曹氏系曹彬的女孙，入宫后很得仁宗的欢心，未几遂册立她为皇后。曹后宽仁 大度，驭下恩威并施，正位以后，宫中莫不畏威怀德，禁内肃然。这时仁宗忽又想 念郭后，乃遣宫使存问，赐以乐府诗章，郭后亦裁笺和答，交由宫使带呈。仁宗见 她词旨凄惋，顿时感悔前事，命宫使复往，召她还宫。郭后辞谢宫使道：“万岁如 要召我再入后宫，须要百官立班受册，方可奉旨。如此草草，虽有圣谕，我实无颜 进去见诸宫人。”宫使回奏，仁宗心下好生为难。阎文应得听此事，不禁万分着急， 唯恐郭后万一复立，自己的生命定不能保，暗暗筹思阻害仁宗与郭后好合的计策。 忽逢郭后感冒小疾，仁宗命阎文应尊领太医前往诊视。阎文应不由心喜道：“灭绝 祸根，在此行了！”
遂携同太医，至瑶华宫诊治郭后疾病。不知怎的，郭后经太医诊视后，服下药 去，竟尔暴崩了。仁宗听报，恻然泪下，命用后礼殓葬，这时是在二年十一月。到 三年正月，乃追复为皇后。
宫廷内外，都疑郭后的死，系属阎文应毒杀，可是找不着实证，不好奈何他。 齐巧范仲淹调知开封府，遂劾奏阎文应罪状，请仁宗按律处治。仁宗因郭后身死不 明，正怀疑阎文应，见了范仲淹奏疏，立即窜逐阎文应于岭南。阎文应食甘饫肥已 惯，哪堪这负罪长征的苦楚，又恼又病，遂死于道中。未几，杨太后崩逝，朝里治 办丧事，不免忙乱许多日子，才拊葬于永定陵，谥做庄惠。仁宗经此两番悲伤，益 觉精神不振，时有头晕目眩，停食失眠诸症。幸得曹后看护殷勤，才渐渐复原了。 曹后见仁宗体质亏弱已甚，料想难得子息，因奏请仁宗，早于宗室中，择取一螟蛉 子，作为皇嗣。仁宗很以为然，当即选择了一个，系太宗嫡孙赵允让的第十三子， 名做赵宗实，取入宫中，由曹后抚养。此子长大，就是英宗皇帝，这是后话慢提。
那契丹自澶州议和以后，两国互守疆界，各不相侵犯，而且庆吊常通，着实像 兄弟之国了。契丹主隆绪与萧太后，已先后死了：萧太后死于真宗大中祥符二年十 二月，隆绪死于天圣九年的六月。隆绪临死，遗诏太子宗真继位，且重嘱道：“宋 朝的信誓，尔当遵守勿失！”宗真含泪受命。既即位，改元做景福，号隆绪做圣宗。 七月，遣使来告哀。仁宗遣龙图阁待制孔道辅充贺册及吊祭使，往契丹贺册吊丧。 宗真遵着隆绪遗嘱，果然谨守旧约，不相侵犯。历仁宗由明道改元做景祐，又改元 做宝元，由宝元复改元做康定，由康定再改元做庆历元年，两国和好，未有间隙。 不过到此时，宗真年纪已长，见国内无事，人口日增，便慨然起南侵的心。恰巧碰 着西夏反叛，宋廷连年西征，师老民疲，遂想乘机取瓦桥关以南十县的土地。于是 召集群臣，商议此事。南院枢密使萧惠奏议道：“两国的强弱，是圣虑所熟悉的； 况且宋朝西征有年，兵疲民敝，陛下亲率六军往伐，定必获胜。”北院枢密使萧李 穆却谏阻道：“我先朝自与宋军订立盟约，和好已有多年，而今无故兴兵往伐，乃 是我国的不是，况且胜负还未可逆料，愿陛下明察！”宗真不听，竟从萧惠的主见。 于二年三月，遣南院宣慰使萧特末，翰林学士刘六符，赍书来求关南故地，且问兴 兵伐夏及沿边疏浚水泽、增益戍兵的理由。萧特末等至，吕夷简奏请命富弼为接伴 使，与中使迎劳郊外。萧特末等假托疾病，倔强不拜。富弼正色诘责道：“我曾奉 使北朝，病卧车中，听得国主命令，辄起拜受。
