安禄山本是营州的一名胡人，原名阿荦山。他的亲生父亲死去后，就随着做巫婆的母亲改嫁给突厥的安延偃，从此改名为安禄山。
安禄山随母亲到突厥时，正赶上这个突厥部落发生战乱，部落里的人们到处逃生。安禄山就和他继父哥哥的儿子安恩顺，一起逃到了幽州。一开始，安禄山在幽州先经营小买卖，很快，他就当上互市牙郎，负责维持市场秩序。在任互市牙郎期间，安禄山敢同当地的恶少争斗，很快，他就赢得了勇敢的名声。幽州节度使张守珪听到安禄山的名声后，就让他从军，并任命他为捉生将。
安禄山在任捉生将期间，经常带领小股轻骑兵偷偷出击，攻打契丹人。而每一次作战，他都能捉回几十个契丹人回来。再加上安禄山为人十分狡诈，善于揣度人的心理，每一件事情都做到张守珪的心里，很受张守珪的喜欢，被张守珪收为义子。安禄山也因为这层关系，青云直上，不断得到提升。
开元二十四年，安禄山任平卢讨击使、左骁卫将军。一次，他奉张守珪的命令，去进攻反叛唐王朝的奚人和契丹族人。安禄山依仗自己的勇敢，十分轻敌，率领部队在不明敌情的情况下，冒然向敌人发起进攻，结果被敌人打败，几乎全军覆没，只身一人逃了回来。张守珪按照军法，要对安禄山斩首。安禄山在临受刑时，对张守珪大声喊叫道：“大人您不是想要灭奚人和契丹人吗?为什么要杀死安禄山!”张守珪本来就爱惜他作战勇敢，不想杀死他，但为了严明军纪，才不得不这样做，为了堵住众人之口，他就写了呈文，派人将安禄山押往长安城，交给朝廷发落。丞相张九龄看了呈文后，批示说：“司马穰苴为了严明军纪，杀掉了监军庄贾；孙武为严明军纪，杀了吴王的两个妃子；张守珪要想严明军纪，就不应该免除安禄山的死罪。”李隆基看了呈文后，认为安禄山是个人才，就要赦免安禄山的死罪，剥夺他的一切官职，让他以一个白领之身，指挥部队。张九龄坚持说：“安禄山违反了军纪，丧失了军队，按照军规，不能不杀。再说，我看安禄山长的有反相，如果现在不杀他，将来会成为祸端。”李隆基听了很不高兴，说：‘您不要像王导那样，认为石勒有反相，而冤枉了忠良。”于是，李隆基下诏，赦免了安禄山的死罪，撤销了安禄山的所有官职，但仍然让他带兵打仗。
这件事，安禄山虽然丢了官，却在李隆基的心目中留下了很深的印象，在朝野中也出了名。
安禄山回到军营，立功赎罪，很快，他又担任平卢兵马使。做了平卢兵马时后，凡是李隆基派到平卢的官员，安禄山都使出浑身解数，进行曲意巴结，对他们大肆进行贿赂。这些人回到李隆基的身边，都对安禄山称赞不已。李隆基更加认为安禄山有才能，是难得人才。御史中丞张利贞为河北采访使，来到平卢，安禄山对他百般逢迎，用重金进行贿赂，甚至对张利贞的随从也进行贿赂。张利贞回到京城，在李隆基的面前，对安禄山极力称赞。不久，李隆基就任命安禄山为营州都督，兼平卢军使，两蕃、渤海、黑水四府经略使，开始集军政大权于一身。
天宝元年，以安禄山为平卢节度使。
天宝二年，安禄山来到京城，晋见皇上。李隆基对他恩宠无比，时不时地就召见他。安禄山对李隆基说：‘去年秋天，营州的蝗虫蚕食禾苗，臣焚香祝告天神说：‘我如果心术不正，事奉皇上不忠诚，愿意让蝗虫吃掉我的心。如果我没有欺骗天神，就请天神让蝗虫立即散去吧。’我刚祈祷晚，就有一群鸟从北面飞来，捕食蝗虫，蝗虫很快就被吃没了。请让史官把这件事记录下来。”李隆基听了安禄山的这番话，十分高兴，让史官把这件事记了下来。
天宝三年，朝廷下诏，以平卢节度使安禄山兼范阳节度使。当时，礼部尚书席建侯为河北黜陟使，在接受了安禄山的贿赂后，对李隆基盛赞安禄山对皇上忠心耿耿，处理事情公正。李林甫等见皇上十分宠爱安禄山，也一个劲地在李隆基面前夸赞安禄山，这几个人都是李隆基所信任的人，于是，安禄山也就越来越受到李隆基的宠信了。
安禄山想通过发动战争，建立战功，得到李隆基的更加宠信，就多次派部队进攻抢劫奚人部落和契丹部落，这两个部落都杀死了唐朝嫁过去的公主，背叛了唐朝。安禄山就带领军队击败了这两个部落，以此来作为自己的战功。
开元六年，以安禄山兼任御史大夫，至此，安禄山由边关大员成为朝廷重臣。
安禄山命令他手下的一位将军刘骆谷留在京城，观察朝廷的一举一动。朝廷中有什么风吹草动，立即向他报告。每年他都向朝廷献上战俘、牲畜、奇禽异兽、珍珠宝贝。各种各样的东西络绎不绝，沿途的郡县都疲于运送，而朝廷的官员们却对他大家赞赏。
安禄山再次进京城谒见李隆基。安禄山体重三百多斤，大腹便便，李隆基指着他的大肚子问：“你的肚子中有什么东西，为什么这样大？”安禄山回答说：“没有其他的东西，只有对陛下的一颗赤胆忠心。”李隆基听了十分高兴。一天，李隆基让安禄山拜见太子，安禄山不拜见，周围的人都催着他拜见。安禄山站在那儿说：“我是胡人，不懂得朝廷的礼仪，不知太子是什么官职？”李隆基说：“这是储君，我千秋万岁之后，由他代替我管理你们的。”安禄山说：“臣向来愚蠢，一直以来，只知道陛下您一个人，不知道还有储君。”
在众目睽睽之下，安禄山没有了办法，只得向太子行礼。李隆基相信了他的话，对他更加宠爱了。