令不 齐，焉得不败。明日请诸位到来，严申军律，方可破贼。”次日天明，狄青传令， 齐集各军，大小将领，尽会堂上，依次列座。
狄青见陈曙在座，起身问道：“日前往击昆仑关，共有若干兵马？”陈曙无可 掩饰，只得起身答道：“共有步兵八千，将校三十二人。”狄青又令陈曙，把将校 一一召入，遂即升堂高坐，传卫士入帐，排列两旁，召陈曙至案前，厉声言道： “皇上授我特权，征讨蛮酋，途次已传出军令，不得妄战，钤辖何得违我号令，致 遭挫折，按法当斩。”喝令军政司，将陈曙拿下，又传随征三十二将言道：“违令 之罪，虽出陈曙，但汝等既相随出征，应该奋力进战，何得遇贼即溃，不斩汝等， 何以申军法。”也喝令捆绑好了，驱出辕门，一一斩首。须臾之间，三十多个首级， 一齐陈于帐下。孙沔、余靖以及诸将，皆相顾失色，莫敢仰视。狄青命将首级，悬 竿示众。过了一日，方命备棺掩埋。从此以后，行伍整齐，壁垒精严，令出必行， 无敢违犯。
其时已在残腊，转眼之间，又是皇祐五年的新春，狄青按兵不进，传令营中道 ：“新年令节，应行庆贺，请军可休息十日。”众将得了此令，皆不知元帅是何命 意。贼人的间谍，探得这个消息，忙去报告。智高以为宋兵果然要休息十日，方才 进军，也就懈怠起来。哪里知道，过了一天，狄青自将前军，首先出发，孙沔为次 军，余靖作后军，联合并进直抵昆仑关。
智高因狄青有休息十日之命，尚在邕州，没有知道。过了一二日，再遣侦骑， 窥探宋军行止。恰值上元佳节，宋军营中，大张灯宴，歌舞欢饮，侦骑探了情形， 自去回报智高。狄青和诸将将宴饮了一夜，到了此夕，仍复设宴共饮，直至二鼓， 尚是兴高采烈，不肯休息。狄青忽称身体不适，暂时入内，传令将佐们可尽量饮酒， 待次日候令进关。众将佐奉了命令，你斟我酌，开怀畅饮了多时，方始散席，等到 天明，都至帐下候令。
忽有军校口传将令道：“元帅早已进关，诸位将军，从速前往会师，不得迟误。” 诸将闻言，不胜惊愕！匆匆领兵入关，孙沔、余靖也就率军亟进。
你道狄青是什么时候入关的？原来他于起座入内的时候，便改换了军装，约会 了先锋孙节，乘夜渡过了昆仑关。他又为什么要这样偷偷地度过关去呢？因为这座 昆化仑关，设在昆仑山顶上，适当宾、邕两州的交界，是个最重要的所在，倘若正 正当当地渡过去，贼兵必然来争。这样险要的地方，如何能渡得过去呢？他明知贼 人必有侦骑前来窥视，故意在上元这一夜，张灯宴传，以安贼人之心，使他不设防 备。到了次夕，便轻轻地度过关去。
这正是兵书上所说的出其不意，攻其无备的意思。果然贼人中了耿青之计丝毫 没有防备，竟是人不知鬼不觉地度过了昆仑关，直抵归仁铺，列阵以待后军。到得 各军陆续前来，已是辰牌时分。智高那里，也已得信，倾寨齐出，抗拒官军先锋孙 节，见贼兵大至，上前交战。贼兵来势甚锐，枪箭齐施。孙节舍命抵敌，中枪而亡。 孙沔、余靖领了人马，驻在高冈上面，见孙节阵亡，不觉大惊！忽闻鼓声大震，一 彪人马，从山麓杀出，分为两路，夹攻贼兵，阵云影里，一员大将，金盔银甲，面 戴铜具，手执白旗，身坐银合战马，在那里左右指挥，忽开忽合，忽纵忽横，大呼 杀贼。孙沔向余靖道：“下面不是狄元帅在那里督战么？看他部下的将士，好似生 龙活虎一般，真个名不虚传，你我何不挥军直下，助他一阵呢？”余靖连声答应。
遂即分兵两路，杀下高冈，直冲敌阵。贼人被狄青的兵马，正杀得东倒西歪， 不能招架，怎禁得又有两支生力军，前来相助，顿时弃甲抛戈，纷纷溃乱。狄青率 领诸军，追赶了五十余里，斩首数千级，贼将黄帅宓、侬建中，及伪官属等，死了 一百五十余人，生擒贼目五百多名，方才鸣金收军。狄青收军之后，绝不休息，立 即—下令军中道：“贼人经此一败，魂胆俱丧。
诸君可努力前进，直捣邕州，方能擒得贼酋；略一迟延，必然被他逃去。那时 又要多费周折了。“众将佐听了，齐称得令，大家奋勇向前，都想擒住贼首，好得 重赏。
未知侬智高果能擒获否？且听下回分解。