今尔等奉使我朝，我主使中使迎劳尔等，尔等却夜郎自大，不肯拜礼，有这样 的道理吗？“萧特末等听了，不禁矍然起拜。
富弼当下将萧特末等导入客馆，款待一切，并作非正式的谈话。
富弼开诚布公，侃侃而谈。萧特末感悦，便不复隐瞒，秘密把契丹主所想的告 诉富弼，且说道：“这项要求，可以从便从，不可以从，可别想一个办法，或增赔 款，或许婚姻；只要搪塞得住，便大家相安无事了。”富弼即把这个谈话，奏明仁 宗。
仁宗得奏，只许增加常年赔款，或是许他婚姻，要关南土地，决不承认。因命 吕夷简选择作使的人。吕夷简因与富弼不和，想把他陷在外国，即举荐富弼可以作 使。仁宗便诏命富弼为使者，往契丹报聘。富弼奉旨，毅然入朝辞驾道：“常言说 ：”主忧臣辱‘，微臣此行，决不敢爱死！“仁宗嘉他忠义，当进富弼为枢密直学 土。富弼奏对道：”国家有急事，理当不惮劳苦，怎敢先受爵禄呢？“固辞不受， 即日北行。
五月，契丹聚兵幽、蓟，宣言将要南下，河北、京东都属边备。朝议因请筑城 洛阳，藉固守备。吕夷简道：“契丹若得渡河而来，就令有高城深池，也不足恃了。 契丹乃是侮弱畏强的，宜建都大名，表示将要亲征，使他知我威声，才可使他畏惧 而退。”仁宗依着吕夷简的建议，却建大名为北京，命王德用判定州兼三路部署。 王德用奉旨，日夜教练士卒，定期大阅，耀武扬威。及期，契丹遣侦骑来觇，见王 德用部下兵强马壮，回去告诉如此。契丹军竟大为恐惧，锐气顿消。六月，富弼抵 契丹，见契丹主宗真道：“两国主上自缔盟以来，父子继好，垂四十年了。忽一旦 要求割地，是什么缘故呢？”宗真道：“南朝违背盟约，阻塞雁门，增益塘水，缮 治城隍，招集民兵，却又为着什么缘故呢？我国诸臣，见南朝这等举动，便请出兵 南下。我不想用兵，是以遣使质问一切，并索关南故地，如果索而不得，再行出兵。” 富弼道：“原来为此。须知我朝塞雁门，是为防御西夏；增塘水，开始在南北通好 以前，而今不过继续往日工作；治城隍，乃是修旧；招民兵，不过补阙：这都不是 违约的事件。须知请用兵的臣子，都是为己身设谋，并不是为国家！因为北朝与南 朝通好，这利益全归主上得着，臣下便一无所获。若是用兵，这利益便全归于臣下， 而祸恶却又尽归于主上，所以臣下莫不喜欢播动战争的。”宗真惊问道：“这是怎 么解说呢？”富弼道：“晋高祖欺天叛君，末帝昏乱，土地狭小，上下离叛，所以 北朝得进克中原。然所得金币，尽归臣下私有，公家反损失了无数饷械，弄得公府 一空。现在南朝提封万里，精兵百万，法令修明，上下一心，北朝要想战争，能保 必胜吗？就使能够得胜，所折耗的粮械兵马，是臣下受了这损失呢？还是主上受了 这损失呢？若通好不绝，那岁币尽归主上得去，臣下有什么利盟呢？所以臣下便不 得不挑拨主上作战了。”