开元二十五年，惠妃武氏死去。武惠妃是李隆基十分宠爱的一个妃子，两个人有着比较深的感情，因为宠爱武惠妃，李隆基还几乎废掉太子瑛而立她的儿子李瑁为太子。武惠妃之死对李隆基的打击很大，在相当长的一段时间里，李隆基的情绪一直十分低落，整日郁郁寡欢，脾气暴躁。他面对后宫中的上千名妃嫔，提不起任何的兴致。他觉得她们之中没有一个人能赶得上武惠妃，能够理解自己，能够适合自己的心意。他无心处理朝政，情绪也变得很坏，动不动就让手下的人鞭打身边的人。吓的身边的宫女宦官们一个个整天提心吊胆，度日如年。高力士清楚李隆基这样做的原因，就让人四处为李隆基寻找合适的妃嫔。后来，高力士听人推荐说，李隆基最宠爱的儿子寿王，有一个妃子杨玉环，长得十分美貌，并且又善解人意。高力士就把杨玉环的情况禀告了李隆基。
杨玉环很小就失去了父母，跟着叔父杨玄琰长大，她聪明伶俐，善解人意，十几岁就长的体态娇艳，美貌动人。十六岁就嫁给了寿王李瑁，由洛阳来到长安，成为京城长安中的第一美女。她与寿王结婚已经四年，还没有孩子，体态还是同妙龄少女一样婀娜多姿。
李隆基听了高力士的推荐，就立即下令将杨玉环召进宫中，要亲自看一看。杨玉环奉旨进宫拜见李隆基。李隆基一看到款款走来、风情万种的杨玉环，心里就向被电击了一样，感到一阵剧烈的震撼。杨玉环体态丰盈，肌肤如脂，一颦一笑，都能摄人心魄，且为人十分机敏，回答李隆基提出的问话时，句句都答到了李隆基的心坎上。李隆基见了真是龙颜大悦，马上要册封杨玉环成为自己的妃子，但被高力士使了个眼色挡住了。高力士附在李隆基的耳边说，杨玉环毕竟是陛下的儿媳妇，这样做不妥。高力士出主意，为了掩人耳目，先叫杨玉环自己申请去皇家的一个尼姑庵中做女道士，取法号为太真。过了没多久，李隆基就迫不及待地派高力士将杨玉环接入宫中，册封为贵妃。李隆基为了安慰自己的儿子李瑁，就又给儿子娶了一个年轻貌美韦氏女子做妃子。
杨玉环不仅容貌长的出众，性格十分机敏，善于揣摩迎合李隆基的心理，而且，她还精通音律，善于弹奏乐器，这对有着极高音乐天赋的李隆基来说，更是觅得了难得的知音。李隆基得到杨玉环后，天天同杨玉环处在一起，有时杨玉环演奏，李隆基欣赏，有时李隆基下旨传来梨园、教坊的乐人演奏，李隆基和杨玉环一块欣赏。而在夜间，李隆基夜夜都留在杨玉环的房中，对她宠幸，而不再到其他妃嫔的房中。自从杨玉环进宫，李隆基就日夜沉溺于声色之中，没有心思再过问朝廷中的事情，更没有心情处理朝政，他把朝廷中的事情都交给了宰相李林甫。
李隆基与杨玉皇日夜厮守在一起，像一对正处于热恋中的情人，不到一年的时间，杨玉环受到李隆基的宠爱程度就远远超过了武惠妃。李隆基对杨玉环是有求必应，想尽一切办法满足杨玉环的要求。皇宫中的人不再称杨玉环为贵妃，而是称她为娘子。杨玉环虽然还不是皇后，但她受到的各种礼遇、尊崇，却同皇后一摸一样。
高力士时常在一边伺侯李隆基和杨玉环，经常为杨玉环说笑话解闷。杨玉环要骑马时，高力士总是亲自给她牵着马的缰绳、拿着马鞭子。有一天，杨玉环忽然对摆在面前的一盘盘精心挑选的新鲜水果，没有了任何的兴趣，而且发出了一生轻微的叹息之声。立在杨贵妃一边的高力士听到了，立即俯身问道：“娘娘怎么了？”杨贵妃用玉手轻轻指了指面前的水果说：“天天都是这些同样的东西，也没有什么新的水果，看着都有些让人心烦了。”高力士想起了小时候自己在家中吃的荔枝，味美可口，就对杨玉环说：“奴才知道一种水果，味道非常鲜美，且吃了以后能够养颜益寿。”杨贵妃立刻问：“是什么水果？”高力士说：“是荔枝，生长在广州。荔枝需要鲜着吃才好吃。只是广州距离长安路途十分遥远，奴才恐怕荔枝运到了这里，味道就不怎么鲜美了。”听了这话，杨玉环本来极有兴致的脸上又露出了一丝忧郁。
李隆基看了杨玉环脸上由喜到忧的表情，立即安慰杨玉环，一定会让她吃上新鲜的荔枝。杨玉环听了。又转忧为喜了，脸上又充满了迷人的光彩。李隆基立即命令宦官，日夜兼程，给广州太守下令，让他每年向朝廷进贡鲜荔枝，并严令沿途各驿站，要用最快最好的马运送荔枝，中途不得停留，不得有任何延误。从广州到长安的路上，一匹匹骏马驮着荔枝，在骑手猛烈的鞭打下，一路狂奔，指导下一个驿站才停下来。不少马到了驿站之后，倒在地上，再也起不来了。就这样，荔枝被用最快的速度运到了长安，荔枝的颜色和味道还和刚从树上摘下来的一样，一点也没有改变。杨玉环吃了新鲜的荔枝非常高兴，李隆基见杨玉环又有了兴致，他也十分高兴。
为了能让杨玉环高兴，李隆基专门派了七百个织绣工，负责为杨玉环一个人做衣服。而朝廷内外的大小官员们，为了讨得李隆基的欢心，也争先恐后地献给杨玉环礼物，各种玉器做成的珍贵器皿、金丝、银丝织成的华丽的服装、巨大的珍珠、质地优良的翡翠、各种好玩的宝物，从全国各地源源不断地运到京城，送到杨玉环的院中，共杨玉环使用、欣赏、玩乐。一些官员因为献给杨玉环的东西受到杨玉环的称赞，李隆基立即下诏对他们超拔提升。岭南经略使张九章，广陵长史王翼，因为献的东西好，张九章被晋升为三品，王翼入户部作了侍郎。在全国范围内，给杨玉环献礼物形成了一种风气。杨玉环成了人人羡慕、追捧的对象，民间流传着“生男勿喜女勿悲，君今看女做门楣。”的说法。