十四年的酷吏政治以来俊臣的问斩而告终，朝堂也顿觉宽松多了，告密的人几乎绝迹，“反逆分子”更是不见了踪影，女皇的耳根自然清静了许多。加上朝政由几位具有丰富从政经验的大臣操持，女皇更是从许多繁杂事务中脱身出来。
每日早朝后，女皇即回内殿，往床上一躺，召御医沈南璆前来服务。
沈南璆固然有一副异常俊美的脸庞，十分匀称的身材，看起来令人赏心悦目，可沈南璆是个银样蜡枪头，每日忘我的奉献，已使他身体掏空，体力大大地不支。这日奉召，竟是一副有气无力的样子。女皇不满意了，转过脸来问：“南璆，你今儿是怎么啦？”
沈南璆冲女皇笑了一下，一酡红晕泛上他苍白的脸：“南璆得侍陛下这样的千古奇女子，已属三生有幸。虽有病亦不敢退却，因而每日借大量的药顶着。但是，猛补反招损，今日一役，连药也不管用了，怕臣以后再也无福侍奉陛下了。”
武则天一听，又觉伤心，又觉感动，抚摸着沈南璆的胸脯说：
“卿之体力虽不如那死去的薛怀义，可卿之忠诚，过怀义百倍也。你身体有病，应该早给朕说，早说早让你歇着。”
“谢谢陛下的夸奖，臣至死愿效力于陛下。”
武则天动情地说：“从今以后，卿安心休息，安心养病，不必再当御医了，朕封你为四品朝散大夫，带薪回家养病去吧。”
沈南璆惨然一笑，说：“臣恐怕再也无福消受陛下的恩赐了。臣食补药过量，猛补反招损，已火毒攻心。近日常觉头晕眼花，望风打颤，以我医生的经验，自觉离大去之日不远矣。”
沈南璆不愧为御医国手，对自己的病情发展预言的一点不差，过了十几天，沈先生果告不治，一命呜呼。消息传到武则天那里，武则天痛哭一场，又题诗一首，以志纪念，诗曰：
沈南璆死后，武则天心情抑郁，常常坐于宫中，望着窗外长吁短叹，脾气来了，就摔桌子打板凳，喝骂近侍。
上官婉儿体会出女皇烦心的原因所在，急忙出宫，来找太平公主。“公主，陛下每日政务繁忙，回宫后又冷冷清清，常常觉得人生无趣。自古以来，一国之君，都是三宫六院七十二妃，佳丽三千，可皇上现在却孤床无伴，殊不公平。公主作为皇上的惟一女儿，得替皇上着想才行，得想办法给皇上找一个开心的伴儿才好。”
说到这里，上官婉儿又怕太平公主有什么误会，忙又补上一句说：“此事原来我都找千金公主，可惜千金公主已经过世了，此事只有来找你了。”
太平公主点点头，说：“事不宜迟，我马上撒出人马去找，不能再让母皇空熬下去了。”
功夫不负有心人，万岁通天二年（６９７年）正月的一天，太平公主果然带着一个美姿容的少年，来到皇宫，行献“宝”之礼。
那少年有二十岁左右的样子，不高不矮，不胖不瘦，白白净净，穿着一身新衣服，挎着个小包袱，紧紧跟在太平公主的后头，生怕丢了似的。进了金碧辉煌的皇宫，那少年眼睛就不够使的，这里望望，那里瞧瞧，嘴里还啧啧地称赞着：“乖乖，这屋这么高，这么大。乖乖，地都是用玉砖铺的，墙角都用金子包的。”
太平公主笑道：“你只要好好地侍奉皇上，侍奉得皇上满意了，皇上就会留下你，你可以日日在这皇宫大内玩耍。”
那少年不住地点头称是：“我一定尽心尽力，决不辜负公主的殷殷期望。”
进了长生殿，见到女皇，三叩六拜后，太平公主指着那少年介绍说：“这位少年乃贞观末年宰相张行成的族孙，姓张名昌宗，以门荫为尚乘奉御。年不足二十，身体很健康，各方面都没有毛病。另外，他还善于音律歌词，吹一手好笛子，他是女儿特地从数百名候选人中，精选出来献给母皇的。”
