伯嚭献上图画曰：“吴都胜景，无如姑苏，王若重建姑苏台，令其高可望百里，宽可容六千人，何所不乐？”吴王然之，遂使入遍告列国，以求材木。早有人报于越王。范蠡奏曰：“此天将启灭吴兴越之端，大王此机不可失也！”越王曰：“何谓也？”蠡曰：“夫差内不勤政，外不忧敌，耽于声色，使吾国岁积军粮，日缮兵甲，待其荒淫已极，一举而灭吴，易在反掌矣！”王曰：“然！”范蠡又曰：“臣闻将有夺人之心者，必先投人之好，夫差筑台必得美材，王如采良木以奉吴，吴王必倾心悦我而不疑。”
越王大喜，遂使木工人山采高大之木二百余株，又选美女五十人。内有一美人名西施者，乃西海滨渔家之女，年方十四，娇媚无比，管弦音律无不赅备，越王见之，喜不自胜。即令木工将材木雕琢妆饰，修表令文种带人东吴奉献。文种领贡物浮江而至，来见吴王，曰：“寡君自蒙宥赦复国，每怀图报，恨邦徽土薄，无足称献。今闻大王重建姑苏，敬采良材二百余株，美女五十人，聊充备用，乞赐嘉纳万幸！”吴王鉴表，受其贡物，厚馈遣归。
吴王自得良材美女，更无疑于越，遂令王孙雄引三千工匠，重建姑苏之台。子胥退具谏表，次日呈上吴王。表曰：臣闻奢者祸之基，淫者殃之本，昔者桀筑夏台而国随亡，纣王建鹿台而身亦丧，此崇台丧国之明验也。况三代之季，皆由美色而倾，故夏因妹喜而亡，商以妲已而丧，周因褒姒遂至东迁，此又因色亡国之明鉴也。今王不度明德，外纵强越，内兴土木，殚费财力，资益寇仇，大为不可。且越人进贡财物，王自以为倾心慕德，臣切以为助桀为乱。伏愿大王罢台榭，远谗佞，黜美人，理国政，则社稷生民无疆之福，否则，臣陨首阶墀，甘心就戮，上既无愧于先王，下不见辱于强越，臣之肝胆披露，乞惟圣德，照臣愚悃，万死无恨。
吴王览罢子胥之表，情实违忤。吴王本欲加诛，因是先朝功臣，将纳其谏，又虑台榭不就，但含容受其谏表。子胥顿首而出。吴王召伯嚭商议，忽报：“列国闻吴与越和，遣使入贺！”伯嚭曰：“乘此机会，遣员往列国报聘，则此台可成！”
吴王大悦。次日，即以金帛，诏子胥往列国报聘。子胥心知是伯嚭之计，然君命不可违，谓太常被离曰：“主上惑伯嚭之说，重建台榭，吾出使列国，不能进谏，子可尽职进谏，勿陷君于不义！”被离受命，相辞而别。
吴王即令王孙雄引工匠建修台榭，务要宏壮秀丽，高可望三百里，宽可容六千人，台上雕梁画栋，对下金柱玉栏杆，四围尽植奇花异草，畜养珍禽怪兽，又引太湖水绕于台前，通舟往来，左有香水溪，右有百花洲，三秋九夏花香不绝，此台积三年之财，聚五年之力，方能有成就。离累谏吴王，被斩以示众！群臣皆惧，不敢复言。吴王日游姑苏之台，美女善歌舞者，数十人列于坐侧。时，西施独夺歌舞之魁，貌又冠诸妃之右，吴王取入后宫，甚加宠爱，仪制稍同后妃，日与西施宴游欢乐，群臣皆谏为不可，乱却宫苑，以使贵贱失序，夫差不悦。又令王孙雄于灵宕山筑西施台，开玩花池，辟采香径，凿碧泉井，建馆娃宫，遂挚西施，游于八景。
春日则令数十嫔妃，拥西施于前，自与伯嚭、奚斯并随于后，游于玩花池、采香径，五十步一亭，八十步一榭，逢亭便宴，遇榭便歌，四顾百花妍媚，夫差亲折其艳，插于西施之发曰：“子如日夜立于万葩丛下，孤不知花貌类子而子貌类于花耶？”伯嚭进曰：“以臣观之，西施之于花貌，又有甚焉！”
夫差大悦，取酒赏嚭，以其善观花貌也。明人高启有诗曰：徘徊驻马百花洲，日丽花妍玩未休，西子娇容今不在，教人赋罢枉凝眸。
明姚广孝先生《题百花洲诗》云：
水艳接横塘，花发碍舟路。
波红映睛霞，沙白寒栖鹭。
缘汀鱼网集，隔渚菱角渡。
不见昔游人，风烟自朝暮。
夏则驾一叶轻舟，载几船箫鼓，与西施赏莲于香水溪。令嫔妃裸衣，采莲于溪内，西施与夫差抚掌而笑。既而西子酒酣，以手攀隔船之莲，忽溺于溪。夫差急令嫔妃援起，夫差亲自扶入舟中曰：“子之被溺，可谓落花随水欤！”西子再拜顿谢，夫差即令奚斯于香水溪内，方圆环数丈，皆砌白石，别引清泉。
