唐玄宗李隆基（685～762），是唐太宗李世民的重孙，是唐高宗李治的孙子，是唐睿宗李旦的三儿子。
武则天年老后，在大臣狄仁杰等人的劝告要求下，迎庐陵王李显回皇宫，立为太子。武则天病重，张柬之等带领羽林军五百人，杀死张易之、张昌宗等，逼武则天传位于太子李显，李显重新登上了皇位，这就是中宗。
中宗生性懦弱。当年，他被迁到房陵时，韦后曾与他相依为命，经历了不少痛苦磨难。那时，李显就对韦氏说：“如果我有一天，重见天日，重新掌握了大权，就满足你的一切欲望，不禁止你做任何的事情。”李显登上皇位后，韦氏成了皇后，她就开始干预朝政，像武则天在高宗时那样。之后，韦后又与武三思私通，合谋害死张柬之等人，唐王朝的大权就又旁落到皇后韦后手中。渐渐地，韦后与中宗也产生了矛盾，她就与安乐公主等密谋，指示为皇上做饭的厨子，在给中宗吃的饼中放了毒药，将中宗毒死。中宗死后，韦后秘不发丧，自己总揽朝政，召集宰相们进宫。然后，命令亲信统领五万军队，驻守在了长安，她准备效仿武则天，自己进行执政。
太平公主与上官婉儿知道了其中的秘密，她们就假借中宗之名，草拟了一份遗诏，“立温王重茂为皇太子，皇后知政事，相王李旦参谋政事”，以削弱位后的权力。这份“遗诏”，遭到了韦后的死党宗楚客等人的反对。楚宗客说：“相王辅政，在道理上是说不过去的，而且，韦后和相王是叔嫂关系，嫂叔历来不相通问的，如果皇后参政，相望参谋政事，在朝廷之上，还有什么礼仪可言！”楚宗客他们所说的确也有些道理，大臣苏瑰虽然以“遗诏”的名义来反对楚宗客，但宗楚客等人一发怒，他也没办法了。楚宗客等又提议，让相王李旦做太子太师，一个位高却没有实权的虚职。但是，相王毕竟是高宗的儿子，且做过皇嗣，他有很高的人望，让韦后既怕他又不能太委屈他，为了稳住人心，韦后只好给相王加官进爵，加相王为太尉。几天后，韦后正式发布了中宗病世的消息，立十六岁的李重茂为皇帝（殇帝，也称为少帝），改元为“唐隆”。
李隆基是李旦的第三个儿子，按当时的习惯，一般由长子继承父业。因此，当时的李隆基并不被人看好，因为就是要继承李旦的家业，正常情况下，也很难轮到他。因此，青少年时期的李隆基，一直没有受到多少人的重视。但李隆基的性格有些像他的曾祖父李世民，他年轻时就有大志，善于结交各种人才，他被封为临淄王，他看着政局不稳的大唐朝，十分着急，就秘密在京城中结交羽林营中的豪杰，在暗中积蓄着力量，时刻着准备匡复大唐社稷。
韦后参政后，对自己手中的权力还不满足，她想像武则天一样，自己执掌朝廷大权，控制天下。因此，她和同党密谋，想害死殇帝、相王和太平公主，铲除异己，这样，大唐王朝就真正属于韦氏集团了。可就是在关键时候，韦氏集团里面出了一个叛徒——兵部侍郎崔日用。崔日用一直是韦后集团中比较核心的人物，和宗楚客也十分有交情。他听说韦氏集团的这个阴谋后，担心自己会遭到祸端，就秘密派宝昌寺的一个僧人去向李隆基报告。李隆基接到报告后，就联合他的姑母太平公主及其同党，决定先发制人，铲除韦氏集团。李隆基没有将这件事告诉父亲相王李旦，他知道，父亲的性格比较懦弱，很可能不会同意自己这样干，如果告诉他了，他会加以阻止。再者，如果这件事万一失败了，他父亲如果不知情，也不会被牵连在其中，就不会有什么危险。