好半天，武则天“哼”了一声，太平公主忙退了下去。张昌宗见公主走了，满眼都剩些不认识的人，有些不安，跪在那里动来动去。武则天招呼道：“少年郎，过来，过来。”
张昌宗抖抖索索地站起来，一步一步挪到床边，武则天拉起张昌宗一只手，一边抚摸，一边和蔼地问：“今年多大了，家里还有什么人啊？”
张昌宗看了一下女皇，又急忙低下头，答道：“臣属小龙的，今年虚岁二十整，家里有一个哥哥，还有一位寡居的老母亲，我哥哥排行第五，叫小五子，我叫小六子。”
女皇点点头，拍拍床沿说：“别害羞，来，坐在床上，陪朕说话。”
张昌宗依命坐在床沿上，一个机灵的宫婢急忙过来给张昌宗脱掉鞋子，又把他的腿搬到床上。
女皇细细打量着怀中的少年。少年五官端正，齿白唇红，皮肤细腻，比之往日粗犷型的薛怀义，别有一番新的滋味。女皇点点头，说：“人虽嫩点，身上的肉还算结实。”
女皇对旁边的上官婉儿说：“让她们把炉火烧得旺一些。”
“已吩咐下去了。”上官婉儿说着，知趣地把帷帘拉上，躬一下腰，领着众近侍退到了外殿。
“昌宗啊，伺候得朕满意了。”武则天把身子往床上一躺，说道。
张昌宗跪着身子，望着面前这个至高无上，浑身笼罩着神秘光环的老太婆，脑子里只觉一阵眩晕，险一些栽倒。
“别怕，朕也是一个凡人吗。”武则天笑着说道，又伸出一只手，探向张昌宗的腰下。
张昌宗定了定神，赶紧呈上一脸灿烂明媚的微笑。一边轻轻地抚摸着女皇，一边从上到
下，慢慢地给女皇除去衣服，在女皇老态龙钟的身子上，尽情地耕耘起来……
张昌宗令女皇春风荡漾，大畅其意。
初次进幸，张昌宗自然在女皇面前刻意卖弄，结束后，张昌宗又从自己的小包里拿出一把玉笛，对女皇说：“陛下且歇歇，听臣给陛下奏上一首《万岁乐》。”
女皇笑，说：“小的时候，朕也喜欢弄笛拂琴，这些年来，政务繁忙，几乎都忘记了。”
张昌宗果然是个弄笛高手，一曲《万岁乐》让他吹得余音绕梁，荡气回肠。武则天在床上听得如醉如痴，搂住张昌宗说：“卿果是高手。”
“皇上，”张昌宗说：“臣兄易之器用过臣，兼工合炼。”
“是吗？”武则天忙欠起身子。张昌宗点点头。
武则天得陇望蜀之心油生，忙拉了拉床头的响铃。上官婉儿撩起帘子，走到床前，问：“皇上召臣何事？”
“速传昌宗兄易之晋见。”
昌宗在女皇面前力荐其兄易之，他有他的考虑，他素闻女皇需求强烈，他怕日子长了，自己孤军奋战，身子吃不消，难逃“药渣”的厄运。所以有意让老兄易之来分担进御之劳，一者同沐皇恩，二者兄弟在宫中也相互有个照应。
旨令一下，快马加鞭，约半个时辰，张昌宗兄张易之被接到了皇宫。这张易之和张昌宗简直是一个模子扣出来的，也是细皮嫩肉，一表的人才，女皇把他叫到床上一试，果然曲尽其妙，不同凡响，当即表示把张易之也留了下来。
太平公主从后苑回来，见一个张昌宗变成两个张昌宗，心下明白，又见女皇春风满面，笑逐颜开，知事已谐便道：“母皇，总要多赐人荣华富贵才好。”
武则天又是一通哈哈大笑，笑过之后说：“婉儿，拟一圣旨。”
上官婉儿忙拿过纸笔，静听女皇口述旨令。“迁昌宗为散骑常侍，易之为司卫少卿。”
