杨国忠，本名杨钊，他的祖父与杨贵妃的祖父是兄弟，是杨贵妃的堂兄。他从小就不学无术，也没有养成良好的品行，被本家族人所看不起。为了能出人头地，杨钊在蜀地从军，被任命为新都尉。任职期满后，因为家境贫困，没有回家的路费钱，他只好留在蜀地。杨钊在蜀地有一个堂叔，叫杨玄琰，官为蜀州司户。杨玄琰去世后，杨钊经常到杨玄琰的家中，与杨玄琰的第二个姑娘有了私情，发生了关系。在蜀期间，他又结识了大富豪鲜于仲通，鲜于仲通常接济他。鲜于仲通读过不少书，很有见识，有一定的智谋，被剑南节度使章仇兼琼推荐为采访使，并把他当作自己的心腹之人。有一天，章仇兼琼对鲜于仲通说：“现在，我虽然受到皇上的厚待，但如果朝廷中没有人做为内援，替我说话，我早晚有一天会被李林甫所害。我听说，现在杨贵妃得到皇上的极度宠幸，一般的人不能接近她。如果你能替我到长安去，同她家拉上关系，那我以后就没有什么可担心害怕的了。”
鲜于仲通说：“回大人的话，我是蜀地之人，并没有到过长安，在那里也没有什么关系。如果让我去做这件事，恐怕会误了你的大事。不过，我能为你找到一个合适的人选。”他把杨钊的情况，详细地对章仇兼琼作了介绍。
经过鲜于仲通的引荐，杨钊来到章仇兼琼的府上。章仇兼琼见杨钊仪表堂堂，说起话来言词敏捷，十分高兴，立即任命杨钊为推官。从此之后，章仇兼琼和杨钊往来频繁，关系也变得越来越密切
不久，章仇兼琼就让杨钊到京城向朝廷献春彩，让他带了大量蜀中的宝物，价值超过了万缗，去疏通朝廷的关系。杨钊十分高兴，他昼夜兼程，来到京城长安。他到了长安之后，就直接去找他的诸位堂妹，将带来的宝物分送给她们，并告诉她们说：“这是章仇公送给她们的”。当时，杨家的第二个女儿刚刚做了寡妇，杨钊过去就同她又私情，于是，杨钊干脆就住在了她的府中。
从此，杨家姐妹就天天在李隆基面前称赞章仇兼琼，并且也称赞杨钊有本事，尤其擅长樗蒲（一种赌博的游戏），并将杨钊引荐给李隆基。于是，杨钊就能够跟随供奉官们出入禁中，李隆基任命杨钊为金吾兵曹参军。
一次，杨钊跟从杨家姐妹在宫中侍候李隆基游戏，专门做樗蒲的记录，杨钊记录得十分清楚细致，李隆基看了，十分高兴，对他大家夸奖。杨氏姐妹时常将李隆基对杨钊的这次夸奖挂在嘴上，又将杨钊安排到当时李隆基的大红人王珙的手下，王珙很快就奏请杨钊为判官。
李林甫在整治韦坚、皇甫惟明等人时，就因为杨钊是杨贵妃的堂兄，经常出入禁宫，他所说的话李隆基也比较相信，就将他作为自己的同盟，并推荐提拔杨钊为御史。杨钊也借打击他人的机会，来实现自己的野心。几年中，京城屡起大狱，数百家人家遭到陷害，或被杀害、或被流放，这些案子，有很多杨钊都参入其中，有不少案子是由他首先告发的。
杨钊是一个工于心计、善于投机钻营的人，他能比较准确地把握李隆基的心理，善于投其所好。那时，朝廷急需大量财富，杨钊就为李隆基聚敛了大笔财物，并因此而迅速升迁。他从天宝四年进京，到天宝七年，短短三年的时间里，杨钊就得到多次升迁。天宝八年，李隆基在百官面前，赏赐给杨钊紫衣金鱼。天宝九年，李隆基又赐杨钊新名为杨国忠。能得到皇上的赐名，这使杨国忠感到非常荣耀。
随着杨国忠官位的不断上升，他与李林甫也产生了矛盾。此时，李林甫的干将吉温也倒戈了，他叛变了李林甫，投靠了杨国忠。
杨国忠与吉温结盟之后，就向李林甫发起进攻，萧炅和宋浑，都是李林甫的亲信。萧炅和宋浑都是无德无才，官名狼藉之人。吉温暗中收集整理他们的材料，两个人贪赃枉法，坐赃巨万。杨国忠带着吉温整理好的材料，直接面见李隆基，向李隆基禀告了两个人的罪行。李隆基下旨，将萧炅和宋浑贬到了边远的地方。而李林甫眼睁睁地看着自己的心腹被赶出京师，但已经是无可奈何了。
随着权力的增大、地位的提高，杨国忠越来越感到控制军队的重要性。天宝九年，杨国忠推荐对自己有恩的鲜于仲通为剑南节度使。鲜于仲通性格急躁，不会同少数民族打交道，南方的少数民族开始叛乱了。
天宝十一年，李隆基的另一个宠臣，王珙的弟弟阴谋发动叛乱，杀死李林甫、杨国忠等，杨国忠对李隆基说，王珙一定参入了此事。李隆基认为，自己对王珙有知遇之恩，王珙不会参入叛乱，不应将他列入同党。李林甫也为王珙辩护。原来，杨国忠和王珙曾经都是中丞，后来，王珙因为李林甫的推荐提拔，升为御史大夫，杨国忠很不高兴。于是，杨国忠就抓住王珙弟弟的案子不放，命令案子中的人，交代李林甫和王珙兄弟、阿布思相勾结。而这个时候，陈希烈、哥书翰也出来为杨国忠做证明。从这时起，李隆基就开始疏远李林甫了，而杨国忠的权势越来越大了。杨国忠和李林甫成为仇敌了。
西南的少数民族数次叛乱进攻唐军，四川人请求朝廷派杨国忠前去坐镇，李林甫也上奏派杨国忠前去。杨国忠临行前，哭着告别李隆基，说自己离开京城肯定会被李林甫害死，杨贵妃也向李隆基请求，不要让杨国忠去。李隆基安慰她，让他去处理一下军事，立刻就回来，回来后就做宰相。此时，李林甫已经病入膏肓，不知如何是好了。
杨国忠刚到四川，李隆基就派宦官下旨让他回来。杨国忠到了昭应，前去拜见李林甫。李林甫说：“我死了之后，你一定会成为宰相，以后，我们家中的事就让你受累了。”杨国忠在李林甫的面前，汗流满面，连声说不敢当。