李隆基经过一番精心准备，带领人马，在一个夜晚，开始发起了向韦氏集团的进攻。他私下结交的羽林营果毅葛福顺，勇猛异常，在羽林营中有很高的威望。他接到了李隆基的命令后，就带剑径直闯入羽林营中。羽林营的指挥韦璿、韦播、高嵩三个人，是韦后的亲信。他们平日里飞扬跋扈，不体恤下情，动不动就用锤击打羽林营中的士卒。不少士卒对他们恨之入骨。葛福顺闯入羽林营后，在一些士卒的帮助下，将韦璿、韦播、高嵩的脑袋砍了下来，拿在手中让众人观看，并高声大喊道：“韦后毒死了先帝，阴谋夺取政权，危害大唐社稷，我们大家要齐心协力，铲除韦氏和她的死党，一起拥立相王做为皇帝，来安定天下。如果有人胆敢首鼠两端，或者帮助韦氏逆党，将会罪及三族！”看到葛福顺凶猛的样子，听到他的大声喊叫，羽林营中没有人敢不听从的，他们都归顺了李隆基。这样，羽林营就被李隆基轻易地掌握了。
葛福顺拿着三个人头，带着羽林营的士卒，来见李隆基。李隆基派葛福顺带领一支部队攻打玄德门，派李仙凫带领一支部队攻打百寿门，约定在凌烟阁前会师。李隆基则亲自守在玄武门前，进行指挥。事情进行得很顺利。到三更的时候，李隆基听到了宫中乱哄哄的声音，便带领人冲进了宫中。太极殿中，那些守卫中宗灵柩的卫兵们，听到了李隆基攻打韦氏的消息，也全都披挂整齐了，主动起来响应李隆基，攻打韦氏集团。很快，皇宫基本上就在李隆基的控制之下了。韦后见大势已去，就仓惶逃入飞骑营中。飞骑营中的一些士卒也起来响应李隆基，他们将韦后杀死了，将韦后的头献给了李隆基。当时，安乐公主正在照着镜子画眉，被冲进来的军士们杀死了。
经过一夜的激烈战斗，李隆基和太平公主基本上控制了朝廷的大局，他们将韦后的亲信全都处死了，又废除了少帝，拥立相王李旦为皇帝，这就是睿宗。李隆基因为在铲除韦氏集团中立下的功劳，被立为太子。
睿宗这个人的权力欲望不是很强烈，再加上太平公主从中作梗，让相术者告诉睿宗，皇帝将会有灾难降临，应传位给太子。因此，睿宗当上皇帝后，没有几年就宣布退位了。睿宗退位后，做了太上皇，传位给了太子李隆基。李隆基即位称帝之后，就面临着姑母太平公主的咄咄攻势。太平公主是武则天的唯一女儿，她同她的母亲一样，有着很强的权力欲，且有着比较高超的政治手腕。在韦后掌权的时候，她就已经开始招权揽势，与韦后进行抗衡了。睿宗当上皇帝后，她的权势更进一步得到了扩大，当时的七位宰相中，有五位宰相出于她的门下，朝廷中有一大半官吏依附于她。朝野上下到处都有她的亲信，而且，负责保卫皇宫安全的禁军将领中，也有不少人归顺了她。睿宗李旦将帝位传给李隆基以后，太平公主控制权利的欲望并没有任何收敛，反而倚仗着哥哥李旦太上皇，继续擅权用事。而李隆基年轻气盛，并且，想有一番作为，就对太平公主的权力开始进行限制。这样，太平公主与李隆基之间的冲突就越来越厉害了，矛盾也越来越严重了，逐渐达到了水火不相容的地步。太平公主和自己的心腹进行秘密图谋，准备废掉李隆基，另立一个新的皇帝，以便自己继续控制政权。太平公主还和宫人元氏密谋，准备用毒药害死李隆基。李隆基的亲信大臣们，都觉察到了太平公主的威胁，劝李隆基赶快采取行动，铲除太平公主，否则，自己就危险了。但李隆基却因为太平公主是自己的亲姑姑，而父亲又与太平公主骨肉情深，所以，李隆基有些投鼠忌器，迟迟不能做出决断。但李隆基的处境变得越来越危急了。
开元元年七月，魏知古向李隆基报告说，太平公主要在七月四日发动兵变，夺取政权。得到这个消息后，李隆基不敢再拖了，先下手为强，他立即采取行动，亲自布置指挥羽林军，兵分几路，搜捕太平公主和她的党羽。太平公主见大势已去，慌忙逃到一个山中的寺庙里，不敢出来了。李隆基派人围住了那座寺庙，不让太平公主再逃到其他地方。三天以后，太平公主见自己已经无路可逃了，不得不出来，在军队的押送下，回到了家中。在她的家中，太平公主被李隆基赐死，数十名党羽和她的子女们也被处死了。