李林甫（？—公元752年），是唐太祖李渊的叔伯兄弟李叔良的曾孙。李林甫从小就不务正业，没有什么才学。但是，他擅长音律，为人奸诈狡黠，善于察言观色，见风使舵，投机钻营。因为出身于皇族，他一开始就在皇宫中担任了侍卫千牛直长，一个小官。到开元初年，他升为太子中允。之后，他又通过任侍中的一位远亲乾曜的推荐提拔，升到了国子司业。开元十四年（公元726年），李林甫升迁为御史中丞。这之后，他又当过刑部和吏部的侍郎。到这个时候，李林甫已经是跻身于唐朝最高统治中心的行列。但是，李林甫对自己的已经取得的地位并不满足，而是借助经常接触皇族贵戚的有利条件，更加施展他善于投机钻营的本领，努力结交着达官贵人，他像猎狗寻找着猎物，不放过任何可能的机会，来获得更高的权位。他采用送金钱、为人办事等手段，极力拉拢、收买皇宫中的一些太监和皇帝身边的一些人，从他们那里打探消息，了解皇帝李隆基的脾气、爱好、憎恶、情绪，掌握皇帝的一举一动，采取合适的行动，以求取得皇帝的欢欣和赏识。
当时，武惠妃正受到了李隆基的极度宠幸，李林甫就想尽办法，通过已经收买了的宦官，极力向武惠妃献媚，博得武惠妃的欢心。在武惠妃受宠爱之前，李隆基已经立皇子瑛为太子，而武惠妃受宠之后，皇子瑛的母亲已经失宠了。因为宠爱武惠妃的缘故，李隆基也就十分喜爱惠妃的儿子李瑁。武惠妃多次向李隆基提出，立自己的儿子李瑁为太子，并在寻求着朝中大臣们的支持。李隆基受了武惠妃的枕边风，也多次萌发出废除太子瑛，而立李瑁为太子的念头。李林甫从宦官那里听到了这种风声，就拜托宦官向武惠妃禀告，说他将愿意拥护寿王李瑁登上皇帝的宝座。苦于得不到大臣支持的武惠妃，听了宦官的禀报，心里对李林甫十分感激，她就又经常在李隆基面前，称颂李林甫是难得的人才，是有德有才的臣子，要求皇上要对李林甫进行重用，并在暗中帮助李林甫。开元二十二年，李隆基命令右宰相萧嵩向他推荐一名宰相人选。严嵩权衡利弊，经过长时期的思考，最后，向李隆基推荐了没有多少权力欲望的右丞韩休。宦官高力士在李隆基面前，听完了萧嵩的推荐，立即将这一消息亲自告诉了武惠妃。武惠妃听了，又立即命令身边的宦官，把这一消息告诉了李林甫，并且要李林甫将这一消息立刻透露给了韩休。韩休当了宰相之后，对李林甫十分感激，以为自己能当上宰相，李林甫给自己帮了不少忙。后来，韩休与萧嵩反目成仇后，他就极力推荐李林甫为宰相。而武惠妃也在李隆基的耳边，日夜称赞李林甫。开元二十三年，李隆基任命李林甫为礼部尚书。至此，李林甫爬上了朝廷中的最高位置。
李林甫当上礼部尚书后，对自己的权力还不满足，他又开始觊觎宰相的宝座，他想方设法，挑拨李隆基和宰相张九龄的关系，经常在李隆基面前说张九龄的短处。朔方节度使牛仙客，是李林甫的同党，李林甫想把弄到朝中为官。以前牛仙客在河西时，做官还算是勤勤恳恳，在他管辖的范围内，仓库中的粮食、物资充实，将士们作战用的武器也配备得很齐全。李林甫就让人写奏章，对牛仙客大力吹捧，上奏皇上。李隆基看了奏章后，对牛仙客十分欣赏，想任命牛仙客为尚书。宰相张九龄不同意，认为尚书是十分重要的官职，自大唐建立以来，尚书一职，都是由朝廷中有名望的人来担任，牛仙客是一个边疆不大的官吏，威望不高，恐怕难以胜任。李隆基又提出对牛仙客进行封爵奖赏。张九龄还是不同意，他认为，牛仙客做的是一个官吏应该做的事情，并没有作出什么特殊的事情，不应该对他封爵奖励。李隆基听了沉默不语。张九龄退出后，李林甫对李隆基说：“牛仙客有宰相的才能，当个尚书有什么不可以的？张九龄是一个书生，不懂的大道理。”李隆基听了李林基的话，非常高兴。第二天，李隆基又要加封牛仙客，张九龄还是不同意，李隆基大怒。张九龄跪下请罪后说：“牛仙客是边疆上的一个官吏，他又没有读过多少书，又没有在朝中为过官，威信不高，如果一下子让他担当尚书这样的重任，恐怕难以服人。”张九龄退去后，李林甫对李隆基说：“如果有才能有本事，为什么一定要读过书？一定要有文采？陛下看中要用的人，有什么不行的？”
李林甫推荐自己的亲信萧炅为户部侍郎。萧炅也是一向不喜欢学习，胸无点墨，没有一点才学。一次，他在对中书侍郎萧挺之读公文时，将“伏腊”读成了“伏猎”，萧挺之听了十分生气，就对张九龄说：“朝廷之中怎么能够有‘伏猎侍郎’呢？”于是，不久就将萧炅外迁为刺史。因为这件事，李林甫十分痛恨萧挺之，与萧挺之结了冤仇。张九龄跟萧挺之的关系不错，知到李林甫记恨萧挺之，就劝萧挺之说：“现在李林甫正得到皇上的重用，你应该去拜访拜访他，跟他搞好关系。”萧挺之向来看不起李林甫的为人，不去拜访他。李林甫知道后，对他是更加痛恨。
萧挺之曾经娶过一个妻子，后来离婚了，又嫁给了蔚州刺史王元琰。王元琰因为贪赃之罪受到审理。萧挺之知道后，就出面为他说情，去解救他。李林甫听到消息后，就让身边的人，迅速到宫中禀告皇上，说萧挺之的行为不检点。李隆基听了禀报后，十分生气，就问张九龄：“听说，萧挺之正在为罪人王元琰说情，原因是什么？”张九龄说：“王元琰的妻子是萧挺之离婚的妻子，他们之间不会还有什么情谊。”李隆基说：“虽然是离婚了，但他们两个人还是有私情。”张九龄又进行进谏，说这种事不可能。李林甫又上奏说，张九龄和萧挺之是同党，李隆基更加生气了，于是罢免了张九龄的宰相，萧挺之被贬为洺州刺史。李林甫如愿以偿。当上了宰相。