李林甫死后，杨国忠做了宰相，并兼任文部尚书，原来的官职照旧，杨国忠自己身兼四十多个官职。
杨国忠为人喜欢辩论，性格轻浮急躁，没有宰相的气度。杨国忠担任宰相后，就以天下的事为己任，什么事情都想过问。但他处理起事情来，轻率、任性，缺乏考虑。在朝廷上，他常常为一些小事就慷慨陈词。他对王公大臣们，缺少尊重，常常呼来呼去。朝中那些有本领、有名声、而不同他一心的，都被他赶出了朝廷。
杨国忠为了收买人心，就制定规定说：“今后文部选人，不管有没有才能，也不管有没有德行，以年限为标准。只要年限够了，就可以提拔，按照资历的深浅，来选拔任用官员。”那些没有才能和德行、多年没有晋升的人，听了这样的规定都十分高兴。杨国忠当宰相后，才取得一些做法，不管正确与否，只是迎合了多数人的心理。因此，一时间，杨国忠得到了许多人的称赞……
按照唐朝的惯例，宰相兼任兵部、吏部尚书，选官时，应交给侍郎以下的官员办理。选拔官员的手续十分严格，须经三注三唱，（唐制：六品以下官吏选拔时，始集试观书判，次面试观察言貌，然后拟官注籍。既注唱名，三唱后冬集，把名字上报仆射，再由门下省上报皇帝，然后依旨授官。）反复进行，从春至夏才能完成。杨国忠为显示自己的精明，先叫胥吏们到自己家里，预先拟定好入选的名单，然后把左宰相及给事中、诸司长官都叫到尚书都堂，读—名就定一名，一天就定完了。当定完之后，杨国忠就对大家说：“，现在，左相和给事中都在座，就算是经过门下省了。”于是，选择官员的大事就这样由杨国忠一个人说了算。致使选出的官员质量大大下降，良莠不齐。但是朝中大臣们没有一个人敢提出异议。杨国忠的亲信故友京兆尹鲜于仲通、中书舍人窦华，侍御史郑昂等授意那些选中的人，请求李隆基给杨国忠在省门立碑，歌颂其选官有“功”。李隆基让鲜于仲通起草碑文，并亲自修改了几个字。鲜于仲通便把这几个字用黄金填上。
杨国忠派人游说安禄山，让他诬陷李林甫和阿布思合谋造反。安禄山就命令已经投降了自己的阿布思部将到达京城，诬告李林甫和阿布思结为父子，准备造反。老糊涂了的李隆基竟然相信，命令进行审问。李林甫的女婿谏议大夫杨齐宣害怕受到李林甫的连累，按照杨国忠的意思，出来做了证明，说李林甫谋反。李隆基下诏，削掉李林甫的所有官职，子孙做官的都除名，流放到岭南及贵州中部，仅给随身的衣服和粮食，其余的财产全部充公。李林甫的亲信和同党，有五十多人受贬。又将李林甫的棺材打开，取出了他嘴中含的珠子，剥掉了他的紫衣玉鱼袋，将他按照平民的礼节用小棺材进行安葬。李隆基加封杨国忠魏国公，奖赏他审理李林甫的案子。
杨国忠为了排挤安禄山，就又结交哥书翰，并上奏李隆基，推荐哥书翰为河西节度使。
杨国忠在长安修建了两处私宅，其中一处在宣阳坊，与杨家的二姑娘虢国夫人相邻。虢国夫人的府第在宣阳坊的左边，杨国忠的府第紧挨着宣阳坊的南边。两宅连在一起，往来十分方便，从此两个人不论在夜间和还是在白天，经常在一起，做一些见不得人的勾当。有时两人坐车并辔入朝，在路上，于马车中公开调情嬉闹。他们的车上都不设帷帐，从众人面前招摇过市，路上的行人都不好意思观看。
杨国忠曾经对人说：“我家本来就穷困潦倒，能混到今天这个地步，全靠了贵妃。这样的好日子也不知能到哪天，不如趁现在及早行乐，过一天算一天。”
杨国忠的儿子杨喧参加了明经考试，可是没有及格。主考官礼部侍郎达奚珣，想讨好杨国忠，就叫儿子昭应尉达奚抚提前将考试结果告诉杨国忠。有一天，达奚抚等杨国忠准备入朝时，赶快走过去，向杨国忠禀报。杨国忠以为自己的儿子必然能通过，见到达奚抚面呈喜色。达奚抚靠近杨国忠小声说：“家父叫我报告相公，令郎这次考试没有及格，但家父也不会让他落榜。”杨国忠听了，顿时大怒，大声骂道：“我的儿子还用担心不能富贵吗？还用你们这帮小子送人情！”骂完，扬长而去。达奚抚碰了个没趣儿，赶忙回去报告父亲说：“人家仗着自己的权势，根本不把你放在眼里！”达奚珣没有办法，只好作弊，将杨暄的成绩改为上等。杨暄被一路破格提拔，擢升为产部待郎时，达奚珣才刚从礼部侍郎转为吏部侍郎。杨暄还不知足，埋怨自己没有达奚珣升迁得快。
自从天宝十二年，关中地区连续发生水灾和严重饥荒。杨国忠恨京兆尹不肯做自己的同党，就把灾害的原因归结到他的头上，将他贬为长沙太守。李隆基担心灾害会损伤庄稼，杨国忠便叫人挑来好庄稼给李隆基看，说：“雨水虽然很多，却没有伤害庄稼。”李隆基信以为真、后来，扶风太守房房琯上报当地出现水灾，杨国忠便命令御史审问他。从此，再没有人敢汇报实情。
天宝十三年，杨国忠命令剑南留后、侍御史李宓带领七万大军，再次攻打南诏，南诏头领阁罗凤绣设计诱敌深入，到了太和城，坚守不战。唐军的粮食没有了，士卒们又患上了瘴疫，因病和饥饿而死的士卒，十有七八，李宓带领部队狼狈而回，南诏的军队乘机追击，唐军全军覆没，李宓被俘。杨国忠掩盖失败的真相，反而对李隆基说是取得了胜利。再次调动大批的军队攻打南诏，前后死了二十多万将士。朝廷的官员没有一个敢说出真相的。李隆基对高力士说“我现在老了，朝廷中的事交待给宰相处理，战事交待给边疆的诸将，我也没有什么可担忧的了。”高力士说：“我听说云南数次战败，而边疆的统帅军队太多，陛下怎么来控制他们。一旦出现叛乱，没有办法解救，怎么会没有担忧啊！”
河东太守韦陟既有文采且有盛名，杨国忠害怕他进入朝中成为宰相，命令人诬告他贪赃受贿，让御史进行审问。韦陟贿赂中丞吉温，让他向安庐山求救。又被杨国忠发现上奏了李隆基。不久，贬韦陟为桂陵尉，吉温澧阳长史。
之后，杨国忠开始花大力气搜集安禄山叛乱的证据，想尽办法让安禄山尽快早饭。