时左领军将军契苾何力母亲姑臧夫人及弟贺兰州都督沙门皆在凉州，为防止契苾部在薛延陀大兵压境时投靠薛延陀，太宗特命何力以省亲的名义抚慰其部落。
薛延陀军也是有备而来，他们演练成了一个新的步战法：使五人为一伍，打仗时，四人在前头战，一人在后面牵着马，待前头打胜了，后头的人忙牵上马，大伙儿上马再乘胜追杀敌人。此步战法虽然有些啰嗦，可薛延陀当初就用此法击败了西突厥沙钵罗及阿史那社尔。
大度设率三万精骑的先头部队，长驱直入，欲大杀一场，到了长城边才发现思摩已走人。大度设扑了个空，乃和兵士们登上长城，居高望远，指着东南方向大骂。刚骂了一会儿，就见东南方向尘埃涨起，大队唐兵枪戟森森，遮道而来。呼呼飘展的旌旗上，隐隐约约可见一个斗大的“李”字。
“小可汗，这是唐国兵部尚书李勣的人马！”早有眼尖的人向大度设报告说。
李勣原名徐世勣，外号徐茂公，足智多谋，英勇善战，威名远扬，乃当世名将。大度设心里打怵，不敢与李勣对阵，忙回身命令部下：
“撤，撤！从赤柯泺北走，与主力部队汇合！”
大度设急急慌慌领兵退走。李勣率军赶到长城脚下，一刻也没歇，即选麾下及突厥精骑六千随后追赶。
出了长城，逾白道川，追了三天三夜，终于在诺真水赶上了薛延陀军。大度设走投无路，勒兵还战，排列了十里长的大阵，要与唐兵决一死战。
李勣先令突厥骑兵出战，突厥兵一向不敢与薛延陀抗衡，甫一交兵，即为大度设所败，死伤了一些人，狼狈退还。李勣指挥唐骑再次发起进攻，大度设心知唐兵厉害，不敢硬拚，命令部下一齐弯弓射箭，万矢齐飞，唐军中人马多受伤，陆续倒毙，第一拨进攻先被大度设压了下来。
李勣见状，立即命令士卒下马，各执长槊，向前直进，任他箭如飞蝗，毫不回头，竟然冒险冲入了敌阵。正专注射箭的敌众，猝不及防，弯弓难抵长槊，但见长槊乱捅，薛延陀军前阵登时乱了起来。
大度设见唐军玩开了步战，令旗一挥，又祭出了步战队形，即有名的“前四后一”。李勣早把薛延陀这一战术琢磨透了，急令薛万彻率二千精骑冲入敌阵。薛万彻的人什么也不干，专夺敌马。一个薛延陀兵牵四匹战马，顾左不顾右，顾前不顾后，哪里是唐骑的对手，数千匹战马霎时被唐军夺了过去。正在持枪的薛延陀兵见马被夺去，顿时慌了主张，乱了阵脚，回头就跑。李勣令旗一挥，战鼓齐鸣，唐军随后掩杀。结果此役大获全胜，斩首三千级，获战马五千匹，另外甲仗辎重，不可胜计。李勣派薛万彻追赶穷寇，大度设拚命逃脱，追之不及，方才罢了。
李勣既得胜仗，率众军还至定襄，并驰书京都告捷。话说两头，太宗命何力省亲，抚其部落，何力到了贺兰州，时薛延陀势力强大，契苾部的头头们正商议归附薛延陀，可力闻之大惊，对部众说：
“主上厚恩如是，奈何遽为叛逆！”
部众嚷嚷道：“夫人都督，已经前去拜望真珠可汗了，我等不去，尚将何往！”
“沙门孝于亲，我忠于君，断不降他薛延陀！”何力叫道。契苾部众二话不说，一拥而上，把何力抓了起来，一路押着他去见薛延陀，扭送到真珠可汗的牙帐前。
真珠可汗敬佩何力是条好汉，命人松绑看座，并还其佩刀，排开筵席，叫来何力的母亲、弟弟以及自己的妻妾相陪，想耐心地劝何力归降，哪知一个“降”字还没说出口，何力即一脚踢飞板凳，拔佩刀向着东方大呼道：
“岂有唐烈士而受屈虏庭，天地日月，愿知我心！”
说完，何力“蹭”一刀，割下自己的左耳朵，抛给真珠可汗，叫道：“请视此耳，我何力决计不降！”
真珠可汗大怒，命左右立即将何力斩首，座上的真珠妻谏道：“此英雄矣，杀之恐失契苾部之心。”
何力的母亲和弟弟沙门也急忙跪地为何力求情。真珠可汗这才收住火气，令人把何力关了起来。
契苾部落集体叛变大唐，消息传到长安，太宗还有些不相信，摇摇头说：“我派何力安抚部众，如今契苾叛，必非何力之意。”
左右说道：“戎狄气类相投，何力入薛延陀，如鱼趋水，哪里还会想到皇上对他的厚恩？”
“不然！”太宗拍拍胸口说，“何力心如铁石，必不叛我，你们不信何力，朕可以独打保票！”
屋漏偏逢连阴雨，大度设败回薛延陀后，没等缓过来元气，这年冬漠北大雪，薛延陀人畜冻死者无数。真珠可汗见国势衰弱，怕唐国乘势来攻，连忙遣使朝唐，表示臣服。
太宗接见薛延陀使者时，首先问了何力的情况。使者竖着大拇指，把何力忠于唐皇的英勇行为，这般如此地讲了一遍。太宗听了为之泣下，对左右说：“何力果如何？”当即命兵部侍郎崔敦礼持节谕薛延陀，迎回何力。薛延陀使者返回时，太宗教训道：
“回去告尔可汗：朕与汝国约，与突厥以大漠为界，有相侵者，朕必发兵讨伐。汝国恃强，逾大漠攻突厥，李勣仅将数千骑，汝已狼狈如此，今后凡举措，应善择利害为宜。”
不久，何力回国，太宗见其左耳已亡，天冷疮痕尚未痊愈，不禁为之泣下，何力拍拍胸口，慨然说道：