春天还没有真正地来到，但天已变得出奇地暖和了。经过漫长冬天洗濯的西海池，沉静而碧绿，一些耐冬的水禽在轻轻地游弋。听说太宗有难得的兴致，要和弘文馆的学士们来海池边游玩。宫人们急忙把暖屋里的花花草草搬来，摆在临湖殿旁的海池边，这些各式各样的花朵枝叶，点缀着末冬萧索的御花苑。
太宗在魏征以及弘文馆虞世南、褚亮、姚思廉、欧阳询、蔡允恭、萧德言等众学士的陪同下，来到临湖殿旁的水亭上。宦官们的动作就是快，早在太宗来前的空儿，把亭台收拾得利利索索，摆上酒席。
太宗在当中龙椅上一坐，面朝一池碧水，对那些学士们说：“朕刚才在弘文殿与魏征谈论，获益良多，人欲自见其形貌，必资明镜；君临天下欲自知其过，必赖忠臣。若君主刚愎自任，自以为贤，臣下且复阿谀顺旨，君主失国，臣亦不能自全。如虞世基等人，以谄媚为能事，皆欲自保其身之富贵，隋炀帝既弑，世基等亦被诛。公等应引以为戒！政有得失，朕有过错，各希尽言！”学士们也不知魏征和皇帝都谈了些什么，听话音反正都是些议谏的事，于是众人拱手道：“当竭愚诚，尽盲瞽。”
众人纷纷表态，只有虞世南，一言不发。其中原由鲜为人知。
原来，虞世南字伯施，越州余姚人，太宗提到的虞世基是他的亲哥哥。兄弟俩从小刻苦读书，好学不倦，文章写得很好。陈朝灭亡后，兄弟俩来到长安，都很出名。隋炀帝为晋王时，听到兄弟俩的好名声，和秦王杨俊写信争着要他们。虞世南以母亲年老为名，推辞不去。大业初年，始任秘书郎，后迁起居舍人。而哥哥虞世基却青云直上，成了隋炀帝的宠臣，大权在握，吆五喝六，衣着车马比王公们毫不逊色，虞世南虽然和哥哥在一起，却衣着俭朴，清廉自持。宇文化及杀死隋炀帝后，接着要杀虞世基，虞世南抱着哥哥号哭，请求替兄长去死。宇文化及不听，杀死了虞世基，却提拔虞世南当了高官，虞世南欲替哥哥去死，表现了兄弟情义，为时人所称道。如今太宗当着虞世南的面骂虞世基是大佞臣，虞世南当然不大高兴。太宗也看出虞世南的不自在，笑着说：
“世南是世南，世基是世基，二者不可同日而语，论起来，隋炀帝还是朕的表哥呢！”
听太宗这一说，虞世南面色缓和下来，在太宗的示意下，端起杯子抿了一口酒，这事就算过去了。
太宗似早有准备，从袖里拿出一张纸，对大家说：“朕昨晚读书时，写了一首诗，朕念给众卿听听——”
众人一听，知道太宗是借诗明志，不但诗中寓意深刻，而且辞藻凝炼，吟来上口，便一齐拱手道：“臣等得以侍明主，实三生有幸！”
太宗哈哈大笑，端起杯酒一饮而尽，说：
“昨晚皇后看了这首诗，也说‘得以侍明主，三生有幸’，朕不想听你们的客套话，只想问问这首诗写得好不好。”褚亮见太宗反复考问，忙拱手答道：
“对仗工整，用典恰当，言之有物，有的放矢，不乏巧思警句……”
太宗扬手打断他的话：“别光说好的，也多说说短处。”
魏征看出太宗皇帝诚心向人讨教，但也是借此炫耀自己的才思，便想警示一下，想到这儿，魏征端了端袖子，即席赋诗道：
这首诗是说高祖创业艰难，劝太宗要警惕政治上的自满，不要取得一些成绩，就盲目自信，及时行乐。太宗自然听出诗里的意思，笑笑指着魏征说：
“魏征每言，必以礼约我！”
“说不谈政事又谈政事。”太宗举杯道，“喝下这杯酒，谈谈诗文，众卿可有什么新作吗？”
虞世南还未从哥哥虞世基的坏名声中醒过来，见太宗眼看着他问话，只得答道：
“臣秋天时做了一首《咏蝉诗》，甚能表达臣此时的心境。”
“说来听听——”太宗满有兴趣地说。
虞世南手打着节拍吟道：
此诗托物寓意，作者说自己虽为贵宝，但仍像蝉儿一样栖高饮露。自己虽然声名远播，但立身高洁，并不需要什么外在的凭藉。太宗也听出了虞世南的清高和自信，笑着对大家说：
“咏蝉者每咏其声，而世南独尊其品格。清华隽永，高标逸韵，这样的性品，哪里去找啊！”
众学士听这么一说，也纷纷跟着称贺，言虞世南的咏蝉诗为古今一绝。远处吹来缕缕微风，水面上荡起一层层绸缎般美丽的波纹。六、七只长腿长颈的丹顶鹤望见临湖殿水亭上的红花绿叶，以为是春天的风景，伸展着翅膀，连游带飞地向岸边跑来。太宗和诸学士笑吟吟地且饶有兴趣地看着，仙鹤们也扑到亭边，太宗领头用筷子挑一些饭菜扔进水里。大伙儿伸着头看，以为仙鹤们会来抢食这些天下无双的御膳，但高傲的仙鹤见有人以施食为乐，扭了扭头，游一边去了。把它们柔美冷静的目光投向那过早降临到人间的花草们……