慧能有43名得法弟子,虽然比不上孔子72贤徒,但已经比释迦牟尼16大弟子要多很多。慧能去世以后,这43人的绝大多数要各据一方住持并传播禅宗心法,因此,慧能在临终前作最后开示以及告诉大家禅宗之路的发展方向。
一天,慧能将门人弟子一起叫来,主要有法海、志诚、法达、神会、智常、智通、志彻、志道、法珍、法如等,对他们说:“你们和其他人不同,我去世以后,你们各去一方当禅师。我现在要教你们在讲说佛法时,如何不失去我的宗旨。首先必须讲说三科法门,再动用三十六对概念,言论一定要离开两个极端,解释一切事物时不要离开自性。当有人忽然问你佛法时,你们回答要成双成对,将正反两个方面都要讲到,前后相互关照对比,互为因果。最终是要彻底去除这成双成对的二法,此外,再也没有其它办法了。”
自性能够产生万法,所以又称之为含藏识或藏识。如果人们的心里思考问题,引起六识的转变,这就是转识。佛性生出六识,然后走出六门,接触到了六尘,这些共十八界,都是自性生起的作用。如果自性受到了邪念的障碍,就会起十八种邪恶;反之,如果佛性清净端正,就生起十八种正念,引起十八种正行。这十八界如果被恶念所用,这就是众生之行;反之,如果被善念所用,这就是佛行。究竟是被善念所用,还是被恶念所用,这是由什么决定呢?还是取决于自性是否被邪念覆盖所决定。