岁月匆匆，不觉又是五年正月。在此年矢已催腊去，晓筹初报春回的当儿，朝 廷上面，君君臣臣，照例有一番热闹。这虽是种无谓的庆祝，但是君上既未能免俗， 臣下自然也不好不随俗的。是日神宗御太和殿，受群臣庆贺，即设乐赐宴，与群臣 同其欢畅。君臣们正在百壶共进，三雅齐飞，兴高采烈，忽西征军各道失败的奏报 叠传到来。神宗登时落了兴头，群臣亦即相对不乐，把一团喜悦的空气，顿改冷淡 了。神宗并谓群臣道：“朕遣兵西征的时候，孙固力谏不可，朕以为他是迂阔，不 肯听他。太后也说是高遵裕不可使领兵、任攻取，朕亦不听，而今果遭此失败，追 悔已迟了！”说罢，懊悔不已。次日早期，议处各路军失败的罪：贬高遵裕为郢州 团练副使，本州安置；种谔、刘昌祚、王中正，并降官阶。李宪因他开兰州有功， 独不加罪。孙固谏奏道：“按照军法，后期者斩。诸路都到了灵州，李宪独没有到， 那么他的罪照军法是要问斩的，而今不但不斩，且竟不议处罚，怎么可以？”神宗 不听，但降诏诘李宪何故擅自引兵退回。李宪复奏称因为粮运不接，军队无食用， 故而退回；现在正筹办饷械，图谋再举。神宗遂一并赦免他擅自退兵的罪。过了两 日，李宪奏上再举的策略，神宗便授他为泾原经略安抚制置使、兼知兰州，并命李 浩为副。
四月，李宪乃奏请再举西征。神宗即召辅臣询问意见。王珪奏道：“从前所以 失败的缘故，是由于军用不足，以致中道溃退，功败垂成。现在既议出钞五百万缗， 以供军食，当然够应用了，不致再有从前的失败的。”王安礼奏道：“虽然如是， 但钞券不能当食物的，必要转换为现钱，由现钱再换为刍粟，才可以裨实用。而今 离出兵的期限，只有两个月时日，这五百万缗的钞券，怎能得尽换作刍粟呢？”神 宗道：“李宪奏称已有准备了，这个是不消虑的。李宪是一个宦者，尚能像这样尽 心尽力，卿等为国家大臣，倒没有谋国的忠心么？当年唐宪宗削平淮蔡，独有裴度 的谋议与宪宗相同。而今乃不出自公卿，反出自阉寺，朕很觉这是卿等的耻辱哩！” 王安礼奏对道：“唐朝讨平淮西三州，相臣有裴度的谋划，将帅有李光颜、李愬的 勇略，尚且竭尽天下的兵力，经年历岁，才能定局。而今西夏强盛，不是淮蔡可比 得的；李宪的才能还不如裴度；诸将的武勇，又不及李光颜、李愬辈，臣恐怕不能 副圣意！”神宗不答。
这时候恰巧又有个知延州沈括，建议在横山筑城寨，取建瓴而下的形势，以俯 瞰平复，使西夏不敢正视朝廷。种谔因为西征无功，遂把沈括的建议奏上朝廷，且 主张从银州进兵征讨。
神宗得奏，深以为然，即遣给事中徐禧与内使李舜举，往鄜延会议筑城事。李 舜举领旨下来，因诣王珪，想要有所陈说。王珪迎着道：“朝廷而今把边事付托押 班与李留后，皇上从此可以无西顾之忧了！”李舜举道：“四郊多垒，乃是卿大夫 的耻辱！相公当国，岂可把边事付托两个内臣。内臣只宜供禁廷洒扫的职务，怎么 可以当将帅的重任呢？”王珪笑道：“押班何必太自谦呢？押班与老朽，不同是一 殿之臣吗？老朽无才能足以建树功业，正要借重押班绥靖边疆，使朝廷无忧，才好 做个太平宰相哩！