年轻的李隆基真正掌握政权后，开始实施他的政治抱负，开始了他成为皇帝后初期的励精图治。
开元元年十月，李隆基任命姚元之为宰相。姚元之根据当时的情况，向皇上提出：要抑止权贵们的势力，不要轻易地进行封爵赏赐，要减少地方上向朝廷进贡的贡品，皇帝一定要加以自律，不与群臣们在一起游乐等。李隆基都接受了。
姚元之做宰相不久，一次，他向李隆基面奏给郎吏们升职的事。一向对姚元之十分尊敬的李隆基，这一次却对他不理不睬了。姚元之在汇报时，李隆基连正眼也不看他一眼，而是在抬着头看大殿上的屋顶。姚元之说了几遍，李隆基都没有做出回答。姚元之的心里十分害怕，他以为自己说错什么了，但想了想，又找不出错的原因，他只好忐忑不安地退了出去。一直站在一边的宦官高力士看了，也觉着李隆基做得有些不对。等姚崇出去后，他就对李隆基说：“陛下现在刚刚开始着手管理朝政，宰相来向陛下汇报事情，陛下应该当面进行回答，是对是错，都要做出批示。可皇上今天为什么不做回答呢?”李隆基笑了笑说：“我任命元之（姚崇当时的名）为宰相，是和他一起来共同商量军国大事的，像官吏们升迁这类的小事情，由宰相来决定就行了，难道这样的小事情，宰相还需要来向我来请示吗？”高力士听了，明白了皇上的意思，他到中书省传旨时，对姚元之说了李隆基的话，姚元之忐忑步不安的心终于放下了，他明白了皇上的意图，对皇上十分感激。从那开始，姚元之就放手施展自己的政治才能，对一些事情大胆进行处理，对国家大胆进行治理，国家的吏治逐渐走向了清明。
开元元年十二月，唐玄宗改元。姚元之为避免忌讳，改名为姚崇。
大唐王朝自从中宗以来，朝中的不少权贵们，就花费大量的钱财，争相营造佛寺，声称是为了做善事，度人为僧。而按照唐朝的律历，僧人是不需要交说和服兵役的。一些富贵门家的子弟们，为了不交税和逃避兵役，就纷纷削发为僧。在不少的佛寺里，已经是人满为患了。还有，一些不法之徒们，在犯了罪之后，就逃到寺院里，用削发为僧的办法来逃避法律的制裁。这些做法，既浪费了大量的人力物力，也让一些富贵人家逃避了交税，一些富贵子弟逃避了兵役。相应地，朝廷就把这一些负担转嫁到了普通百姓身上。而且，这还为一些坏人提供了避难之所。姚崇上书建议，对天下寺庙里的僧人要进行仔细甄别，将那些假僧人区分出来，让他们都还俗，对那些躲在寺庙内的不法之徒进行惩罚。李隆基听从了他的建议，命令主管部门对天下的僧人，进行认真审查，查处了一万两千多名假和尚，都命令他们还俗了，并对一些假冒僧人的罪犯进行了惩处。
薛王李业是李隆基的弟弟。李业的舅舅王仙童，依仗自己的权势，横行乡里，欺压凌辱百姓。御史对王仙童进行了弹劾，有司对王仙童进行了审理，认定他有罪，要对他进行治罪。薛王李业为给舅舅开脱罪行，要求紫薇、黄门对王仙童的事，重新进行审理。姚崇等上书说：“王仙童的罪状十分明显，御史的弹劾也没有任何差错，有司的审理也十分公平，不需要再对王仙童进行审理了，也不要对他姑息养奸了。”李隆基听从了姚崇等人的建议，对王仙童按照有司的审理进行了处理。处理了王仙童，对那些皇戚贵族震动很大，他们再也不敢为所欲为，那么放肆了。
李隆基还听从进谏，将涪州刺史周利贞等，十二名在武则天时期得到重用的酷吏，全部都进行了免职，并永远不再启用他们。他还将武则天时期建的一些歌功颂德之类的排碑、台子等全部都拆掉了。
开元二年七月，李隆基认为当时唐朝官员们的生活过于侈糜腐化，他特意下了一道旨意：要求将官员们乘坐的车子上的装饰品，官员们玩耍的金银器具，全部进行销毁，用来供给国家和军队的使用。命令后妃以下，不得配戴珠玉，不准穿锦绣衣服。
民间流传着皇帝要在民间采集民女的事，搞得人心惶惶，李隆基让人在崇武门前摆放下牛车，亲自将宫中多余的宫女挑选出来，让她们上了牛车，把她们送回家中。并下发告示说，皇宫中多余的宫女皇上都送回家了，更不会采集民女，谣言破灭了，百姓们安心了。
李隆基十分注重兄弟之间的骨肉亲情。李隆基即位后，在家中仍然是按年龄行家礼。为了方便与兄弟们的往来，他在禁宫周围为四个兄弟建立了宅院。兄弟们有人病了，他总是跑前跑后的照顾。一次，薛王李业病了，他亲自给他熬药，到吹得风刮起了火星，烧了他的胡须，周围的人都很担心。他说：“只要薛王喝了这碗药好了，烧了胡须又有什么关系。”
李隆基发现自己读书时，经常遇到疑难问题，就让宰相给他推荐几个人指导他读书，李隆基对这几个人十分尊敬，总是用老师的礼节对待他们。
开元三年，任命卢怀慎为宰相。卢怀慎身为宰相，但生活过得十分清贫俭朴，他的妻子有时还要挨饿。卢怀慎病重后，向皇上推荐宋憬为宰相。
开元四年，李隆基任命宋憬为宰相。
宋憬担任宰相前，曾经在广州担任过地方官。他担任宰相后，广州的一些官吏就要在广州为宋憬建造遗爱碑，上书请皇帝批准。宋憬知道后，就对皇上说，他在广州并没有作出什么特殊的事情，现在，自己得到了皇帝的宠幸，这些官吏们就为他建造遗爱碑，目的是为了阿谀奉承，这种不良的风气一定要刹住。他请求皇上要制止这种风气，就先从他开始，不准广州的官吏为他建造遗爱碑。皇上答应了他的请求，禁止广州官吏们为宋憬建造遗爱碑。
宋憬为宰相，他的长处是知人善任，充分发挥每个人的特长，为朝廷选拔人才。
开元五年，李隆基想恢复贞观之制。
贞观之时，中书、门下以及三品官员，入朝奏事，一定让御史和史官跟从，御史随时向皇帝、大臣发表自己的意见和建议，史官不管当时发生了什么事情，都要做真实地记录下来，这样，大臣们就不能依仗自己的权势要挟皇帝，小人们也不能向皇帝随便进谗言，皇帝、大臣们的言行都受到了监督。但到高宗时，这种制度就逐渐被破坏了，而到了武则天时，就开始用强权抑制群臣，谏官、御史们就只能风闻言事了，谏官和御史们互相弹劾攻击，诬告之风盛行。宋憬为相后，就着手恢复贞观之制时的一些做法。
李隆基做皇帝的前一个时期，任用姚崇、宋憬为相，政治清明，经济得到了很大的发展，唐朝达到了中国历史上前所未有的昌盛时期。