二张一听，喜形于色。连着给女皇磕了三个头。张昌宗目如秋水，看着女皇，一揖到底，要求道：“家里住的房子年久失修，下雨天即漏雨，家母为之忧虑，恳请陛下让臣把旧房翻盖成新的。”
武则天笑道：“皇宫东边的通天坊有几处空着的王府，皆高门大院，带后花园，你选一处，给自己用吧。”
二张又是磕头谢恩，却迟迟不起，女皇心下明白，说：“需要什么，可跟上官婉儿说一声，到国库里现支，什么锦帛、奴婢、驰马，缺什么拿什么。”
“谢皇上，我俩也代表我寡居多年苦命的老母亲谢谢皇上的恩赐。”二张叩头说道。
武则天笑着点头说：“封为太夫人。”
二张善于侍奉女皇，同时也是要钱索财的高手，总是趁女皇兴浓之际，伸手要这要那。女皇本来就是个慷慨大方之人，用在面首身上更是无所吝惜。兴之所至，什么七宝帐、金银、珠玉、宝贝之类，一概赏赐。不数日，原本穷得叮Dang响的二张家，就富埒王侯。二张也俨然以国库的半个主人自居，慷国家之慨，耗用公物为母阿臧铺象牙床，织犀角簟。鼲貂之褥，蛩祎之毡，汾晋之龙须，河晋之凤翮以为席。
一时间，张氏兄弟成了武三思兄弟献媚的对象。武三思把珍宝一古脑搬到了张昌宗的家里，武承嗣则三番五次地给张易之送礼，武氏兄弟目的是一个：请二张在女皇面前美言几句，立自己为皇嗣。
答应人家的事，不能不办，收了人家礼的二张，轮番在女皇耳边吹枕头风。这个说武承嗣为人稳重，又是武氏嗣子，当为皇嗣；那个说武三思也不错，心眼子多，善交际，做皇嗣最合适。直听得女皇耳朵眼起月虽子，不无奇怪地问：
“你两个小黄子，什么时候学会关心起国事来了？”
二张答道：“自古天子未有以异姓为嗣者。臣朝夕侍奉陛下，不能不为陛下考虑也。”
武则天说：“难为你俩有这份孝心，至于立旦立显还是立承嗣立三思，朕尚未仔细考虑。”
“立姓武的不就得了吗！”二张在一旁苍蝇似的，直叫。
此话题一向是女皇拿不定主意的老难题。二张聒噪不已，惹出女皇的烦心事来，不高兴地说：“此事先不要再提了，快伺候朕睡觉吧。”
二张一见女皇不愿听这事，忙收住话头，集中精力，使出浑身解数侍候起女皇来。
黯阴的空中只有层叠与驰逐的灰云，大地沉没在浓稠和潮湿的空气里。女皇手持一片刺刀状的红叶，像满怀心事的少女，在旷野中的大草甸上孤独的行走。走没多久，面前突兀现出茫茫湖水，女皇这才发觉走错路了，刚在转头往回走，身后却也已是湖水茫茫……波涛涌来退去，飘飘荡荡，女皇急抛下水中的红叶，以叶作舟。红叶撑不住女皇肥大的身躯，女皇摇摇欲坠。
一朵乌云飘来，女皇伸手去抓，却抓了一把水。身上的凤冠霞帔已被冰冷的湖水打湿。风吼声中，眼见女皇就要陷入灭顶之灾……
“何人救驾？”情急之中，女皇大喝一声。
“哇，哇……”几声鸟叫从天际传来，女皇闪目观看，但见一只羽毛甚伟的硕大鹦鹉，振翅而来。
遂招手高呼：“救得圣驾，朕封汝为官。”
“哇，哇……”大鹦鹉答应着，飞临头顶，俯冲下来，接近女皇时，不幸的事情发生了，--鹦鹉磨盘大的双翼，突然折断，一头栽进了水里，女皇随之也向湖里跌去……
“啊！”女皇大叫一声，惊醒过来。
“陛下，您怎么啦？”正在旁边伴驾的二张，急忙爬过来问。女皇大汗淋漓，心有余悸，喘了几喘，定了定神，面如死灰。