每遇盛暑，令西子洁浴于泉内，其中泉水香馥不散，遂名曰“香水溪”。高启先生亦有诗云：
粉痕凝水春溶溶，暖香流出铜沟宫。
月明曾照佳人浴，影与荷花相向红。
秋则携西子登灵严之山，处馆娃之宫，朝歌夜弦，宴赏不息。西子晨则照池而妆，夫差并于肩后，亲为撩发施妆。顾谓西子曰：“以子之妍，虽映水亦生辉媚。”西于又顿首谢恩。
高启先生又有诗云：
曾闻鉴影照宫娃，玉手牵丝带露华。
今日空山僧自汲，一瓶寒供佛前花。
冬则隐于灵岩山西施洞，每遇霜朝雪夜，夫差与西施自着狐裘，令数十嫔御，引车寻梅，若遇崎岖险道，车迹不能所通之处，然后方返。高启先生也有诗云：
梅雪争清腊正浓，吴王车出馆娃宫。
西施不惜芙蓉面，曾向灵岩冒朔风。
一年四季，夫差全不归理政事。或登临于台上，或宴赏于馆娃宫，弦歌不绝，乐而忘返。
及子胥报聘而归，则台榭俱成，国政皆荒。子胥忙入谏于姑苏台下。吴王全然不纳。子胥出而叹曰：“吴之末，如桀纣之世，安能不亡乎？”遂称疾不出。
当时，楚昭王自复国以来，礼贤下士，缮甲利兵，常欲报吴之仇，及闻夫差荒淫，遂与群臣商议东伐。叶公诸梁曰：“吴虽失政，有伍员在朝，未可轻图！王欲东征，必得天下第一等人，讲求治道，方可图大事！”王曰：“天下第一等人是谁？”诸梁曰：“东海孔仲尼，当世圣人也！闻人之乐而知人之德，见人之礼而知人之政，每讲学于洙泗之上，弟子从游者三千，身通六艺者七十余人。故昔鲁公略用于国，便还齐之侵田，可惜鲁君臣任贤无终，遂被齐人间出，去卫适宋，周游列国，当今诸侯，皆不能用，今闻去陈适晋，大王诚能以礼聘归楚国，授以大政，不待消恨，而王霸之业反手可得！”昭王然之。即具聘礼，遣人入晋以迎孔子。
忽阶下一人进曰：“孔某乃世之迂儒，所以列国拒而不纳，吾王何自轻而诣迂儒乎？”昭王视之，乃下大夫宋木字汝材也。
诸梁叱之曰：“仲尼抱经国之猷，一施于鲁，便有成功，汝乃凡夫俗目，焉知圣道？”二人争论不已。昭王曰：“二子且勿争论，吾昔自随渡江入郢之日，曾于江洲拾得一物，满朝不识其名，吾闻圣人心生七窍，知人之所不知，先遣使臣往问异物名实，倘其能识，然后再聘！”王依所言，即遣宋木赍前物究寻孔子所在。
当时，孔子去陈过卫，子贡引辔西河，行数里，见一簇人马来至，原是楚大夫宋木来见。孔子衣蓬掖，戴儒巾，坐车上，其引辔执靷者，皆宽衣大带，俱有儒风，自思此必仲尼也！即下马向前长揖曰：“长者无乃孔子乎？”孔子忙下车相见曰：“然！大夫从何而至？敢问高名？”宋木曰：“下官乃楚大夫宋木也！寡君于江洲得一异物，不知吉凶，敬令下官扣审其名义以去疑，夫子幸赐明教！”孔子令取物观之曰：“此萍实也，可食之，其味甚美！”宋木曰：“夫子此名固有据乎？”孔子曰：“吾昔过宋，道逢童子，谣曰：”楚王过江，得萍实，大如斗，赤如日，剖而食之，甜如蜜。‘丘是以知之。“宋木拜辞而去，孔子复归。
卫灵公闻知，谓蘧伯玉曰：“昔孔子来卫，孤不能用，今将又至，吾欲出城远迎，授以大政，卿以为何如？”伯玉曰：“主公此举，实卫之福，有何不可？”灵公遂与伯玉出迎孔子，入朝赐坐，讲论国政，灵公曰：“夫子圣无不通，然攻战击刺之事，坐作进退之方，夫子亦曾知欤？”孔于本欲行道，灵公却以战阵为问，故却之曰：“俎豆礼仪则丘尝学，若军旅之事，非吾所知也！”遂辞出朝。明日，即与弟子去卫，将适于曹。
却说宋木归楚，以孔子之事告昭王。昭王即剖萍实分赐众臣而食之，果然味甘如蜜。昭王曰：“仲尼圣人也！叶公所荐不差矣！”即以安车驷马，遣宋木复聘孔子。宋木访问往来之人，知孔子过鲁径投曹国而来，孔子尚未入城，宋木接见，献出聘礼，孔子欣然就聘。于贡进曰：“夫子舍宋而奔楚何如？”
孔子曰：“楚王以礼来聘，宜往答之。”遂返辔适楚。孔子过楚毕竟如何，且看下回分解。