高仙芝、封长清被杀死后,在潼关前线,就没有了指挥作战的主帅,潼关的军队本来就是一些临时拼凑起来的部队,此时,就更加一片混乱了。当时,河西、陇右节度使哥舒翰卧病在长安的家中。哥舒翰是一员猛将,指挥过不少的战斗,在军队中有一定的威望,并且,他和安禄山一直不和,在李隆基看来,他当时是镇守潼关的最佳人选。李隆基马上下诏召见哥舒翰,拜哥舒翰为天下兵马副元帅,命令他带领八万部队讨伐安禄山。同时又下诏,命令全国各地部队迅速向东都洛阳集结,准备攻击洛阳,消灭安禄山。哥舒翰却以生病为借口,再三推辞,不肯出任兵马副元帅,请李隆基另觅他人。但李隆基不同意,非让哥舒翰带病上任不可。哥舒翰没有办法,只好接受了李隆基的任命。李隆基又任命田良丘为御史中丞,到哥舒翰的军中任行军司马,将蕃将火拔归仁等一些人的部队以及高仙芝、封常清的原来的部队都划归哥舒翰指挥。部队对外号称二十万大军,驻扎在潼关。
哥舒翰有病在身,不能自己处理军务,就命令行军司马田良丘代替自己处理。田良丘也不敢自己说了算,就命令王思礼统领骑兵,李承光统领步兵。但是,这二个人又有矛盾,争权争势,互不示弱,形成了军令不一的局面。
哥舒翰治理军队一向十分严格,但却从来不爱惜士兵,动不动就命令将校们对士卒鞭打用刑,士卒们人心涣散,部队丧失了战斗力。安禄山命令大同军使高秀岩带兵进攻振武军,朔方节度使郭子仪带领部队击败了高秀岩,并乘胜出击,收复了静边军。叛将大同兵马使薛忠义又率领叛军进攻静边军,试图将其夺回。,郭子仪派左兵马使李光弼、右兵马使高浚和左武锋使仆固怀恩等带兵出击,经过一场激战,将薛忠义的叛军打得大败,斩杀了叛军将领周万顷,将叛军的七千多骑兵活埋,取得了唐军自与叛军开战以来的第一场胜利。然后,郭子仪又命人带领两千骑兵收复了马邑,打开了东陉关。李隆基加封郭子仪为御史大夫。
至德元年,安禄山自称为大燕皇帝,改元圣武,以达奚珣为侍中,张通儒为中书令,高尚、严庄为中书侍郎。
颜杲卿派自己的儿子颜泉明与贾深、翟万德一起到长安,向朝廷进献李钦凑的头颅并把何千年、高邈交给朝廷处置。张通幽哭着请求颜杲卿说:“我哥哥张通儒误陷入叛军之中,请让我与颜泉明等一起入京,向圣上说明情况,以求保全我全家的性命。”颜杲卿被他的痛苦所感动,没有多想,就答应了他的请求,让他一起前去。但是,等他们到了太原,张通幽见王承业的势力更大,就转而想依附于太原尹王承业,而太原尹王承业也想把河北的功劳据为己有,两个人就串通在了一起。张通幽让王承业扣留了同行的颜泉明等,然后,另作了表书,夸大王承业的功劳,而贬低诋毁颜杲卿等,并另派一名使者拿着表书献给朝廷。
此时,起兵才八天的颜杲卿,还没有将常山城作好必要的防守准备,史思明和蔡希德的带领的大批叛军就已经兵临城下了,颜杲卿急忙向王承业求援。王承业窃取了颜杲卿的功劳,怕以后被颜杲卿揭发,就盼望着叛军能够攻陷常山,杀死颜杲卿等,来个死无对证。所以就拥兵不动,常山城就成了一座孤城。颜杲卿虽然率领士兵们昼夜苦战,但是,最后弹尽粮绝,常山被叛军攻陷。大批士卒在手无寸铁的情况下被俘,颜杲卿、袁履谦等也落入了叛军的手中。叛军血腥杀死了一万多降卒和百姓,然后,把颜杲卿、袁履谦等押送到洛阳。
颜杲卿在常山苦苦守城的时候,王承业的使者到达了长安,李隆基看了王承业的奏表之后,非常高兴,立即任命王承业为羽林大将军,他的部下加官进爵的有一百多人。颜杲卿只被封为卫尉卿,任命还没有到达,常山城就已被叛军攻陷,颜杲卿已落入敌手。
颜杲卿等人被叛军押送到洛阳,押到了安禄山的面前。安禄山见了颜杲卿勃然大怒,对他厉声责骂,说:“你本来是范阳的一个小小户曹,我提拔你为判官,而没有几年,又越级提拔你为太守。我有什么对不起你的,你竟然起兵来反对我?”颜杲卿站在那儿,对安禄山怒视着大骂说:“你本来是营州放羊的奴才,圣上提拔你为三道节度使,对你恩宠有家,你为什么还要造反?我家世世代代为大唐的臣子,我的官禄都是大唐朝给的,虽然是由你上奏的,但我怎么会跟着你造反,做不忠不孝、忘恩负义的事情!我反对你,起兵跟你作战,是为国讨贼。我所遗憾的是不能亲手杀了你,怎么能是造反呢?臊羯狗,为什么不赶快杀我!”面对颜杲卿的责骂,安禄山理屈词穷,恼羞成怒,吼叫着命令把颜杲卿、袁履谦等捆绑在中桥的柱子上,命令刽子手对颜杲卿进行肢解。刽子手手执明晃晃的刀子,一次次落到颜杲卿的身上,每次落下,都喷出一股血雾,随即是颜杲卿的一声惨叫声,之后,又是颜杲卿的怒骂声。坐在一边的安禄山,每听到颜杲卿的一声惨叫,肥胖的脸上就落出一丝笑意,每听到颜杲卿的怒骂,就吼叫着让刽子手再用力。颜杲卿的血越流越少,声音越来越小,最后没有声音了,但他的双眼仍然怒视着,看的那些刽子手们也心有余悸。随后,袁履谦等也被肢解了。但安禄山还不解恨,又将颜杲卿一家三十多人全部押来,一个个被刀锯慢慢锯死。
颜杲卿一家的鲜血把大桥染红了。
颜杲卿死后,河北的形势又一下子发生了逆转。史思明、李立节、蔡希德等,在攻克常山后,又带领叛军攻打其他郡县,那些不肯投降叛军的郡县被叛军攻破后,都遭到了大屠杀,士卒、百姓全都被杀掉。原来投唐的许多郡县又转而投向了安禄山。河北大部分郡县又被安禄山控制了。只有饶阳太守卢全城还带领部队坚守着城池,史思明带领大批叛军将饶阳城围了起来,前去援救的几支唐军也被叛军击败了,饶阳城危在旦夕。