像押班与李留后大才槃槃，正该出将入相，说什么不可以呀！” 李舜举听了，不觉叹了口气，想要陈说的话，竟不提起，就辞了出来。明日，遂与 徐禧一同赴鄜延而去。非只一日，到了鄜延，徐禧相度地势，不赞成筑城横山，另 要建城于永乐。种谔争道：“横山延袤千里，产良马，宜稼耕，人民复劲悍善战， 且有盐铁的利益，城垒又都控扼险要，足以守御，怎么说这里不可筑城呢？而今建 功立业，定要从银州开始，其次乃经营宥州、夏州。这三处鼎足峙立，那么横山的 地方，便囊括在里面了。又其次修治盐州。于是横山强劲的兵马，与山林川泽的利 益，尽归朝廷了。横山的地势，居于高处，俯视兴、灵，可以直捣西夏巢穴的，不 议筑城便罢，若是要建议筑城，决不可舍了它，另取永乐。”徐禧反对道：“不然， 不然。
银州虽据着明堂川、无定河的交会地，但旧城东南面，已被河水淹没了，而西 北又阻天堑，真不如永乐之形势险阻，所以应该先筑城于永乐。银、夏、宥三州陷 没百年了，一旦能够复兴，固然是件伟大的事业，但是建州之始，这一项经费，实 在不小，而今国家正值穷乏，到哪里去筹措此项巨款？故不如选择适当的地方，建 置堡寨，名义上虽然不是州，实际上却拓开疆土，不比较好些吗？“种谔又争道：” 不把银州作根本，另想用永乐去制银州，这是件何等失策的事？须知永乐距银州只 二十五里地，又当银州的冲要，西夏有不力争的吗？筑了城不能有所裨益于国家， 反惹起西夏的战争，岂非失策？“徐禧道：”筑城于西夏必争的地方，这才可表示 上国威风，使他知惧哩！如果怕他来争战，还能坐镇边疆吗？“彼此争论，会议遂 无结果，乃将两议奏达朝廷。神宗不明利害，竟从徐禧的建议，舍横山而筑城永乐， 即诏命徐禧带领诸将前去兴筑，并命沈括为援应，陕西转运判官李稷司饷运。徐禧 奉到诏命，因为与种谔意见不合，即奏请留种谔守延州而自率诸将往筑，只十四日 便筑成了。
神宗大喜，赐名做银川寨。徐禧与沈括、李舜举等，俱退回米脂，留鄜延副总 管曲珍领兵万人居守。
徐禧等去后不到十日，西夏便遣铁骑二千，来攻银川寨。
曲珍忙报知徐禧。徐禧得报，即令沈括守米脂，自己与李舜举、李稷等统兵驰 往援救。一路上探骑接连来报，说西夏已调集大兵三十万于泾原，要一齐来攻银川 寨。徐禧反大喜道：“西夏军如果一齐到来，那么是我取功名富贵的日子到了！” 高永亨道：“银川寨城小人少，又没有水泉，恐怕不可保守啦！未可太把西夏军看 轻易了，还须及早策划万全才是！”徐禧怒道：“尔想扰乱军心吗？”便将高永亨 械送延州监狱里，等待破敌后再行细议罪名处治。既抵银川寨，西夏竟发动倾国之 兵来攻。