宗真听了，连连点头道：“有理，有理。”半晌，宗真又 道：“虽然如此，我祖宗故地，应当还给我国了。”富弼道：“晋朝把卢龙的地方 送与契丹，周世宗复取关南的土地，这都是先代的事情，与本朝不相干的。若各个 要求故地，那么幽、蓟实为南朝前代所有，亦当还南朝了。”明日，宗真召富弼同 去射猎，在马上谓富弼道：“我朝如若得回故地，与南朝和好的日子，当可持久不 逾；不然，今日纵然和好了，仍是不能长久的！”富弼道：“北朝定要得地，当然 是以得地为荣了。
北朝既以得地为荣，南朝亦必以失地为辱。南朝与北朝相许为兄弟之国，可使 一荣一辱吗？“宗真默然无语。猎罢，刘六符谓富弼道：”我主听了荣辱的谈论， 意甚感悟。土地的事，暂时搁起，而今只有许婚姻可作谈判了。“富弼道：”依我 的意见，还是增加常年赔款的好，许婚姻一则易生嫌隙，一则我朝长公主出嫁赍送 不过十万缗，岂若增加常年赔款，可享无穷的利益？“刘六符回奏宗真。宗真即召 富弼命他还国道：”卿可回去，取了誓约来。等到卿再来的时候，这两件事，朕总 已择定了一件。“
富弼还奏仁宗。仁宗道：“和亲与增款两事，听他择一件谈判便了。”复命富 弼为使者，持誓约及增款和亲两议，再往契丹，务成和议。行时，并命至枢臣处亲 受口传的辞语。至是遂行，抵乐寿，富弼忽谓副使张茂实道：“我为使者而未见国 书，倘若书中的辞语，与口传的辞语不同，这事情便坏了。”
乃启书审视，果与口传的辞语不同，富弼即忙驰还，抵京时已日昃，乃叩阍求 见，仁宗召入。富弼将国书呈奏仁宗道：“枢臣想要陷害微臣，故意使国书的辞语 与口传的辞语不同，请陛下龙目观看。徽臣一死本不足惜，岂不误了国家大事？” 仁宗听了，即召回晏殊。晏殊奏道：“吕夷简决不会这样，恐或是录书的写错了吧！” 富弼奏道：“晏殊实是奸邪，帮助吕夷简欺蒙陛下，陷害微臣，愿陛下明察！”仁 宗道：“此时使事为重，这个暂且莫提。”即命晏殊更正国书，命富弼速去。寓弼 复视明白，乃再启行。既抵契丹，不复议和亲，但议增副款，宗真道：“南朝增加 常年赔款，应将赔款字样，敢做献款字样。”富弼答道：“两国相约，原是南朝为 兄，岂有兄献与弟的道理吗？”宗真道：“称献不可，改称为纳吧。”富弼道： “亦复不可以的。”宗真道：“赔款既是可增，区区一字就不可改吗？若我拥兵南 下，得勿后悔！”富弼道：“我朝为是兼爱南北生民，所以屈己增加常年赔款，岂 是畏惧北朝威势？万一不得已，而出于战争，那么当看曲直而决胜负，非使臣所可 料了。”宗真道：“卿勿必固执，古时原有先例。”富弼道：“古时惟有唐高祖借 兵突厥，当日赠遗粟帛，或称做献纳。但是后来颉利被太宗擒住，哪里还有这个例 呢？”说时声色俱厉。宗真晓得富弼是决不可屈的，便道：“我自遣使往议吧。” 乃留下增款誓约，遣北院枢密副使耶律仁先与刘六符，持盟约与富弼同来，且议献、 纳二字。富弼先入奏道：“献、纳二字，臣已死力拒绝过，契丹已软化了，陛下可 勿再许他。”仁宗允奏。