第二天早朝后，女皇独留下宰相狄仁杰，把昨夜的梦境向狄仁杰讲了一遍，问：“朕梦大鹦鹉两翼皆折，何也？”
“御前详梦者、卜祝之士甚多，陛下何不找他们祥占吉凶。”狄仁杰恭手道。
“此等梦境岂能让外人窥探？”
听女皇这么一说，狄仁杰才从容地奏道：“鹉者，陛下姓也，两翅折，陛下二子庐陵、相王也。陛下起此二子，两翅全也。”
女皇躇踌了一下说：“有人说自古天子未有以异姓为嗣者，劝朕立承嗣或三思。”
狄仁杰趴砖地上磕一个头，含泪奏道：“文皇帝栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。大帝以二子托陛下，陛下今乃欲移之他族，无乃非天意乎！且姑侄与母子孰亲？陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而袝姑于庙者也！”
见狄仁杰眼含泪水，还想着过去的文皇帝、高宗帝，武则天老大的不高兴，冷冷地说道：“此朕家事，卿勿预知。”
狄仁杰擦擦眼泪，正色道：“王者以四海为家，四海之内，孰非臣妾，何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体，况臣备位宰相，岂得不预知乎！”狄公之言实乃谠言正论，武则天听了，也不得不点头称是。听说自己谋太子一位未果，武承嗣十分扫兴。
万岁通天元年（６９６年），突厥默啜大败唐军，攻城略地的同时，还遣使向朝廷发出威胁，要求给复丰、胜、灵、夏、朔、代六州降户及单于都护府之地，并榖种、缯帛、农器、铁；另外以强硬的态度，要求和亲。御前会议上，姚Shou、杨再思以契丹初平，国力兵力大损为由，请依突厥所求给之。麟台少监、知凤阁侍郎李峤以为不可，说：
“戎狄贪而无信，此所谓‘借寇兵资资粮’也，不如治兵以备之。”
姚Shou、杨再思固请与之。女皇最终表示同意，说：“天朝大国，不在乎这些小惠。可悉驱六州降户五千帐以与突厥，并给种粮四万斛，杂綵五万段，农器三千事，铁四万斤。”
在讨论和亲的问题时，曾出使过突厥右武卫胄曹参军的郭元振上言说：“突厥百姓疲于徭戍，早愿和亲，可汗统兵专制，独不欲归款。若国家岌发和亲使，可汗常不从命，则彼国之人心怨单于日深，望国恩日甚，设欲大举其徒，固亦难矣。斯亦离间之渐，可使其上下猜阻，祸乱内兴矣。”
郭元振的一席话，女皇听了频频点头。
左卫郎将摄司宾卿田归道以为突厥默啜戎狄之人必负约，不可恃和亲就以为万事大吉，宜作和亲兵备两手准备。豹韬卫大将军阎知微不以为然，认为一个和亲就可以解决一切问题。
虽然有不同的意见，但和亲势不可免。在和亲的人选问题上，女皇自己拿了个主意，决定打破以往惯例。这次不派什么公主郡主去，而派武承嗣的儿子、淮阳王武廷秀入突厥，纳突厥可汗默啜女为妃。凤阁舍人张柬之见女皇别出心裁，恐事不谐，谏道：“自古未有中国亲王娶夷狄之女者，再说，派一个亲王去娶他的公主，突厥默啜未必会答应。”
武则天刚拿出一个主意，就有人上来忤旨，心里不高兴，指着张柬之说：“卿看人论事目光短浅，不堪在朝为官，可放为合州刺史。”
万岁通天元年（６９６年）六月甲午，女皇命淮阳王武廷秀入突厥，纳默啜女为妃；豹韬卫大将军阎知微摄春官尚书，右武卫郎将杨齐庄摄司宾卿，携金帛巨亿以送武廷秀。