大将高永能忙献策道：“西夏军先到的，尽是精兵劲卒，赶着他还未曾布阵， 快快攻击，使他骇散，那么后面来的便不敢再来攻了。”徐禧叱道：“尔晓得什么！ 王师不鼓不成列，怎可乘人未曾布阵，便施攻击呢？”说罢，拔刀而出，指挥士卒 上前拒战。只见西夏军越到越多了，就像蚂蚁出了洞似的，漫山寨野都是。这时曲 珍布阵河边，见士卒都带着恐惧的脸色，因向徐禧道：“而今众人都怀着恐惧，是 军心已不坚定了，必不可以作战的。如果要勉强作战，一定要失败的。请收兵入城， 但谋守御，还可保全。”徐禧不答应，说道：“君为大将，奈何遇敌请退呢？像这 等恇怯，不更惹敌人轻视吗？”乃传命把七万兵在城下布成阵势。西夏军便先遣铁 骑渡河过来。曲珍见了，又向徐禧道：“这个是铁鹞子军！须要乘他半渡的时候攻 击他，方可得胜，若等他渡过河来了，占着地步，那时他横冲直闯，便无人抵挡得 住了！”徐禧道：“我正要他渡河来哪！
若是半渡的时候便去击他，不能扫尽他了，定有许多要脱逃的，岂不留为后患， 使他日又劳征战？“不听曲珍的话。西夏铁骑军既渡河，纵横驰骤，锐不可当。大 兵复继续杀来，势力益大。
曲珍部众不能抵御，纷纷向后退逃，自躧后阵，于是一齐溃散起来。徐禧见势 头不好，早拨转马头，一溜烟逃入城中去了。
还是曲珍有点本领，奋勇杀了一阵，西夏军稍稍退却一点，才得收拾余众，退 入城中，保守孤城。西夏军见曲珍退入城去，分明是把一群犬豕赶进了囚笼，尽涌 上前围住，兵厚数里，且据住宋军的水寨，断绝城里汲水的道路。曲珍督率士卒， 昼夜守御，城急切不能破。无如城里无水可汲，掘井取水，又都不及泉，兵卒多半 渴死。李宪与沈括等援兵及馈饷，都被西夏军阻隔住，不得入城。种谔又怨恨徐禧 反对他的议案，不发救兵。
至是城中大急，又值夜半大雨，西夏军环城猛攻，城遂攻陷。
徐禧、李舜举、李稷、高永能等，都死于乱军中，独曲珍弃甲丢盔，赤着脚走 脱了。将校死了数百人，士卒役夫丧亡二十余万。西夏军直追至米脂城下，才退回 去了。
自熙宁以来，用兵西征，仅仅得到西夏葭芦、吴堡、义合、米脂、浮图、塞门 六城。灵州、永乐之役，官军、熟羌、义堡等死的有六十余万，钱谷银绢损失不可 胜计。当下败耗传达朝廷，神宗不胜痛悼，为之数日不食。至是神宗才晓得边臣不 可倚信，深自悔咎，不再想西征了。西夏亦复困敝得很。乃追赠徐禧等官封，贬沈 括为均州团练副使、安置随州，降曲珍为皇城使。当李宪奏上再举西征的策划时， 吕公著力陈边民疲敝已极，不可再举，数次上奏谏阻，神宗不听。吕公著遂托疾求 去职，神宗命他出知定州。至是复遭失败，边民益加疲敝了，神宗乃感叹道：“边 民疲敝，不可用兵；吕公著屡次对朕谏奏，朕不能听他，以致更使边民不能聊生了， 真是朕的过错啊！”
于是降诏把吕公著徙知扬州。又当神宗命徐禧往鄜延会议筑城事件的时候，王 安礼谏奏徐禧志大才疏，如果命他前去，定必要误国事，神宗亦不听。而今果然失 败，神宗才追悔道：“悔不听王安礼的谏奏啊！”神宗虽然这时追悔不已，可是无 益的了。
六年二月，西夏乘朝廷困顿，发大兵五十万攻围兰州，一路攻打进来，如入无 人之境，已被他夺去两座关隘了。李浩见西夏军势威赫，人马众多，吓得心惊胆怕， 但闭城拒守着，不敢出战。钤辖王文郁请令道：“但困守孤城，不出兵战斗，怎能 使西夏军退去呢？请发命令，击他一阵。”李浩道：“城中的骑兵，不过数百人罢 了；西夏的步骑至数十万，怎能出战呢？
