【译】释迦牟尼佛告诉须菩提：“诸位菩萨、大士，应当这样来降伏你的迷妄之心：所有的一切众生，无论它是卵生、胎生、湿气中所生、物体变化中所生；无论是物质的，还是精神的；无论是有意识的，还是无意识的；无论是非有意识的，还是非无意识的，我都要让它们脱离生死轮回、绝对寂灭的涅槃境界，达到理想的彼岸。这样度脱无量无数无边的众生，实际上并没有任何真实存在的众生得到度脱。”
【译】须菩提不解地问：“为什么呢？”
【译】佛告诉他说：“须菩提，如果菩萨的心中有自己的相状、他人的相状、众生的相状、一切生灭事物的相状，那么他就不能成为菩萨。”
菩萨是菩提(bodhi)萨埵(sattva)的简称，摩诃萨是摩诃萨埵的简称，佛是佛陀(Buddha)的简称。佛陀和菩提都是觉悟的意思，但佛陀是最高的觉悟，又称无上正等正觉，即阿耨多罗三藐三菩提。而菩提则是通称，高低觉悟都适用。萨埵是指对众生的有情，也译为有情众生。
菩萨与罗汉最大不同是度化众生。菩萨摩诃萨最高境界，通常称之为“大菩萨”。修行者达到罗汉果位时，只是自己明心见性，自己不被名利所诱惑，在向菩萨果位修行时，就需要发心度化众生。在整个菩萨行的过程中，需要经过十地修行，最后才达到大菩萨(等觉、妙觉)的境界，这样也就基本成佛了。
所有的生命都是众生，人、动物、植物、微生物，这些名字是我们科学上所定义。佛学认为可见的生命有卵生、胎生、湿生和化生，例如鸟类、人和猪狗类、蚊蝇类、蛙蛾类，这四类往往有交叉，也就是说，一种动物可能既是胎生，也是化生或卵生、湿生。
多数我们知道的生命都是有想类生命，也有一些人类不太熟悉的生命没有思考的能力，或者介于思考或非思考之间，因此称之为有想、无想、非有想非无想。众生之中，人类的意识最发达，因此行善的能力强，为恶的能力同样强大。因此度化主要针对有想类众生。对于无想类众生如细菌、蚂蚁等，你无法度化，也没有必要度化。当然有人认为有想、无想、非有想非无想是指禅定的状态。
涅槃，意译为作灭、寂灭、灭度、寂、无生等意思。严格的定义很难下，小乘与大乘对此的定义有所不同，即使大乘的不同派别，其定义也有所不同。我们不必追究细节，而明白其大略。涅槃分有余(依)涅槃和无余(依)涅槃，有余涅槃还不彻底、不究竟，而无余涅槃是彻底、究竟涅槃。所谓“依”是“依止”、“凭借”的意思，人的身体是主要的余依，所以许多人误解高僧去世称之为无余涅槃，这样的理解不准确。
有余涅槃和无余涅槃都是无漏，阿罗汉果位证得以后，就达到了无漏，也就是去除了烦恼。而阿罗汉之前的三个果位是有漏的，烦恼没有断尽。有漏与无漏是针对六根(眼、耳、鼻、舌、身、意)而言，从六根之处不再有烦恼漏进来称之为无漏(有余涅槃)，反之则为有漏。
涅槃看着是一种境界或状态，那么，灭度则是实现涅槃的过程或行为。佛或菩萨开示之让后，他人实现涅槃（无余）就是度化、灭度的意思。所谓灭度，并不是消灭这个人的生命体，而是灭障度苦，使人脱离烦恼进入不生不灭的永恒境界。
灭度与布施不同，布施是帮助他人财物或在精神、思想、方法等非物质方面给予帮助，被帮助的人一般是受益者。灭度则不同，是让对方自己悟道。如果菩萨开示之后，对方根本不明白，则不存在灭度之说。对方如果真的解脱、灭度了，那么，原理上来说，是对方自己所悟，菩萨有功德，但自己并不能以功德自居，所以说无众生得灭度。
菩萨，尤其是大菩萨，如果度化了他人，而自居为功，这就有了人相、我相，再进一会有众生相和寿者相。我们凡人，行善则喜、为恶则惊，都是因为有我相、人相的原因。如果真做到宠辱不惊，则一定要无我相。所以老子说“及吾无身，吾有何患？”赴汤蹈火之大勇敢者，为什么不害怕，就是因为他奋不顾身了，无我相了。无我的境界，才能大智、大勇、大仁、大义。
我相是与自身相关的一切信息；人相是与事情相关之人的一切信息；众生相是人相的扩展，与事情有关联的其他信息；寿者相是指不同时间所相关的人或事。
四相当中，我相占一半以上的作用。一个人之所以有烦恼，主要是有“我”，放不下“我”的名和利。其次才关心到人相，也就是事情中直接的对方。再次才会考虑此事是否影响到我的家庭；最后还会考虑对将来是否有影响。
涅槃之后成为了菩萨或佛，并非不要这四相，而是不执着于四相。一切行事，都是则般若智慧的关照下，以全体众生之利益来处理事务，这就是大智慧的根本。
大乘正宗思想是度化众生中修炼自己，而修行之要点正是自利利他而不着于名相。所谓自利就是自己做一个正常的人、有人性的人；所谓利他就是帮助他人做一个正常的人、有人性的人。不着于名相，指不因名、利而改变自己的做人方式。
老子说：“生而不有，为而不恃，功成而弗居。”这就是告诉我们，行善各德之事要努力做，功成之后不居功。这就是《金刚经》的核心思想。后面的段落都是用各种方式来阐述这一点。
既然度化了无边众生，为什么又要在思想上“实无一个众生得度化”呢？因为如果自己认为度化了众生，那么就强调了“我”的功劳，这就是我相的一种。有我相，就会相应地有人相、众生相、寿者相。