后来又依晏殊的计议，竟承认他改用纳字。于是每岁增纳契丹银十万两，绢十 万匹。仍遣知制诰梁适往契丹对换盟约。契丹亦再遣使来，对换盟约，并告撤兵。 自是与契丹通好如前。
而今且说西夏反叛的事。在明道元年的十一月，夏皇李德明病死，仁宗遣工部 侍郎杨吉，往册李德明子李元昊袭封为西平王，李元昊拜受了。李元昊素有大志， 数劝谏他父王勿要臣服宋朝。李德明戒他道：“我国向年因战争，国内实在疲敝不 堪。近三十年间，臣服宋朝，才锦衣玉食，与民休息。这实是受着宋朝的恩惠所至， 不可负他的。”李元昊道：“穿着皮毛，从事畜牧，乃是我蕃族本色，何必要穿着 什么锦衣呢？且大丈夫生为英雄，应该自立为帝王，怎能为着一袭锦衣，便甘作宋 朝奴隶？”至是既袭封，即仿效宋朝制度，变法维新，励精图治，整军经武，以谋 反抗宋朝。至景祐元年，遂起兵反叛，入寇庆州。得华州张、吴两书生，教他立国 规模、入寇方略，因此，李元昊的声势，遂日渐扩大起来。宝元元年十月，李元昊 遂僭立为帝，建国号做大夏，建元做大授，改灵州为兴州，改西平府为兴庆府，阻 山带河，负嵎自固。国内一切制度，都建设得完完整整，且自制文字，教国人纪事。 遂遣使上表宋朝，告知立国的理由。二年六月，仁宗乃下诏削夺李元昊赐姓官爵， 任夏竦为径、原、秦、凤安抚使，范雍为鄜、延、环、庆安抚使，经略夏州。十一 月，李元昊领兵攻掠保安军，被巡检使狄青击败，遂于康定元年正月转攻延州。攻 破金明寨，直抵延州城下。范雍飞檄调集各路将兵，合力抵御，还不能敌。转战旬 日，被西夏军杀得大败亏输，鄜、延副总管刘平被贼擒去，其余将官，逃散四方。 延州城池，眼见得要失守了。幸而天降大雪，冻冱不开，李元昊才自行解围退去。 仁宗察知如此，贬范雍知安州，命夏守赟为陕西经略安抚招讨使，内侍王守忠为都 钤辖。旋即又命知制诰韩琦安抚陕西，召范仲淹知永兴军。未几，因为夏守赟、王 守忠经略无功，一并召回，改任夏竦为陕西经略安抚招讨使，韩琦、范仲淹为副。 又因将佐不和，奸臣阻梗，数年之间，师出无功，西夏反日益猖獗了。几经朝议， 才改命将帅，分秦、凤、泾、原、琼、庆、鄜、延为四路：令韩琦知秦州、辖秦凤 ；范仲淹知庆州、辖环庆；王尚知渭州、辖泾原；庞籍知延州、辖鄜延：各兼经略 安抚招讨使。四人捍御有方，李元昊才知难而退，稍稍敛迹了。后来李元昊屡次兴 兵，都不得逞，复想停战通好。庆历三年正月，李元昊遂上书请和。仁宗亦因西鄙 战争日久，亦想要罢兵休息，遂允许李元昊的请求。起先李元昊还倔强不肯称臣， 嗣经多次信使往返，才议定西夏称臣，宋朝按年赐给绢十万匹，茶三万斤，载立誓 约，子孙书渝。仁宗乃遣员外郎张子奭为使者，册封李元昊为夏国王，赐他银二万 两，绢二万匹，茶三万斤，许自置官属。
自此西夏总算臣服了。不觉又到八年闰正月十五，仁宗想要再行张灯作乐；曹 后力谏不可，仁宗方罢。过了两日，时已夜半，仁宗与曹后刚寝，忽听禁中哗变起 来。这正是：方喜承平求宴乐，忽惊祸变起萧墙。
要知禁中闹出什么变端，下回分解。