这一出去，不被他一口气吞没了吗“王文郁道：”不然。敌军兵多，我军兵少， 正当努力杀他一阵，折挫他的锋芒，使敌军丧气，我军定心，然后才能讲保守哩！ 从前张辽所以破合肥，却是如此！“李浩道：”钤辖既有决心，请指挥出战罢了。 “
于是王文郁乘夜选择敢死的步卒七百余人，各持短兵，亲自领着，缒下城去， 呐一声喊，突地杀入西夏军中。西夏军不晓得这支兵打从哪里来的，登时惊溃而走。 王文郁与七百余士卒，往来冲杀，把西夏几十万兵马直杀得东逃西奔，追赶十余里， 把关寨夺回来。李浩大喜，即据实奏报朝廷。神宗览奏，嘉奖道：“王文郁可称是 朕的尉迟敬德了！”降诏擢王文郁知州事，以旌赏他的功劳。不久，西夏又分路入 寇，亦被诸路击败退去，没有掠取得什么，徒然杀伤些兵马而已。中丞刘挚遂劾奏 李宪贪功生事，全出欺罔，先前畏缩不赴灵州之约，而停兵筑城兰州，遂使今日大 受祸患。神宗乃诏贬李宪为熙河安抚经略都总管。至是西夏主李秉常见屡次出兵都 不得利，也苦于兵事了，令西南都统茂锡古额不齐，移书泾原总管刘昌祚，乞通和 好，像昔日一样。刘昌祚乃将茂锡古额不齐来书奏上朝廷。神宗正在厌兵的时候， 遂不拒绝，命刘昌祚答书允他通和。西夏主遂遣谟个咩迷乞遇奉表入贡，请求朝廷 赐还侵地。神宗赐诏嘉答，谟个咩迷乞遇拜谢而去。于是赐西夏岁币如旧，惟请赐 还侵地不许。西夏主不满意，至七年春，趁风和日暖，又发步兵骑兵八十万众攻围 兰州，志在必取。李秉常亲自督众急攻，矢如雨雹般向城上射击，云梯革洞，百道 并进。李宪竭力御守，阅十昼夜，未被攻破。李秉常因粮饷已罄，不能继续攻打， 引兵退去；不久，又攻围延州德顺军、定西城并熙河诸寨，均不得逞；转围定州， 亦被击退。李秉常四出无功，复又卷甲敛兵，暂时停止战争，依然通和了。
这时司马光费了十九年的功夫，著成一书，名做《资治通鉴》。这书上起周威 烈王二十三年，下终五代，年经国纬，备列事目，又参考群书，评列异同，分作三 百五十四卷，真个是洋洋巨观。司马光遂把他奏上神宗，以供御览。神宗见了这部 《资治通鉴》，十分喜悦，降诏奖饰道：“前代不见有这样的伟大著作，得卿辛苦 辑成，比荀悦作的《汉纪》要好多了！”
即授司马光为资政殿学士。一日，蒲宗孟见神宗奏事，神宗正披阅《资治通鉴 》，神宗因谓蒲宗孟道：“而今天下人才寥落，幸得还有个司马光在着。”蒲宗孟 奏对道：“人才多半被司马光的邪说引坏了，陛下怎么反这么说呢？”神宗大不乐 意道：“蒲宗孟乃不取司马光么？朕自即位以来，独深取他一人哩！”蒲宗孟碰了 个大钉子，不由得满面羞惭，默默退出。神宗怒意不解，明日早朝，竟降旨罢免蒲 宗孟官职，迁王安礼为尚书左丞，李清臣为尚书右丞。蒲宗孟因为忌惮司马光是个 正人，怕神宗因他著书有功，再召他入朝，想要乘机谗间他，不料适得其反：倒把 自己个官儿弄掉了。这正是：固位未成反失职，谗臣徒自费心机。
要知后事怎样，下回分解。