果不出张柬之所料，突厥默啜听说武廷秀要来娶他的闺女，十分气愤，在黑沙南庭，摆开刀枪阵，来迎武廷秀的和亲队。
刀枪锃亮，杀气腾腾。可汗大帐外，突厥兵脸画迷彩，青面獠牙，脖子上挂着死人头骷髅，嘴里“嘿嘿”地叫着，一跳一跳地，耀武扬威。见此阵势，武廷秀早吓得哭起来，瘫在大车里起不来身。阎知微作为和亲团指事，忙捧着绯袍、银带、颤颤抖抖地走进大帐。跪倒在地，对可汗默啜说：“这次我来贵国，不但带来数不清的金银财帛，而且还带来了敕封，光五品官以上就有三十多个呢。”
默啜二话不说，上去一脚把阎知微手中的绯衣、银带踢飞，说：“不希罕。”
阎知微见事不妙，忙匍匐跪拜。默啜这才满意地坐下，刚坐下，又见阎知微的副官、监察御史裴怀古长揖不跪，默啜大怒，令刀斧手把裴怀古推出去斩了。
默啜的副将阿波达干元珍劝道：“大国使者，不可杀。”
默啜怒稍解，命令除阎知微以及愿意投降的人以外，其余人等一律拘留起来。
默啜得了大周国的许多敕赠，由是益强，窥视中原之心顿起。默啜对阎知微说：“我欲以女嫁李氏，不是武氏。我突厥世受李氏恩，闻李氏尽灭，唯两小儿在，我今将兵辅立之。”
说完，默啜当即封阎知微为南面可汗，赐三品之服，欲使阎知微作为将来傀儡政府的大臣。
监察御史裴怀古被突厥所囚，想方设法逃了出来。抵晋阳，形容羸悴。见到女皇，备述出使突厥之状，女皇恨恨不已，悉夺阎知微敕封、伪封的一切官职。裴怀古也被迁为员外郎。默啜亦移书朝廷，历数女皇的五条不是：与我蒸熟的种粮，种之不生，一也；金银器皆行滥，非真物，二也；我与使者绯紫者夺之，三也；缯帛皆是用过的旧物，四也；我可汗女当嫁天子儿，武氏小姓，门户不敌，罔冒为昏，五也。
我为此起兵，欲取河北耳。
默啜说到做到，时值收秋，尽发大军进取河北。诸州闻突厥入寇，强令百姓丢下待收的粮食，修城掘河，加固城防。卫州刺史敬晖，对僚属说：“不种粮食，又怎能守住城郭？”悉罢之，使归田，百姓大悦。
八月癸丑，默啜寇飞狐。乙卯，陷定州，杀刺史孙彦高及吏民数千人。严峻的边疆形势，造成了朝廷上上下下的一片恐慌，时值岭南獠反，朝廷已分出一部分兵力前往征讨，再加上连年用兵，国力兵力大为损折，已无兵驰援征讨突厥的边防军。女皇不得不诏令天官侍郎吉顼为招军使，在皇宫门外及各城镇热闹处摆开桌子，招募志愿军。吉顼大张旗鼓，又是宣传；又是鼓动，弄了一个多月，才招了八、九百人，不得不垂头丧气地向女皇报告。御前会议上，女皇长叹一口气说：“士民厌战，不愿出义军，如之奈何？”
狄仁杰恭手奏道：“前次契丹反叛，打出‘何不归我庐陵王’之语，今次突厥又以辅立庐陵王、相王的名义寇边。以老臣之见，不如召庐陵王还京，立为储君，则突厥出师无名，不战自溃。庐陵王一出，上可安朝廷，下可安百姓，中可安外夷，且陛下晚年也有个依靠，于国于家于民都有好处。陛下何乐而不为之！”
武则天听了，沉默不语，狄仁杰又叫了一声皇上，武则天仍沉默不语。已官复原职的武承嗣怕女皇真答应了狄仁杰，忙上前一步说道：“庐陵王乃外贬之人，岂可造次召还京都？突厥寇边，也不过是借其名义罢了。至于军中乏兵，可恩制免天下罪人及募诸色奴充兵以讨突厥；军中乏马，可敕京官出马一匹供军，酬以五品。”